De gecompliceerde Denver Nuggets erfenis van Carmelo Anthony

Ik zal nooit het gevoel vergeten in de stad op de middag van 26 juni 2003. Er heerste een sfeer die vaak te voelen was bij de Denver Broncos in de hoogtijdagen van John Elway en Terrell Davis’ back to back Super Bowl run. Dat soort opwinding waarbij je kon voelen dat er iets GROOTs stond te gebeuren en de koorts de hele stad, hel de hele staat, in zijn greep kreeg. Het is net als in oktober 2007 toen plotseling iedereen in Colorado een Colorado Rockies pet droeg. Die buzzes waren echter gebouwd op resultaten. De Broncos hadden een periode van drie jaar in de NFL praktisch in hun zak, de Rockies zaten midden in een 21-1 run die hen naar de World Series bracht. Dit was anders, deze buzz ging over een 19-jarige jongen die nog nooit een wedstrijd had gespeeld in de professionele sport. Deze buzz ging over Carmelo Anthony.

Een van de slechtst bewaarde geheimen in de week voorafgaand aan de draft was dat de Detroit Pistons, op onverklaarbare wijze, Darko Milicic als nummer twee zouden nemen, ondanks het feit dat Melo als eerstejaars de NCAA domineerde en Syracuse naar zijn enige NCAA Tournament Championship leidde. Melo was zo goed, zo iconisch in zijn ene jaar basketbal bij ‘Cuse dat ze zes jaar later de oefenfaciliteit naar hem vernoemden. Hij wordt waarschijnlijk nummer 1 in 95% van de drafts, maar hij zat toevallig in dezelfde draft als LeBron James en de Pistons waren toevallig hun verstand aan het verliezen. In Denver haastten de mensen zich naar huis om naar de NBA draft te kijken (ongehoord in deze stad) en de lokale sportzenders zonden “Mellow Yellow” van Donovan uit terwijl de hele staat zich voorbereidde op wat ze wisten dat komen ging: de terugkeer van Nuggets basketbal.

Daar moet de discussie over de nalatenschap van de Nuggets eigenlijk beginnen. Carmelo Anthony redde het basketbal in Denver zoals we dat kennen. Het is belangrijk om op te merken dat de Nuggets niet van plan waren om de stad te verlaten, want dat was onderdeel van de deal toen Stan Kroenke het overnam. Op het moment van aankoop ging hij akkoord om de Nuggets en Colorado Avalanche in Colorado te houden tot 2025 als voorwaarde van de deal (Kroenke Sports & Entertaiment ging dit jaar akkoord om zich te verbinden aan de Nuggets en Avs in Colorado tot 2040). De Nuggets waren echter ook het lachertje van de Denverse sport, wat wel iets wil zeggen gezien hoe slecht de Rockies waren in het begin van de jaren 2000. Terwijl de Broncos en Avs kampioenschappen hadden gewonnen, waren de Nuggets erbarmelijk en nooit meer dan toen ze het seizoen 2002-2003 afsloten met maar liefst zeventien overwinningen. De Nuggets hadden geen winnend seizoen meer gehad sinds het iconische 93-94 team dat de Seattle Supersonics van de troon stootte. Dat veranderde allemaal met Melo.

De Nuggets verbeterden hun totaal aantal overwinningen met zesentwintig wedstrijden in Melo’s rookie seizoen. Ze hadden een winnend record, ze haalden de play-offs. Anthony leidde de weg als rookie. Hij had een gemiddelde van eenentwintig punten en zes rebounds, hij was de duidelijke reden voor hun succes. Hij werd afgesnauwd bij de All-Star wedstrijd en verloor van de nationale populariteit van LeBron James in de Rookie of the Year stemming, maar hij had de opwinding teruggebracht. Dat was nooit duidelijker voor mij dan de dag na Kerstmis in 2003. NBA kringen waren in rep en roer over James die een sterke december had en net een 34 punten optreden op nationale TV had afgerond op eerste kerstdag. De volgende dag stonden de Nuggets tegenover de Yao Ming/Steve Francis Houston Rockets. Het zou tot 8 seconden in het vierde kwart duren voor Denver op voorsprong kwam, maar het was genoeg. Ze wonnen met één punt en achter de op dat moment hoogste 37 punten van Melo. Belangrijker nog, voor misschien wel de eerste keer in de geschiedenis van het Pepsi Center, brak er luidkeels gezang van “Let’s Go Nuggets” uit op de roltrappen bij het verlaten van de arena en het ging helemaal door tot aan de parkeerplaats. Het was duidelijk dat deze 19-jarige jongen basketbal weer spannend had gemaakt in Denver.

