De eerste fundamentele stelling van de welvaartseconomie wordt vaak verkeerd begrepen, vooral door technische economen. Kort gezegd komt de stelling erop neer dat de uitkomst van een markt efficiënt (Pareto-optimaal) is. De stelling, die met grote wiskundige schoonheid is bewezen door Arrow en Debreu, vereist een aantal redelijk sterke veronderstellingen, zoals zeer grote aantallen kopers en verkopers met perfecte rationaliteit en perfecte informatie.
Omdat het onwaarschijnlijk is dat de voorwaarden voor het bewijs van de stelling in de echte wereld gelden, is het gebruikelijk dat mensen de stelling omdraaien om te suggereren dat markten niet efficiënt kunnen zijn. Zo zegt Rodrik:
De Eerste Fundamentele Stelling van Welvaartseconomie is, gezien de lange lijst van voorwaarden, het bewijs dat marktresultaten kunnen worden verbeterd door goed ontworpen interventies.
Nou, wat hier mis mee is, is heel simpel. De eerste stelling geeft voldoende voorwaarden voor een efficiënte markt, maar geen noodzakelijke voorwaarden.
Het feit dat niet aan de voorwaarden van de stelling wordt voldaan, bewijst dus logischerwijs niet dat de marktuitkomsten kunnen worden verbeterd, zelfs niet door “goed ontworpen” ingrepen.
Empirisch gezien blijkt het verschil tussen de voldoende en noodzakelijke voorwaarden vrij groot te zijn. Uit het werk van Vernon Smith weten we bijvoorbeeld dat markten concurrerend kunnen zijn met slechts een handvol handelaren; ook hoeven de handelaren niet volkomen rationeel te zijn. In feite kunnen markten zeer efficiënt zijn met nul-intelligente handelaren.
Misschien nog belangrijker is dat technische economen schijnen te denken dat de Eerste Stelling de ultieme uitdrukking is van “de onzichtbare hand” of van wat markten goed maakt, maar in feite is de Eerste Stelling slechts een beknopte en beperkte uitdrukking van de deugden van markten. De eerste stelling zegt bijvoorbeeld niets over innovatie, experimenteren of het ontdekkingsproces. Evenmin zegt de Eerste Stelling iets over markten en politieke filosofie. U zult uit de Eerste Stelling niet leren dat markten niet slechts een “mechanisme” zijn, maar dat markten vreedzame uitwisseling zijn.
Voor alle duidelijkheid, ik corrigeer een verkeerd gebruik van de Eerste Stelling. Ik beweer niet dat markten altijd perfect efficiënt zijn. Maar wat voor norm is perfecte efficiëntie eigenlijk? De verbrandingsmotor komt niet eens in de buurt van volmaakte efficiëntie, maar mijn auto brengt me elke dag naar mijn werk, is leuk om in te rijden en geeft me de vrijheid van de open weg.