De Koh-i-Noor is ’s werelds meest beruchte diamant. Vandaag de dag ligt hij vredig verlicht tegen het paarse fluweel van de kroon van de koningin-moeder in een vitrine in de Tower of London. In een tamelijk recent verleden is hij echter de oorzaak geweest van opmerkelijk geweld, en zijn opgetekende geschiedenis is bezaaid met eigenaars die zijn verblind, vergiftigd, doodgemarteld, verbrand in olie, bedreigd met verdrinking, gekroond in gesmolten lood, ontdaan van hun genitaliën, doodgeslagen met bakstenen en doodgestoken door leden van hun eigen familie. Koh-i-Noor betekent “Berg van Licht” in het Perzisch, maar zijn reis door de wereld werd gekenmerkt door een opeenvolging van daden van opmerkelijke duisternis. Overal waar hij is geweest, heeft hij hebzucht en afgunst uitgelokt, tweedracht en verdeeldheid gezaaid, en het slechtste in bijna al zijn eigenaars naar boven gebracht.
***
Tot de ontdekking van diamantmijnen in Brazilië in 1725 kwamen alle diamanten ter wereld uit India (met als enige uitzondering een paar zwarte diamantkristallen die in Borneo zijn gevonden). De oude Indiase diamanten waren alluviaal: zij werden niet zozeer gedolven als wel gezeefd en als natuurlijke kristallen gewonnen uit het zachte zand en grind van oude rivierbeddingen. Oorspronkelijk door oervulkanen uit het gesteente geslingerd, werden zij door het water opgezogen en langs de rivieren getransporteerd, totdat zij uiteindelijk, vele miljoenen jaren geleden, bij het afsterven van de rivier tot rust kwamen. De meeste van deze alluviale diamanten zijn kleine, natuurlijke octahedrale kristallen. Zelden echter wordt een diamant zo groot als een kippenei gevonden. Eén zo’n diamant was de Koh-i-Noor. Wanneer hij werd gedolven, of waar precies, is onmogelijk te zeggen, hoewel de meest waarschijnlijke bron de Golconda diamantvelden tussen Hyderabad en de Karnatische kust zijn.
Hoewel hij gemaakt is van de hardste substantie van de aarde, heeft de Koh-i-Noor altijd een luchtig on-substantiële mist van mythologie om zich heen getrokken. Toen Lord Dalhousie, de Britse gouverneur-generaal, de edelsteen voor het eerst in beslag nam van de 10 jaar oude Sikh Maharaja Duleep Singh na de verovering van de Punjab door de Oost-Indische Compagnie in 1849, gaf hij opdracht tot een rapport over de geschiedenis van de steen. De auteur kreeg de opdracht “zoveel mogelijk nauwkeurige en interessante informatie over de Koh-i-Noor” te verzamelen en te registreren bij de juweliers en hovelingen in Delhi. Maar aangezien het juweel tijdens een Perzische invasie 110 jaar eerder van zijn Mughal-eigenaars in Delhi was gestolen, was de klus niet gemakkelijk. Zelfs de auteur van het rapport gaf toe dat hij niet veel meer kon verzamelen dan wat kletspraatjes.
***
Het rapport, dat zich nog steeds in de kluizen van de Nationale Archieven van India bevindt, schetste voor het eerst wat de geaccepteerde geschiedenis van de Koh-i-Noor zou worden: een eeuwenlange keten van bloedige veroveringen en plunderingen, plunderingen en inbeslagnames. Deze versie van de gebeurtenissen is sindsdien herhaald in artikel na artikel, boek na boek, en staat vandaag de dag onbetwist op Wikipedia.
Kort nadat het rapport was afgeleverd, werd de Koh-i-Noor naar Engeland gestuurd, waar Koningin Victoria het uitleende aan de Grote Tentoonstelling van 1851. Lange rijen – in totaal zo’n drie miljoen mensen, 10 procent van de Britse bevolking – slingerden door het Crystal Palace om deze gevierde trofee te zien, opgeborgen in zijn glazen kluis, zelf opgesloten in een metalen kooi. De Koh-i-Noor, die door de Britse pers werd bejubeld en door het publiek werd belaagd, werd al snel niet alleen de beroemdste diamant ter wereld, maar ook het beroemdste voorwerp van de buit van India, een symbool van de imperiale overheersing van de wereld door het Victoriaanse Groot-Brittannië.
***
Terwijl de faam van de diamant groeide, en naarmate Dalhousie’s levendige maar volledig ongefundeerde versie van de geschiedenis van de steen de ronde deed, raakten de vele andere grote Mughal diamanten die ooit met de Koh-i-Noor konden wedijveren vrijwel in de vergetelheid, en bereikte de Mountain of Light een unieke status als de grootste edelsteen ter wereld.