Heeft hij het alleen gedaan? Natuurlijk niet. Marcus Camby en Nene waren nog in het bezit van Antonio McDyess, de Nuggets hadden Andre Miller en Earl Boykins een week of wat na de selectie van Melo binnengehaald. Ze voegden stukken rond hem toe om een competent team te maken. Vergis je echter niet, dat team komt niet veel hoger dan de zeventien winstpunten van het jaar ervoor zonder Melo. Hij roerde de drank dat jaar en hij roerde altijd de drank elk jaar daarna of het nu Miller was, of Allen Iverson of Chauncey Billups die hem de bal gaf. Terwijl Denver in een eeuwigdurende grote rotatie zat van het uitzoeken wie van de drie Nene, Camby en Kenyon Martin gezond zou worden, was Melo de rots voor het Nuggets rooster voor het grootste deel van een decennium. Een rots waar de rest van het team op leunde terwijl hij ze naar zeven play-offs op rij loodste.

Op dat moment raakt de erfenis natuurlijk in de war. Eindig dit verhaal hier en mensen die in de jaren 2000 in een grot leefden vragen zich af waarom Melo’s nalatenschap gecompliceerd zou zijn. Ondanks het succes in het reguliere seizoen, was er niet veel succes in het naseizoen. Denver kwam slechts één keer voorbij de eerste ronde en kort daarna stortte alles ineen voor het Nuggets/Melo tijdperk. Maar hoeveel daarvan is echt te wijten aan Carmelo? De strijd in de eerste ronde wordt gedeeld en werd zelfs voortgezet door coach George Karl na Melo’s vertrek. Er is al veel gezegd over Karl en zijn onvermogen om contact te maken met zijn spelers tijdens zijn periode in Denver, vooral met Anthony en Martin. Er is ook het simpele feit dat de Carmelo Nuggets toevallig samenleefden in een tijd en conferentie met de Kobe Bryant Los Angeles Lakers en Tim Duncan San Antonio Spurs. Deze twee teams zijn in feite verantwoordelijk voor vier van de zeven series nederlagen die Denver leed tijdens Melo’s ambtstermijn. De andere drie zijn de Minnesota Timberwolves tijdens Melo’s rookie jaar, de Los Angeles Clippers waar het team implodeerde onder Karl’s leiderschap (Martin zou uiteindelijk volledig op de bank belanden aan het eind van de serie) en de Utah Jazz toen de Nuggets zowel Karl als Nene voor het jaar kwijt waren door kanker.

Zo weinig bevredigend als het was, het simpele feit is dat Melo over het algemeen nooit met een team speelde dat zich kon meten met hun tegenstanders in het naseizoen en de ene keer dat hij er wel een had, bracht hij ze binnen twee overwinningen van een NBA Finals geboorte. Natuurlijk, dat is de andere grote asterisk op Anthony’s Nuggets erfenis. Denver kreeg eindelijk de juiste stukken voor hem, het seizoen daarop hadden ze ongelooflijke pech en Melo kwam terug. Hij deed het ook niet netjes. Het begon met een verlenging die in de zomer van 2010 niet werd ondertekend, vervolgens een opmerking van Chris Paul op Melo’s bruiloft in New York over het vormen van hun eigen superteam met de New York Knicks en uiteindelijk met een verzoek om te worden verhandeld en een lijst van potentiële teams waar hij op lange termijn zou tekenen die in wezen één was: de Knicks. Melo van zijn kant sloot de New Jersey Nets, die actief een handel met Denver nastreefden, nooit ronduit uit en dat stelde de Nuggets in staat om wat druk uit te oefenen op de Knicks en uiteindelijk één van de beste superster handelspakketten te krijgen die de NBA ooit heeft gezien. Toch, Melo dwong hem weg te gaan toen de Nuggets wilden dat hij voor lange termijn bleef, het drug out voor maanden, en dat verzuurde veel fans.

