De dualiteit van de Habsburgse monarchie was vanaf het begin van de oorlog onderstreept. Terwijl het Oostenrijkse parlement, de Reichsrat, in maart 1914 was geschorst en drie jaar lang niet opnieuw bijeen was gekomen, ging het Hongaarse parlement in Boedapest door met zijn zittingen, en de Hongaarse regering toonde zich voortdurend minder vatbaar voor dictaat van het leger dan de Oostenrijkse. De Slavische minderheden vertoonden echter weinig tekenen van anti-Habsburgse gevoelens vóór de Russische maartrevolutie van 1917. In mei 1917 werd de Reichsrat echter opnieuw bijeengeroepen en vlak voor de openingszitting stuurde de Tsjechische intelligentsia een manifest naar haar afgevaardigden waarin werd opgeroepen tot “een democratisch Europa…van autonome staten”. De bolsjewistische revolutie van november 1917 en de Wilsoniaanse vredesverklaringen vanaf januari 1918 stimuleerden enerzijds het socialisme en anderzijds het nationalisme, of als alternatief een combinatie van beide tendensen, onder alle volkeren van de Habsburgse monarchie.
Aan het begin van september 1918 stelde de Oostenrijks-Hongaarse regering in een circulaire aan de andere mogendheden voor om een conferentie te houden op neutraal grondgebied voor een algemene vrede. Dit voorstel werd door de Verenigde Staten verworpen op grond van het feit dat het standpunt van de VS reeds was verwoord in de Wilsoniaanse verklaringen (de Veertien Punten, enz.). Maar toen Oostenrijk-Hongarije, na de ineenstorting van Bulgarije, op 4 oktober een oproep deed voor een wapenstilstand op basis van diezelfde verklaringen, was het antwoord op 18 oktober dat de Amerikaanse regering zich nu inzette voor de Tsjecho-Slowaken en de Joegoslaven, die wellicht geen genoegen zouden nemen met de “autonomie” die zij tot dan toe hadden voorgesteld. Keizer Karel had inderdaad op 16 oktober autonomie verleend aan de volkeren van het Oostenrijkse Rijk (te onderscheiden van het Hongaarse Koninkrijk), maar deze concessie werd internationaal genegeerd en diende slechts om het proces van ontwrichting binnen de monarchie te vergemakkelijken: Tsjechoslowaken in Praag en Zuid-Slaven in Zagreb hadden reeds organen opgericht die klaar stonden om de macht over te nemen.
De laatste scènes van de ontbinding van Oostenrijk-Hongarije werden zeer snel opgevoerd. Op 24 oktober (toen de Italianen hun zeer tijdige offensief begonnen) werd in Boedapest een Hongaarse Nationale Raad opgericht die vrede en afscheiding van Oostenrijk voorschreef. Op 27 oktober werd een nota ter aanvaarding van de Amerikaanse nota van 18 oktober vanuit Wenen naar Washington gezonden – een nota die niet werd erkend. Op 28 oktober nam het Tsjechoslowaakse comité in Praag een “wet” aan voor een onafhankelijke staat, terwijl een soortgelijk Pools comité in Krakau werd gevormd voor de opneming van Galicië en Oostenrijks Silezië in een verenigd Polen. Op 29 oktober, terwijl het Oostenrijkse oppercommando de Italianen om een wapenstilstand vroeg, verklaarden de Kroaten in Zagreb Slavonië, Kroatië en Dalmatië onafhankelijk, in afwachting van de vorming van een nationale staat van Slovenen, Kroaten en Serviërs. Op 30 oktober riepen de Duitse leden van de Reichsrat in Wenen een onafhankelijke staat uit van Duits Oostenrijk.
De gevraagde wapenstilstand tussen de Geallieerden en Oostenrijk-Hongarije werd ondertekend in de Villa Giusti, bij Padua, op 3 november 1918, en zou van kracht worden op 4 november. Volgens de bepalingen moesten de Oostenrijkse strijdkrachten niet alleen alle sinds augustus 1914 bezette gebieden evacueren, maar ook Zuid-Tirol, Tarvisio, de Isonzo Vallei, Gorizia, Triëst, Istrië, West-Karniola en Dalmatië. Alle Duitse troepen zouden binnen 15 dagen uit Oostenrijk-Hongarije worden verdreven of geïnterneerd, en de geallieerden zouden vrijelijk gebruik kunnen maken van de interne communicatie van Oostenrijk-Hongarije en bezit nemen van de meeste oorlogsschepen.
Graaf Mihály Károlyi, voorzitter van de Nationale Raad van Boedapest, was op 31 oktober door zijn koning, de Oostenrijkse keizer Karel, benoemd tot minister-president van Hongarije, maar was onmiddellijk begonnen met het losmaken van zijn land van Oostenrijk – deels in de ijdele hoop een aparte Hongaarse wapenstilstand te kunnen verkrijgen. Karel, de laatste Habsburg die in Oostenrijk-Hongarije regeerde, deed op 11 november afstand van het recht deel te nemen aan Oostenrijkse regeringszaken, op 13 november aan Hongaarse zaken.