De Greenwich Meridiaan scheidt oost van west op dezelfde manier als de evenaar noord van zuid scheidt. Het is een denkbeeldige lijn die van de Noordpool naar de Zuidpool loopt en door Engeland, Frankrijk, Spanje, Algerije, Mali, Burkina Faso, Togo, Ghana en Antarctica loopt.
De Greenwich-meridiaanlijn, lengtegraad 0°, loopt door de historische Airy Transit Circle-telescoop, die is ondergebracht in de Royal Observatory at Greenwich in Zuidoost-Londen. De lijn loopt over de vloer op de binnenplaats daar. Mensen van over de hele wereld stromen toe om met één voet in elk van de oostelijke en westelijke hemisferen te staan! Het is de lijn vanwaar alle andere lengtegraden worden gemeten.
The Royal Observatory, Greenwich
Vóór de 17e eeuw kozen landen hun eigen locatie om van oost naar west te meten over de hele wereld. Hiertoe behoorden locaties als het Canarische eiland El Hierro en de St Paul’s Cathedral! Door de toename van het internationale reisverkeer en de handel was het in de zeventiende eeuw echter noodzakelijk om de coördinaten te uniformeren.
Het was bekend dat de lengtegraad kon worden berekend aan de hand van het verschil in plaatselijke tijd tussen twee punten op het aardoppervlak. Terwijl zeelieden de plaatselijke tijd van hun plaats konden meten door de zon te bestuderen, moesten zij dus ook de plaatselijke tijd van een referentiepunt op een andere plaats kennen om hun lengtegraad te berekenen. Het probleem was de tijd op een andere plaats vast te stellen.
In 1675, midden in de reformatieperiode, stichtte koning Charles II het Greenwich Observatorium in het kroonbezit Greenwich Park, in het zuidoosten van Londen, om de scheepsnavigatie te verbeteren en de lengtegraad met behulp van de astronomie te bepalen. De astronoom John Flamsteed werd in maart van hetzelfde jaar door de koning benoemd tot zijn eerste ‘Astronoom Royal’, die de leiding kreeg over het observatorium.
Het observatorium moest worden gebruikt om een nauwkeurige catalogus van de posities van de sterren op te stellen, waarmee dienovereenkomstig de positie van de maan nauwkeurig kon worden gemeten. Deze berekeningen, bekend als de ‘Maanafstandsmethode’, werden later gepubliceerd in de Nautische Almanak en werden door zeelieden gebruikt om de Greenwich-tijd vast te stellen, waarmee zij op hun beurt hun huidige lengtegraad konden berekenen.
De scheepsramp op Scilly zette aan tot verdere actie in het streven naar het meten van de lengtegraad. Deze verschrikkelijke ramp vond plaats bij de Scilly-eilanden op 22 oktober 1707 en kostte aan meer dan 1400 Britse zeelieden het leven omdat zij niet in staat waren de positie van hun schip nauwkeurig te berekenen.
In 1714 stelde het parlement een groep deskundigen samen, bekend als de Board of Longitude en loofde een onvoorstelbaar hoge prijs van 20.000 pond (ongeveer 2 miljoen pond in het geld van vandaag) uit voor iedereen die een oplossing kon vinden voor het meten van de lengtegraad op zee.
Het duurde echter tot 1773 voordat de Board de prijs uitreikte aan John Harrison, een meubelmaker en horlogemaker uit Yorkshire, voor zijn mechanische uurwerk de marinechronometer, die de maanmethode in de negentiende eeuw in populariteit voor het bepalen van de lengtegraad bij zeelieden inhaalde.
De nulmeridiaan
Intrinsiek verbonden met het meten van de lengtegraad is het meten van de tijd. Greenwich Mean Time (GMT) werd in 1884 vastgesteld toen op de Internationale Meridiaanconferentie werd besloten de nulmeridiaan in Greenwich, Engeland, te plaatsen.
Tot het einde van de negentiende eeuw waren er geen nationale of internationale richtlijnen voor het meten van de tijd. Dit betekende dat begin en einde van de dag en de lengte van een uur van stad tot stad en van land tot land verschilden. De komst van het industriële tijdperk in het midden en het einde van de negentiende eeuw, die de spoorwegen en de toegenomen internationale communicatie met zich meebracht, betekende dat een internationale tijdstandaard nodig was.