Misschien als Denver was een bottom of the barrel team of als de Knicks waren een stuk als Melo weg van een dynastie te zijn het anders zou zijn geweest, maar niets van dat alles was het geval. De Knicks waren erbarmelijk, ze hadden geen winnend seizoen meer gehad sinds de eeuwwisseling en waren net zo’n puinhoop onder James Dolan’s leiderschap als ze nu zijn. Ze hebben ook hun rooster uitgekleed om Melo en Billups te halen. Het was veel te duidelijk dat Melo’s wens om de Nuggets te verlaten voor New York meer te maken had met het persoonlijke merk en de markt dan met basketbal en dat stak de Nuggets fanbase. Het is alsof je gedumpt wordt, niet omdat je iets fout hebt gedaan of geen goed persoon bent, maar omdat het wrak van een persoon waar je voor gedumpt bent een onverdiende reputatie heeft en goede connecties heeft. Te horen krijgen dat je niet goed genoeg bent snijdt diep, ongeacht de levenswandel. Maar als je te horen krijgt dat je niet goed genoeg bent door dingen die je niet in de hand hebt, dan word je boos.

Negen jaar later zijn er blijkbaar nog steeds veel mensen boos, maar misschien is het tijd om dat los te laten. Ironisch genoeg, net nu Melo naar de huidige grootste rivaal van de Nuggets gaat, is het misschien het beste moment om te beginnen met het vergeven van zijn vertrek en te herinneren wat hij heeft gegeven toen hij hier was. Carmelo Anthony is, in mijn boek, één van de drie beste Nuggets aller tijden. Persoonlijk zou ik hem op de derde plaats zetten, achter Dan Issell en Alex English en voor David Thompson, Fat Lever en Nikola Jokic. Je kunt die namen een beetje door elkaar husselen en als je echt ver gaat zou je Melo misschien als de zesde beste Nugget aller tijden kunnen zetten, maar er is geen argument om hem lager te zetten dan dat. Voor een franchise met meer dan 50 jaar geschiedenis, lijkt het idee dat een top vijf speler (en, ja, misschien wel de grootste ooit) niet in de rafters thuishoort, te gek voor woorden. Ja, Jokic draagt hetzelfde nummer en ja, een shirt retired zou ofwel moeten komen nadat Jokic klaar is met spelen voor Denver of met dien verstande dat Jokic nog steeds #15 zal dragen totdat hij klaar is met spelen in Denver, maar dat is een zeer kleine logistieke kwestie die niet moeilijk te overwinnen is, geen reden om Melo de eer te ontzeggen.

Eindelijk is er zeer weinig reden om Carmelo de eer te ontzeggen dat zijn shirt met pensioen gaat. Op dit moment, bijna tien jaar na zijn vertrek, komt het over als bitterheid om de erkenning van zijn prestaties in een Nuggets-shirt te ontzeggen, alleen maar omdat hij een persoonlijke zakelijke beslissing heeft genomen. Vergeet niet dat als de Nuggets het gevoel hadden gehad dat Melo niet presteerde, als ze het gevoel hadden gehad dat het niet hebben van hem hen in staat zou stellen hun winstmarges te vergroten, ze hem in een oogwenk hadden weggedaan. De hypocrisie is voelbaar als we Anthony erkenning willen ontzeggen vanwege de manier waarop hij is vertrokken. Ik vind dat we het verleden moeten laten rusten en onze eerste kans krijgen we volgende maand als Carmelo op bezoek komt (als de boel niet implodeert in Portland). Als Melo wordt geïntroduceerd, of als hij zich in de wedstrijd meldt, moet er niets anders zijn dan luid gejuich en staande ovaties. We kunnen niet boos op hem zijn omdat hij om andere dan basketbalredenen vertrekt en tegelijkertijd hem de erkenning ontzeggen die hij om andere dan basketbalredenen verdient.