“Op de dag af vierenvijftig jaar geleden werd een jonge Joodse jongen uit een klein stadje in de Karpaten wakker, niet ver van Goethes geliefde Weimar, in een plaats van eeuwige schande genaamd Buchenwald.”
Dit waren de openingswoorden van “De gevaren van onverschilligheid” van Elie Wiesel – een holocaustoverlevende, auteur, filosoof en intellectueel. Zeker, er waren meer charismatische redenaars zoals Winston Churchill, Vladimir Lenin, Adolf Hitler of Charles de Gaulle, en beroemdere toespraken dan de zijne, zoals “I Have a Dream” van Martin Luther King of de onvergetelijke laatste woorden van Koning Karel I voor zijn executie. Maar, zoals de historicus Simon Sabag Montefiore verklaarde in zijn voorwoord van de bestseller “Speeches that Changed the World”: “Voor mij is de beste toespraak er één die geen grote gebeurtenis markeert, maar enkel met prachtige taal, morele strengheid en rechtschapen woede, de essentie van alle fatsoenlijke beschaving aanhaalt: De millenniumtoespraak van Elie Wiesel over “de gevaren van onverschilligheid”.
In april 1999 nodigden de president van de Verenigde Staten Bill Clinton en zijn vrouw Hillary vooraanstaande intellectuelen uit om te spreken in een reeks toespraken die ter gelegenheid van de millenniumwisseling in het Witte Huis werden gehouden. Ze wisten niet dat de toespraak van Elie Wiesel een van ’s werelds beroemdste toespraken zou worden.
De toespraak verdient alle lof. Hij is opgenomen in de lijst van “20th century hundred most important speeches” van het prestigieuze tijdschrift American Rhetoric, wordt beschouwd als de meest geciteerde toespraak in de mediafaculteiten van de universiteiten van Texas en Wisconsin, en wordt tot op de dag van vandaag gebruikt als een educatieve tekst in het Holocaust-onderwijs op de openbare scholen van de Verenigde Staten. Zijn kracht ligt in de combinatie van fenomenale retoriek, schokkende historische waarheden, een oproep tot politieke en sociale actie, en natuurlijk, het unieke aangrijpende persoonlijke verhaal van de spreker. Wiesel schrikt er niet voor terug om de Verenigde Staten scherp te bekritiseren, zelfs wanneer hij spreekt als eregast van het Witte Huis. Met veel pijn en gereserveerde woede noemt hij het miserabele Amerikaanse besluit om het vluchtelingenschip Saint Louis, dat duizend Joodse vluchtelingen naar de kusten van Amerika bracht, te weigeren – en terug te sturen naar de brandende kusten van Europa, waar de meesten van hen later door de nazi’s zijn omgekomen.
Elie Wiesel op 15-jarige leeftijd, maanden voor de deportatie naar Auschwitz
Eli Wiesel werd 89 jaar geleden geboren in een orthodox Joods gezin. Zijn ouders hadden een kleine kruidenierszaak in de stad Sighet in het noorden van Roemenië, aan de voet van de Karpaten, niet ver van “Goethe’s geliefde Weimar”. Tijdens het welvarende jaar van de gemeenschap drukten de Joden hun stempel op elk aspect van het leven in de stad: winkels, markten en kermissen werden allemaal gesloten op Shabbat. Gebeden konden worden gehoord vanuit meer dan 30 synagogen in de hele stad. 14.000 gebeden vulden de synagogen, waaronder mannen, vrouwen en kinderen. In april 1944 werden ze allemaal naar het vervloekte vernietigingskamp Auschwitz gestuurd. Zijn moeder en jongere zusje werden direct na hun aankomst op die “andere planeet” vermoord. Elie en zijn vader, een eenvoudige man die zijn zoon de liefde voor de mensheid en de toewijding aan zijn mede-Joden bijbracht, werden naar het dwangarbeiderskamp Auschwitz III gebracht, waar zij zich dag na dag uitputten, zij aan zij, onder de grillig toekijkende ogen van het meest duivelse kwaad dat de mensheid ooit heeft vertoond.
Toen het Rode Leger Auschwitz naderde, liepen Elie en zijn vader mee met de dodenmars, waarbij de kampen in westelijke richting werden geëvacueerd, naar Buchenwald, Duitsland. Elie’s vader stierf binnen een paar dagen. Elie overleefde de mars en nog drie maanden in Buchenwald, tot het kamp werd bevrijd door de geallieerden op 11 april 1945. Daarna had hij een vol, fascinerend leven en carrière tot aan zijn dood in juli 2016, op 87-jarige leeftijd.
Toen de oorlog voorbij was, zocht Elie Wiesel naar wraak. Het was echter geen brute wens om moordenaars en moordenaars te doden of de mishandelaars te mishandelen. Het was een ander soort wraak – de strijd tegen de onverschilligheid. Zijn aanklacht tegen de naties die zwegen of “neutraal” waren verwoordde hij in meer dan 40 boeken. In 1986 kreeg hij de Nobelprijs voor de vrede.
Wiesels toespraak, een van de grootste toespraken aller tijden, is een keiharde aanklacht tegen de slechtste menselijke eigenschap: onverschilligheid. “Het tegenovergestelde van liefde is niet haat, maar onverschilligheid… Zelfs haat kan soms een reactie uitlokken. Je bestrijdt het. Je stelt het aan de kaak. Je ontwapent het. Onverschilligheid lokt geen reactie uit. Onverschilligheid is geen reactie. Onverschilligheid is geen begin, het is een einde. “
The liberation of Buchenwald concentration camp – Elie Wiesel lies, second row from bottom, seventh from left
To read the full speech manuscript, click here
Translated from Hebrew by Danna Paz Prins