Slechts enkele historici herinnerden zich dat de diamant, die 190,3 metrische karaat woog toen hij in Groot-Brittannië aankwam, ten minste twee vergelijkbare zusters in de Mughal schatkist had – de Darya-i-Noor, of Zee van Licht, nu in Teheran (vandaag geschat op 175-195 metrische karaat), en de Grote Mughal Diamant, waarvan de meeste moderne gemologen aannemen dat het de Orlov diamant is (189.9 metrische karaat), die tegenwoordig deel uitmaakt van de keizerlijke Russische scepter van Catharina de Grote in het Kremlin.
Koh-i-Noor betekent ‘Berg van Licht’, maar zijn reis door de wereld werd gemarkeerd met daden van opmerkelijke duisternis
Het was in het begin van de 19e eeuw, toen de Koh-i-Noor de Punjab en de handen van de Sikh-maharadja Ranjit Singh bereikte, begon de diamant zijn faam en beroemdheid bij uitstek te verwerven. Dit was gedeeltelijk het gevolg van Singh’s voorkeur voor diamanten boven robijnen – een smaak die Sikhs doorgaans deelden met de meeste Hindoes, maar niet met de Mughals of Perzen, die de voorkeur gaven aan grote, ongeslepen, felgekleurde stenen.
De groeiende status van de edelsteen was ook gedeeltelijk een gevolg van de snel stijgende prijs van diamanten wereldwijd in het begin van de 19e eeuw. Dit volgde op de uitvinding van de “briljant slijpvorm”, die het “vuur” dat inherent is aan elke diamant volledig vrijliet, en leidde op zijn beurt tot de opkomende middenklasse mode voor diamanten verlovingsringen – een smaak die uiteindelijk werd teruggekaatst naar India.
De laatste akte in de opkomst van de Koh-i-Noor’s tot wereldwijde ster vond plaats in de nasleep van de Grote Tentoonstelling van 1851 en de massale aandacht in de pers die het met zich meebracht. Al snel doken enorme, vaak vervloekte Indiase diamanten regelmatig op in Victoriaanse romans, zoals Wilkie Collins’ The Moonstone en Benjamin Disraeli’s Lothair.
***
Terwijl de vele andere grote Mughal-diamanten door iedereen, behalve specialisten, in de vergetelheid zijn geraakt, is de mythologie van de Koh-i-Noor steeds opmerkelijker, steeds mythischer – en steeds wankeler fictief geworden.
Toen mijn co-auteur Anita Anand en ik probeerden de harde feiten van de geschiedenis van de Koh-i-Noor vast te stellen, ontdekten wij dat ondubbelzinnige vroege verwijzingen naar deze meest gevierde edelsteen bijna verdacht dun gezaaid zijn. In tegenstelling tot wat wordt geschreven in bijna elke bestaande geschiedenis van de edelsteen, is er eigenlijk geen 100 procent zekere verwijzing naar de Koh-i-Noor in een middeleeuwse Delhi Sultanaat of Mughal bron, ondanks een enorm aantal tekstuele verwijzingen naar buitenmaatse diamanten verschijnen in de Indiase geschiedenis, met name naar de climax van Mughal regel.
Sommige van deze kunnen heel goed verwijzen naar de Koh-i-Noor, maar, bij gebrek aan voldoende gedetailleerde beschrijvingen, is het onmogelijk om zeker te zijn. Hoe frustrerend het ook is, we weten gewoon niet waar de Koh-i-Noor vandaan komt en we hebben geen harde informatie over wanneer, hoe of waar hij in Mughal handen is gekomen.
De Perzische historicus Muhammad Kazim Marvi maakt in zijn geschiedenis van de Perzische krijgsheer Nadir Shah’s invasie van India in 1739 wat de eerste overgebleven, solide, met name genoemde verwijzing naar de steen lijkt te zijn. Dit werd geschreven in het midden van de jaren 1740, een tiental jaren nadat het juweel was meegenomen uit India.
Significant is dat Marvi’s de enige eigentijdse kroniek is, onder een tiental gedetailleerde verslagen achtergelaten door Perzische, Indiase, Franse en Nederlandse getuigen, die specifiek de grote diamant bij naam noemt, hoewel de meeste gedetailleerde lijsten geven van Shah’s met juwelen bezaaide buit. Volgens Marvi werd de Koh-i-Noor vervolgens bevestigd aan het hoofd van een van de pauwen op Sjah Jahans Pauwentroon.
Zo bereikte de Koh-i-Noor in ballingschap een unieke wereldwijde status die hij nooit had bereikt voordat hij zijn Indiase thuisland verliet. Vandaag de dag zijn toeristen die de Koh-i-Noor in de Tower of London zien vaak verbaasd hoe klein hij is, vooral in vergelijking met de twee veel grotere Cullinan diamanten die in dezelfde vitrine worden bewaard: op dit moment is het slechts de 90ste grootste diamant ter wereld.
