Hij was een van de meest bejubelde en charismatische acteurs van zijn tijd. Een aanbiddend publiek stuurde hem elke week stapels fanmail. De hoofdrolspeelsters in Hollywood werden hopeloos verliefd op hem.
Ja, jaren voordat Lassie de aandacht van de MGM Studios opeiste, was Skippy, een vroegrijpe ruwharige terriër, een topper – hij speelde in de jaren dertig in tientallen films en stal scènes van onder anderen Cary Grant en Katharine Hepburn.
Hij verscheen voor het eerst toen hij pas drie maanden oud was, in een film van de Three Stooges. Maar het was de detective-komedie The Thin Man uit 1934 die Skippy tot een begrip zou maken. Hij speelde “Asta”, de vroegrijpe pup van de harddrinkende society-speurneuzen Nick en Nora Charles.
William Powell, Myrna Loy, and Skippy in The Thin Man (1934).
In zijn allereerste scène maakt Asta een gedenkwaardige entree door Loy, die worstelt met een stapel kerstpakketten, mee te trekken – waardoor ze plat op haar derrière valt. Het publiek was opgetogen en de studio-executives extatisch, omdat ze heel goed wisten wat ze aan de hond hadden.
In de volgende aflevering van The Thin Man kreeg Skippy/Asta een hoofdrol, evenals zijn eigen subplot (rond “Mrs. Asta,” zijn terriër-vrouw met een zwervend oog).
Scropped screenshot van Asta uit de trailer voor After the Thin Man.
Na de Thin Man-films werd Skippy gecast in de screwball comedy The Awful Truth uit 1937, als “Mr. Smith,” het onderwerp van een vervelende voogdijruzie tussen Cary Grant en Irene Dunne. (Luister goed, tijdens een speelse scène tussen de pooch en zijn tegenspeelster Grant, en je zult een heerlijke verspreking van Grant opmerken, die de hond bij zijn echte naam “Skippy” noemt.)
In zijn volgende film, Bringing Up Baby uit 1938, rekte Skippy zijn acteerkwaliteiten op, door “George” te spelen, een dinosaurus botten stelende pup, die Cary Grant en Katharine Hepburn op een duizelingwekkende ganzenjacht leidt.
Irene Dunne, Skippy, en Cary Grant in The Awful Truth (1937).
Geen wonder dat Skippy de bijnaam “De Laurence Olivier onder de honden” zou krijgen. Getraind door de broers Frank en Rudd Weatherwax en hun assistent Frank Inn, wiens Studio Dog Training School veel van Hollywood’s grote blaffers op de proef stelde (Toto uit The Wizard of Oz en generaties van Lassies, onder hen), had Skippy een aantal trucs in zijn repertoire: salto’s maken, verstoppertje spelen, nep-drinken uit een waterbak, zingen (oke, huilen), en zijn ogen verbergen met zijn poten tijdens de kusscènes van co-sterren. Motivatie kwam van een favoriet speeltje, een rubberen muis genaamd Oslo.
Skippy met Wendy Barrie op de set van It’s a Small World (1935).
Skippy zou de best betaalde dierenster van zijn tijd worden. Hij verdiende 250 dollar per week, een mooi bedrag vergeleken met de 3,50 dollar per dag die de meeste hondachtige acteurs kregen. Hij kreeg een eigen kleedkamer (zijn menselijke medespelers mochten niet binnen om tussen de opnames door te spelen, uit angst dat hij afgeleid zou worden als de camera’s begonnen te draaien)
Elke Dag Voorwerpen Gebruikt Als Film Rekwisieten
Om zijn vacht zijdezacht te houden en zijn energieniveau op peil, kreeg hij een speciale mix van groenten en niet minder dan twaalf uur snoozetijd per nacht. Hij had zelfs zijn eigen publicist, die hem verhalen bezorgde in de populaire tijdschriften van die tijd. The American Magazine beschreef Skippy’s leven in een profiel van augustus 1938, getiteld “A Dog’s Life in Hollywood”: Filmactrices aaien Skippy liefdevol.
Skippy met eigenaar en trainer Henry East (uit Griswold’s 1936 A Dog’s Life in Hollywood).
Ze kirren naar hem en murmelen vertederende termen in zijn oren. Hij neemt het allemaal op de koop toe, want met contracten, opties en het veeleisende werk voor de filmcamera’s heeft hij niet veel tijd voor de aandacht van Hollywoods mooiste sterren. Maar als hij ervoor betaald wordt en de juiste cue krijgt, zal hij zich in de armen van de mooiste van de sterren nestelen, in haar heldere ogen staren en, indien nodig, huilen.
Lobby-kaart voor After the Thin Man (1936).
Myrna Loy zei dat ze nooit vrienden is geworden met Skippy (hij heeft haar zelfs een keer geprikt), maar ze adoreerde het beestje desalniettemin. In haar autobiografie, “Zijn en Worden”, schreef Loy: “Er gaat geen dag in mijn leven voorbij, zonder dat iemand naar Bill (William Powell) of Asta vraagt.”
Promotiefoto voor de film The Thin Man met Myrna Loy en William Powell, met Skippy als Asta.
De populariteit van de pooch leidde tot een grote vraag naar ruwharige terriers. Iedereen, zo leek het, wilde zijn eigen Asta – inclusief zijn Thin Man co-ster, William Powell, die probeerde de hond te kopen van zijn eigenaars, MGM property master Henry East, en zijn vrouw, voormalig stomme scherm komiek Gale Henry.
Lees een ander verhaal van ons: Cue the Laughter! How the Laugh Track Changed Television
Alas, ze konden geen afscheid nemen van hun pup. Vandaag leeft hij voort in TCM-films, maar ook in kranten: Asta is een veelgebruikt antwoord in de kruiswoordpuzzels van The New York Times, bij aanwijzingen als “Thin Man dog” of “Dog star.”
Barbara Stepko is een freelance redacteur en schrijver uit New Jersey die bijdragen heeft geleverd aan AARP magazine en de Wall Street Journal.