Tussen de langdurige coronaviruspandemie en een ongewoon intense Amerikaanse presidentsverkiezing hadden complottheoretici van 2020 genoeg brandstof te verbranden.
Het zal nauwelijks eindigen in 2021, volgens degenen die misinformatie bestuderen. Deskundigen voorspellen dat verschillende van deze theorieën een ongewoon lange levensduur zullen hebben in het nieuwe jaar. Ze geloven ook dat de groeiende versterking van samenzweringstheorieën door partijdige media-outlets, sociale media-algoritmen en politici zal doorgaan.
“We gaan naar een nieuw tijdperk van alternatieve feiten,” zei Yotam Ophir, assistent-professor aan de Universiteit van Buffalo die misinformatie bestudeert. “Er is een gevoel dat we niemand meer kunnen vertrouwen en dat elk argument net zo goed is als het volgende.”
2020 was een mijlpaaljaar voor samenzweringstheorieën om drie redenen, volgens deskundigen. Extreme partijdigheid in de VS veranderde verschillende niet-politieke gebeurtenissen in politieke brandhaarden. Partijdige nieuwsbronnen en politici zo hoog als president Trump werden meer bereid om verkeerde informatie te versterken, zolang het in lijn is met hun politiek. En algoritmegestuurde sociale media-bestemmingen verdiepten hun neiging om echokamers te worden voor gelijkgestemden om hun vooroordelen te bevestigen, waardoor ze evolueerden tot strategische hulpmiddelen voor politici en samenzweringstheoretici om snel verkeerde informatie te verspreiden en de bevolking te beïnvloeden.
Al deze elementen kwamen samen tijdens een jaar dat werd belast door wereldwijde onzekerheid en sociale angst – omgevingen waarin samenzweringen goed gedijen, zei Ophir. Bovendien treft de reële schade die zou kunnen voortvloeien uit complottheorieën ondervertegenwoordigde gemeenschappen vaak harder, zei Nicol Turner-Lee, de directeur van het Center for Technology Innovation aan het Brookings Institution.
“Ze onderdrukken sommige stemmen in gemeenschappen die er echt toe doen,” zei ze. “Sommige dingen die naar buiten werden gebracht, werden aangemoedigd door ons politieke klimaat en raciale verdeeldheid.”
Experts zeggen dat er verschillende veranderingen moeten worden doorgevoerd om de snelle opkomst van samenzweringstheorieën tegen te gaan. Er moet een publieke voorlichtingscampagne komen om mensen te helpen echt nieuws van nepnieuws te onderscheiden. Sociale media bedrijven moeten beter hun best doen om verkeerde informatie en samenzweringstheorieën te bestrijden. En het grote publiek moet echt vragen stellen bij wat ze zien en lezen, in plaats van alleen maar te proberen te bevestigen wat ze hopen dat waar is. Zolang dat niet gebeurt, zullen complottheorieën onverminderd voortwoekeren.
Zo dadelijk drie van de grootste complottheorieën van 2020:
Nadat een nieuwe streng van COVID in 2020 tot een pandemie leidde, ontstonden er complottheorieën over alles, van de oorsprong van het virus tot de nieuwste vaccins en behandelingen.
Samenzweringstheoretici suggereerden dat de nieuwe draadloze 5G-breedbandstandaard het coronavirus kan hebben veroorzaakt of verspreid, wat brandstichters in het Verenigd Koninkrijk ertoe aanzette om 5G-masten in brand te steken. Sommige samenzweerders suggereerden dat het coronavirus in een Chinees lab werd gecreëerd als een poging om een biowapen tegen vijanden te creëren. Een andere samenzwering die in China werd verspreid, suggereerde dat Amerikaanse militairen die Wuhan bezochten, het virus naar China brachten. Zelfs Bill Gates, medeoprichter van Microsoft, ontsnapte niet aan de aandacht van complotdenkers: één theorie suggereerde dat de miljardair, die een groot deel van zijn leven na Microsoft heeft geïnvesteerd in gezondheidsinitiatieven in achtergestelde gebieden in de wereld, verantwoordelijk was voor het creëren van het virus om winst te maken met een vaccin.
Voor een tijdje geloofden veel Amerikanen in het verkeerde idee dat het coronavirus een politiek gemotiveerde hoax was om president Trump ten val te brengen, of dat het een virus was dat verwant was aan de griep en daarom geen groot probleem was (hoewel “groot probleem” relatief is – de griep doodt elk jaar tussen de 10.000 en 60.000 mensen). Beide suggesties werden versterkt door conservatieve politici, waaronder president Trump.
Wat de behandeling en preventie betreft, suggereerden samenzweringstheoretici dat maskers op de een of andere manier een sluimerend coronavirus zouden wekken dat in het lichaam van mensen leeft. (Uh, nee.) Anderen suggereerden dat het drinken of injecteren van bleekwater de ziekte zou genezen. (Een extreem gevaarlijk voorstel, volgens elk antigifcentrum in het land.) De meest recente theorieën beweren dat het vaccin (dat ongeveer 125 nanometer meet) een microchip bevat waarmee de regering Amerikanen in de gaten kan houden, dat het medicijn (dat mRNA gebruikt om een immuunreactie op te wekken) het DNA van mensen zal veranderen, of dat het immuunsysteem van mensen veel beter is dan welk vaccin dan ook.