***
Naast de Britse kroon claimen nog vier andere regeringen de Koh-i-Noor: India, Pakistan, Iran en Afghanistan. Deze verschillende hedendaagse aanspraken weerspiegelen de historische gang van de edelsteen van de Golconda rivierbedding naar de 17e-eeuwse Mughal troon in Delhi, en dus naar het 18e-eeuwse Perzië, dan laat 18e-eeuws Afghanistan en, ten slotte, via Ranjit Singh’s vroeg 19e-eeuwse Sikh koninkrijk van Lahore, naar de Tower of London.
De eerste post-koloniale aanspraak op de diamant werd gemaakt door Zulfikar Ali Bhutto, de negende premier van Pakistan, in augustus 1976. Aan de vooravond van de viering van de Pakistaanse Onafhankelijkheidsdag schreef Bhutto aan James Callaghan, de Britse premier, en eiste de teruggave van de edelsteen. In zijn brief klaagde de Pakistaanse premier de verdwijning aan van “de unieke schatten die het vlees en bloed zijn van het Pakistaanse erfgoed”. De terugkeer van de Koh-i-Noor naar Pakistan “zou een overtuigende demonstratie zijn van de geest die Groot-Brittannië ertoe bewoog zich vrijwillig van zijn imperiale lasten te ontdoen en het proces van dekolonisatie te leiden”. Bhutto voegde eraan toe dat de repatriëring van de diamant “het symbool zou zijn van een nieuwe internationale gelijkheid die opvallend verschilt van het inhalige, usurperende temperament van een vroeger tijdperk”. De claim kwam volledig uit de lucht vallen.
Hoewel het niet de grootste diamant in Mughal’s handen was, heeft hij een faam en beroemdheid die door geen van zijn meer perfecte rivalen wordt geëvenaard
Het duurde ongeveer een maand voordat Callaghan antwoordde, maar toen hij dat deed was het antwoord een stellig nee. Hij zei dat “expliciete voorzieningen” waren getroffen voor de “overdracht van de Koh-i-Noor aan de Britse Kroon…in het vredesverdrag met de Maharadja van Lahore, waarmee de oorlog van 1849 werd afgesloten. In het licht van de verwarrende geschiedenis van de Koh-i-Noor-diamant, het duidelijke Britse eigendomsrecht erop en de vele aanspraken die er ongetwijfeld op zouden worden gemaakt als de toekomst ervan ooit in twijfel zou worden getrokken, kon ik Hare Majesteit de Koningin niet adviseren de diamant aan een ander land over te dragen”.
Bijksambtenaren openden een dossier over de zaak, en Bhutto’s brief en Callaghan’s compromisloze antwoord werden erin gestopt. Ook werd een beknopte geschiedenis van de Koh-i-Noor toegevoegd, waarin een scribent van Whitehall opmerkte dat de koningin-moeder de diamant vrij recent had gedragen bij de kroning van haar dochter. “Ik vond het erg gênant!” krabbelde Callaghan. Bhutto had de zaak misschien verder kunnen uitdiepen als hij niet een jaar later door een militaire coup was afgezet en twee jaar later was opgehangen.
In 1990 stelde Kuldip Nayar, de toenmalige Hoge Commissaris voor India in Londen, de terugkeer van de Koh-i-Noor opnieuw aan de orde. Net als Bhutto veroordeelde hij de manier waarop de diamant was toegeëigend en beschreef hij het als een door de staat gesteunde diefstal. Nayar hield vol dat India en India alleen aanspraak konden maken op de diamant. De Indiase regering houdt nog steeds vol dat zij zal proberen de diamant op de een of andere manier terug te krijgen. De Britse regering blijft even onvermurwbaar dat de steen in Londen blijft.
Wat moet er met deze zogenaamd vervloekte diamant gebeuren? Sommigen hebben voorgesteld een museum voor de steen op te richten aan de Wagah-grens, tussen India en Pakistan, een uniek instituut dat van beide zijden toegankelijk is. Een ander alternatief zou zijn de steen te versnijden: toen hij voor het eerst in Londen aankwam, werd hij immers Europees briljant geslepen, waardoor hij gehalveerd werd van 190,3 metrische karaat tot 93 metrische karaat.
Nu, zo is geopperd, zou hij opnieuw kunnen worden versneden, en een stuk zou kunnen worden gegeven aan alle landen die een geloofwaardig argument aanvoeren voor zijn terugkeer. Maar het is zeer onwaarschijnlijk dat de Britten ooit op een dergelijke wijsheid van Solomon zullen ingaan, en het zou ook geen van de betrokken partijen tevreden stellen.