In oktober 1884 werd in Washington D.C. een Internationale Meridiaanconferentie gehouden. Op uitnodiging van Chester Arthur, eenentwintigste President van de Verenigde Staten, werd in Washington D.C. een Internationale Meridiaan Conferentie gehouden om één meridiaan vast te stellen met een lengte van 0° 0′ 0″ waarmee elke plaats gemeten zou worden in verhouding tot de afstand oost of west, en die het oostelijk en westelijk halfrond zou verdelen.
In totaal waren 25 landen aanwezig op de conferentie, en met een stemming van 22 tegen 1 (San Domingo was tegen en Frankrijk en Brazilië onthielden zich van stemming), werd Greenwich gekozen als de nulmeridiaan van de wereld. Greenwich werd om twee belangrijke redenen gekozen:
– Na de conferentie van de International Geodetic Association in Rome in oktober van het jaar daarvoor waren de VS (en met name de Noord-Amerikaanse Spoorwegen) al begonnen met het gebruik van Greenwich Mean Time (GMT) om hun eigen tijdzonesysteem in te stellen.
– In 1884 was 72% van de wereldhandel afhankelijk van schepen die zeekaarten gebruikten waarop Greenwich als de nulmeridiaan stond aangegeven, zodat men van mening was dat de keuze van Greenwich boven concurrenten als Parijs en Cádiz over het algemeen minder mensen overlast zou bezorgen.
Hoewel Greenwich officieel werd gekozen als de nulmeridiaan, gemeten vanaf de positie van de ‘Transit Circle’ telescoop in het Observatory’s Meridian Building – dat in 1850 was gebouwd door Sir George Biddell Airy, 7e Astronomer Royal – was de wereldwijde invoering niet onmiddellijk.
De besluiten die op de conferentie werden genomen, waren in werkelijkheid slechts voorstellen en het was de verantwoordelijkheid van de afzonderlijke regeringen om de veranderingen naar eigen inzicht door te voeren. De moeilijkheid om de astronomische dag universeel te veranderen was ook een belemmering voor de vooruitgang en terwijl Japan GMT vanaf 1886 invoerde, volgden andere landen maar langzaam.
Het waren opnieuw de technologie en de tragedie die aan het begin van de twintigste eeuw tot verdere actie aanzetten. De invoering van de draadloze telegrafie bood de mogelijkheid om tijdsignalen wereldwijd uit te zenden, maar dit betekende wel dat wereldwijde uniformiteit moest worden ingevoerd. Nadat Frankrijk zich had opgeworpen als leider in deze nieuwe technologie door een draadloze zender te installeren op de Eiffeltoren, moest het land buigen voor conformiteit en begon het vanaf 11 maart 1911 GMT te gebruiken als zijn burgerlijke tijd, hoewel het er nog steeds voor koos om de Greenwich Meridiaan niet in te voeren.
Het was pas op 15 april 1912 toen de HMS Titanic een ijsberg raakte en 1.517 mensen het leven verloren, dat de verwarring van het gebruik van verschillende meridiaanpunten op de meest verwoestende wijze duidelijk werd. Tijdens het onderzoek naar de ramp werd onthuld dat in een telegram aan de Titanic van het Franse schip La Touraine de locaties van ijsvelden en ijsbergen in de buurt waren genoteerd met gebruikmaking van de Greenwich-meridiaan, maar met lengtegraden die verwezen naar de Parijse meridiaan. Hoewel deze verwarring niet de oorzaak van de ramp was, gaf zij wel stof tot nadenken.
Het jaar daarop namen de Portugezen de Greenwich-meridiaan over en op 1 januari 1914 begonnen de Fransen deze eindelijk op alle nautische documenten te gebruiken, wat betekende dat voor het eerst alle Europese zeevarende naties een gemeenschappelijke meridiaan gebruikten.
Musea
Bekijk onze interactieve kaart van musea in Groot-Brittannië voor details van plaatselijke galerieën en musea.
Hier te komen
Greenwich is gemakkelijk bereikbaar over de weg of per spoor, bekijk onze UK Reisgids voor meer informatie.
