Artikelen & Afbeeldingen
De ergste ramp in de geschiedenis van Hartford vond plaats op 6 juli 1944, tijdens een voorstelling van het Ringling Bros. and Barnum & Bailey-circus in het noordelijke deel van de stad.
Toen enkele duizenden mensen zich onder de “big top” verzamelden, verschenen er vlammen in de tent die zich snel verspreidden, onbedoeld geholpen door het mengsel van benzine en paraffine dat was gebruikt om het tentdoek waterdicht te maken.
Het vuur verspreidde zich snel over het met benzine en paraffine doordrenkte tentdoek. Klik hier voor een grotere afbeelding. Foto: Corbis.
Paniek bleek even dodelijk als de vlammen. De menigte stormde om de tent te ontvluchten, en velen werden vertrapt. Anderen werden geblokkeerd door obstakels zoals stalen hekken langs de voorkant van de tribunes en een dierengoot die een hoofduitgang blokkeerde. Ondertussen werden honderden mensen gered door toeschouwers, circusmedewerkers en voorbijgangers die de tent opensneden of kinderen en gewonden over de barrières tilden. Uiteindelijk kwamen echter 168 mensen om het leven.
Omdat het een circusvoorstelling was, en omdat het plaatsvond op een donderdagmiddag tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen veel volwassenen lange uren werkten in oorlogsproductiebedrijven, maakten kinderen veel van de slachtoffers uit; slechts 100 van de doden waren ouder dan 15 jaar. Van de gewonden waren er 487.
Een aantal functionarissen van het Ringling Bros. en Barnum & Bailey Circus zat in de gevangenis wegens nalatigheid bij de brand. Maar niemand werd ooit beschuldigd van het aansteken ervan. Stewart O’Nan wijdt een hoofdstuk van zijn boek “The Circus Fire” aan Robert Dale Segee, die door de autoriteiten van Ohio werd gearresteerd in verband met een reeks brandstichtingen in 1950. Segee bleek ten tijde van de brand in Hartford bij het circus te hebben gewerkt, als lid van een verlichtingsploeg. Hij bekende aanvankelijk ook die brand te hebben gesticht, maar trok het uiteindelijk in en beweerde dat de autoriteiten van Ohio hem gewoon hadden overgehaald om te geloven dat hij schuldig was. De weigering van Ohio om de Connecticut onderzoekers Segee te laten ondervragen hielp ook niet. Nadat hij vier jaar had gezeten voor de aanklacht in Ohio, werd hij paranoïde schizofreen verklaard en een tijdlang opgenomen in een staatsziekenhuis voor krankzinnigen. Hij stierf in Columbus, Ohio, in augustus 1997.
Het Hartford Circus Fire Memorial
Het terrein waar het circus optrad – begrensd door Barbour Street, Cleveland Avenue, Hampton Street en Kensington Street – werd uiteindelijk de plaats van het Stowe Village woningbouwproject.
Op 6 juli 2005, de 61e herdenkingsdag van de brand, woonden enkele honderden mensen, waaronder overlevenden van de brand en familieleden van de slachtoffers, de inwijdingsceremonie bij voor een gedenkteken dat was opgericht in een veld achter de Fred D. Wish Elementary school. Het gedenkteken, dat is aangelegd om de exacte plaats van de brandende tent aan te geven, heeft een “centrale ring” bestaande uit vier granieten banken en een bronzen schijf met de namen van de slachtoffers en hun leeftijden. Bloeiende kornoeljes markeren de plaats van de zij- en eindmuren van de tent.
De inwijdingsceremonie was het hoogtepunt van vier jaar werk van de Hartford Circus Fire Memorial Foundation. In samenwerking met de stadsdiensten heeft de stichting ongeveer 125.000 dollar ingezameld uit ongeveer 700 particuliere donaties en geholpen bij het ontwerp van het monument, aldus de Hartford Courant. (Zie “Hundreds Dedicate Circus Fire Memorial,” in de editie van 7 juli 2005, herdrukt op HartfordInfo.org.)
Resources
Books
“The Circus Fire: A True Story,” door Stewart O’Nan, in 2000 gepubliceerd door Doubleday, New York. Website van de auteur: www.stewart-onan.com
“A Matter of Degree: The Hartford Circus Fire and the Mystery of Little Miss 1565,” door Don Massey en Rick Davey, gepubliceerd door de Willow Brook Press.
“The Hartford Circus Fire: Tragedy Under the Big Top,” door Michael Skidgell, gepubliceerd door de History Press.
“The Great Hartford Circus Fire: Creative Settlement of Mass Disasters,” een juridische studie over de schikking tussen het circus en de overlevenden, door Henry S. Cohn en David Bollier, gepubliceerd in 1992 door de Yale University Press, New Haven.
“Masters of Illusion,” een roman gebaseerd op de circusbrand door Mary-Ann Tirone Smith, gepubliceerd in 1994 door Warner Books.
Video
“Hartford History Center Remembers Hartford’s Circus Fire 70 Years Later,” een 45 minuten durende YouTube-video van een in 2014 gehouden evenement in de Hartford Public Library
“The Wrath of God: Fire Under the Big Top,” een van de “Wrath of God”-documentaires over rampen die regelmatig op History Channel te zien zijn. Een DVD van het 50 minuten durende programma kan worden gekocht op HistoryChannel.com.
“The Hartford Circus Fire of 1944,” een productie van Connecticut Public Television. Aan de hand van filmbeelden en foto’s van de brand en “interviews met de mensen die erbij waren,” vertelt de documentaire “over de verschrikkingen van de brand, de zoektocht naar de oorzaak, en de nasleep van de tragedie voor de gemeenschap en de circusindustrie,” aldus de website van CPTV. Kijk in de lijst van de zender voor de volgende uitzenddatum. Voorlopig is dit werk niet beschikbaar voor aankoop.
Websites
Artikel op ConnecticutHistory.org, een website van Connecticut Humanities.
Hartford Circus Fire Archival Records, een onderdeel van de website van de Connecticut State Library.