***
De vraag of de Koh-i-Noor vervloekt was, of niet, was iets dat de trotse rationele Victorianen erg bezighield. Lord Dalhousie was ervan overtuigd dat dit niet het geval was en citeerde de laatste Afghaanse eigenaar, Shah Shuja, die Ranjit Singh vertelde dat de diamant alleen geluk bracht, “aangezien degenen die hem bezitten de macht hebben om hun vijanden te onderwerpen”. Hij wees erop dat de diamant had toebehoord aan enkele van de gelukkigste, rijkste en machtigste vorsten uit de geschiedenis.
Toch hebben veel van de bezitters van de diamant – waaronder Shah Shuja – op afschuwelijke wijze geleden. Zelfs levenloze voorwerpen die met de edelsteen in verband worden gebracht, lijken eronder te lijden – getuige de cholera-epidemie en de stormen die de passagiers en bemanning van de Medea, een stoomsloep die de Koh-i-Noor naar Engeland bracht, teisterden.
Hoewel de Koh-i-Noor niet de grootste diamant in Mughal-handen was – de Darya-i-Noor en de Great Mughal diamonds waren oorspronkelijk waarschijnlijk allebei rond hetzelfde gewicht – behoudt hij een faam en beroemdheid die door geen van zijn grotere of meer perfecte rivalen wordt geëvenaard. Meer dan wat ook heeft dit de Koh-i-Noor tot het middelpunt gemaakt van postkoloniale eisen om compensatie, en de herhaalde pogingen in gang gezet om hem terug te krijgen in zijn verschillende voormalige woningen.
Het verhaal van de Koh-i-Noor werpt niet alleen belangrijke historische, maar ook hedendaagse vragen op, en is in veel opzichten een toetssteen voor de houding ten opzichte van het kolonialisme, waarbij de vraag wordt gesteld: wat is de juiste reactie op imperiale plunderingen? Moeten we die gewoon afdoen als onderdeel van de ruwe geschiedenis of moeten we proberen de fouten uit het verleden recht te zetten?
De diamant komt vreemd genoeg niet voor in de Mughal-archieven en werd pas echt wereldberoemd toen hij op de Grote Tentoonstelling werd tentoongesteld. Het waren de Victorianen zelf die er een symbool van maakten, van de Britse imperiale overheersing van de wereld – iets wat nu hun post-koloniale opvolgers is gaan achtervolgen. Weinigen zouden het er vandaag de dag mee oneens zijn dat Joodse kunst die tijdens de nazi-Holocaust van de eigenaren is geroofd, moet worden teruggegeven, maar Indiase edelstenen en kunstschatten die in de jaren 1840 zijn meegenomen, worden over het algemeen als een heel ander geval behandeld, vooral door de meer rechtse Britse historici.
Toen vorig jaar het nieuws bekend werd dat een groep Bollywood-beroemdheden de kroon aanklaagde voor de teruggave van de steen, vertelde historicus Andrew Roberts de lezers van de Mail on Sunday hoeveel geluk de Indiërs hadden gehad dat ze waren gekoloniseerd. “Degenen die betrokken zijn bij deze belachelijke zaak,” schreef hij, “moeten erkennen dat de Britse kroonjuwelen precies de juiste plaats zijn voor de Koh-i-Noor diamant om te verblijven, als dankbare erkenning voor meer dan drie eeuwen Britse betrokkenheid bij India, die leidde tot de modernisering, ontwikkeling, bescherming, agrarische vooruitgang, linguïstische eenwording en uiteindelijk de democratisering van het subcontinent.”
***
Wat zeker is, is dat niets in de nabije toekomst deze diamant uit zijn vitrine in de Tower of London zal kunnen halen. De diamant werd voor het laatst in het openbaar gezien op de kist van de koningin-moeder en wacht nu op een nieuwe koningin-gemaal. Misschien komt hij ooit nog eens op het hoofd van koningin Camilla, de vrouw van een toekomstige koning Karel III. Gezien de gewelddadige en vaak tragische geschiedenis van de diamant zou iemand met een bijgelovig temperament zich kunnen afvragen of dit goed nieuws is voor de toekomst van de monarchie. Bijna 300 jaar nadat Nadir Shah de grote diamant meenam uit Delhi, waardoor het Mughal-rijk uiteenviel, en 170 jaar nadat hij voor het eerst in Britse handen kwam, heeft de Koh-i-Noor blijkbaar nog niets van zijn kracht verloren om tweedracht te zaaien, en lijkt hij in het beste geval gemengd fortuin te brengen aan wie hem draagt, waar hij ook heengaat.
“Koh-i-Noor, The History of the World’s Most Infamous Diamond”, door William Dalrymple en Anita Anand, is deze week gepubliceerd door Bloomsbury
Foto’s: Getty