Al bijna 2 miljoen mensen wereldwijd zijn tot nu toe gestorven aan COVID-19.
Mettertijd voorspellen deskundigen dat veel van de theorieën langzaam zullen vervagen, maar sommigen vrezen dat de nieuwste samenzweringstheorieën over het coronavirusvaccin zullen leiden tot versterking van de antivaxxerbeweging.
“COVID zal komen en gaan,” zei Ophir. “Maar hoe zit het met alle andere vaccins? Zal er een uitloop zijn naar het HPV-vaccin? Naar het griepvaccin?”
QAnon gaat mainstream
QAnon, een ontkrachte samenzweringstheorie over een vermeende wereldwijde kinderseksbende, werd vroeger geassocieerd met extreem-rechts. In 2020 kreeg het echter nieuw leven – en twee spreekbuizen in een nieuw verkozen Amerikaans Congres die de boodschap verder konden versterken.
Sommige QAnon-theorieën beschrijven president Trump als een verlosser die is verkozen om een eind te maken aan deze snode activiteiten – die natuurlijk allemaal door links zijn gepleegd – en om vermeende leden voor het gerecht te brengen. (Wie, zou je kunnen vragen? Oprah Winfrey, Tom Hanks, Hillary en Bill Clinton, en een reeks andere high-profile, big-ticket Democratische donoren.)
De samenzweringstheorie had moeten sterven toen het voor het eerst opdook in 2016 – natuurlijk, het jaar dat Trump tot president van de VS werd gekozen – maar 2020 zag zowel politici als kerkgangers delen ervan nieuw leven inblazen. Kelly MacFarland, directeur van programma’s en onderzoek aan het Instituut voor de Studie van Diplomatie van Georgetown University, zegt dat hij verwacht dat QAnon de meest langdurige en gevaarlijke samenzweringstheorie zal zijn, verwijzend naar een samenzweringstheoreticus die in 2016 op een pizzeria in Washington, D.C. schoot,
“Het is de gevaarlijkste vanwege zijn aanhang en reikwijdte, zijn volledige loskoppeling van de waarheid en werkelijkheid, en we hebben een echt voorbeeld ,” zei MacFarland.
Een gemanipuleerde presidentsverkiezing
Hoewel 2020 een nieuwe lat legde voor beweringen dat de presidentsverkiezingen in de V.S. Nadat verschillende opiniepeilingen onnauwkeurig hadden voorspeld dat Hilary Clinton de presidentsverkiezingen van 2016 zou winnen, suggereerde Trump dat de verkiezingen waren vervalst en tweette hij dat er “grootschalige kiezersfraude” was gepleegd in de slagveldstaten. Trump won de verkiezingen natuurlijk, maar niet de verkiezingen voor het volk, en het werd stil rond dergelijke beweringen.
Maar nu Trump voor de herverkiezing stond, werd de theorie in 2020 nieuw leven ingeblazen. De president begon al vroeg met het opbouwen van momentum, door te suggereren dat mail-in voting zou leiden tot wijdverbreide fraude. Conservatieve commentatoren sloten zich al snel aan bij zijn opmerkingen. De inspanningen liepen door tot en met de verkiezingsdag, toen gewapende Trump-aanhangers bij sommige stemlokalen verschenen om er bij de verkiezingsfunctionarissen op aan te dringen te stoppen met het tellen van de stembiljetten. Na verschillende rechtszaken en hertellingen werd de theorie verworpen – maar dat heeft samenzweerders er niet van weerhouden te beweren dat de telmachines defect waren en dat er opzettelijk handmatige fouten waren gemaakt bij het tellen van de stemmen.
In de nasleep van het verlies van de verkiezingen van Trump tegen de Democratische uitdager Joe Biden, hebben Trump en zijn bondgenoten bijna 60 rechtszaken verloren die te maken hadden met de integriteit van de verkiezingen. Toch is Trump niet teruggekomen van zijn standpunt dat de verkiezing een fraude was en van hem gestolen.
“Omdat het zoveel aandacht heeft gekregen van het hoogste niveau van de Amerikaanse regering, zal dit opduiken als onderdeel van het pantheon van samenzweringstheorieën,” zei Joshua Tucker, co-directeur van het Social Media and Political Participation lab van de New York University. “Of Biden daadwerkelijk de verkiezingen heeft gewonnen zal met de JFK schietpartij en of we op de maan zijn geland … wat gek is.”
Meer must-read verhalen van Fortune:
- Een “groot aantal” stimuleringscheques komt per post – hier is wanneer u uw betaling kunt verwachten
- Een lopende lijst met gratis spullen die u kunt krijgen voor het tonen van uw COVID-19-vaccinkaart
- De echte “Wolf of Wall Street” heeft enkele gedachten over de aandelenmarkt-en Bitcoin
- U kunt nu een Tesla kopen met Bitcoin – tegen een duizelingwekkende kostprijs, waarschuwen critici
- Krispy Kreme zal het hele jaar door gratis donuts aanbieden aan mensen met COVID-19 vaccinatiekaarten