Zelfs voor een Californiër kan het ontdekken van de Sierra Foothills net zo verrassend zijn als een bezoek aan, laten we zeggen, de Ahr-vallei in Duitsland. Misschien wist je dat er zo’n plaats was, en dat er wijn werd gemaakt. Maar hoe wist je welke wijnen de moeite waard waren?
Na de afgelopen twee jaar 354 wijnen uit de Foothills blind te hebben geproefd, is het duidelijk dat er veel wijnen zijn die je aandacht waard zijn, en niet alleen de kenmerkende Zinfandels uit de regio.
Net als een boom die buiten gehoorsafstand in het bos valt, betekent het feit dat u nog geen fles tijdloze Terre Rouge single-vineyard Syrah of luxueuze Terra d’Oro Deaver Vineyard Zinfandel heeft ontkurkt, niet dat ze niet bestaan. Hetzelfde geldt voor romige Viogniers, tabak-geurende Tempranillos, Barberas barsten van de kersen en een moeder lode van andere uitstekende Foothills wijnen.
Je herkent misschien niet de namen van ster wijnhuizen zoals Renwood, Boeger, Scott Harvey en nieuwkomer Baiocchi, omdat 95 procent van de producenten hier zijn te klein om te worden opgepikt door de nationale distributeurs. Dus doen de wijnhuizen het merendeel van hun zaken rechtstreeks aan de consument via proeflokalen en e-maillijsten. Gelukkig kan 92 procent van de Amerikanen legaal direct verzonden wijnen ontvangen, dus het is tijd om te beginnen met het onderzoeken van een aantal van deze merken.
De directe verkoop aanpak dicteert dat de meeste wijnhuizen een scala aan wijnen maken in de hoop dat proeflokaal bezoekers ten minste een die ze leuk vinden zullen vinden. Die selectie maakt het moeilijk om te zeggen wat de beste cépagewijnen zijn, met uitzondering van Zinfandel, die de langste staat van dienst heeft en de meeste hoge waarderingen krijgt.
De wijnboeren in de 2,6 miljoen hectare grote Sierra Foothills American Viticultural Area (AVA) profiteren van de meestal heuvelachtige of glooiende wijngaardlocaties. De hoogte varieert van enkele honderden meters (aan de westelijke rand die grenst aan de San Joaquin Valley) tot meer dan 3.000 voet aan de oostelijke uitersten.
Een complexe wirwar van exposures stelt producenten in staat te kiezen tussen warmere, naar het westen gerichte locaties voor warmteminnende Zinfandel en koelere invalshoeken voor Chardonnay of Merlot. Omdat het klimaat overwegend warm tot heet is, is er weinig of geen Pinot Noir, Pinot Gris of Riesling.
Veel wijnstokken groeien op goed gedraineerde bodems van ijzerrijk rood vulkanisch materiaal, fijnkorrelige leisteen of grijs- en zwartgespikkeld ontleed graniet. Geen van deze bodems is erg vruchtbaar, en dus ideaal voor wijnstokken met een lage opbrengst die bedoeld zijn om wijnen van hoge kwaliteit te maken.
De afgebakende AVA is uitgestrekt. Het omvat acht graafschappen die zich uitstrekken 120 mijl ruwweg van noord naar zuid langs schilderachtige Highway 49, 80 mijl landinwaarts van San Francisco. Het overwicht van top wijnen komen uit Amador County, Calaveras County en El Dorado County, met inbegrip van de sub AVAs van Fair Play, Fiddletown en Californië Shenandoah Valley. Er zijn 203 gebonden wijnmakerijen hier, maar slechts 6.000 hectare wijnstokken zijn aangeplant.
Zinfandel druiven zijn aangeplant in de hele regio, en waren goed voor 33 procent van de wijndruiven verpletterd in 2014. Foothills Zin komt in ten minste drie stijlen: de blockbuster met prachtige rijpheid en ruime alcohol, een reserve stijl met stevige tannines, medium tot volle body en complexe smaken, en de easy-going Zin dat je merkt dat je slurpt per glas.
Dig dieper in de oude wijnstokken van de Sierra Foothills in onze metgezel stuk hierboven.
De diversiteit aangemoedigd door proeflokaal verkoop is duidelijk in Rhône-, Italiaanse en zelfs Iberische stijl rode wijnen. Deze wijnen zijn vaak origineler dan de Zins, en over het algemeen zijn ze droger en meer traditioneel in balans. Een van de populairste festivals in de regio, Amador Four Fires, gepland voor 7 mei, viert deze drie Europese wijnstijlen en Californische erfgoedsoorten.
Maverick wijnmakerij La Clarine Farm bracht een prachtige, ongefilterde (zelfs bewolkte) 2013 Sumu Kaw Syrah die het pleidooi voor Rhône rassen wijnen, net als de beefy, rokerige Helwig 2013 G.S.M. mix maakt. Witte Rhône rassen lijken bijzonder goed geschikt hier, het produceren van rijke maar pittige wijnen voor Donkey & Goat (een andere iconoclast, gisten blanken op de huid) en Cedarville Vineyard, onder anderen.
De Barbera variëteit kwam naar Californië uit Italië in de vroege dagen van de wijnbouw. Barbera geniet nu erkenning in de Foothills, waar Borjón indrukwekkende versies maakt met krachtige smaken en een geweldige structuur. Een paar producenten maken ook Sangiovese, en de beste hebben de aangename bite en complexiteit van Chianti Classico.
Een overvloed aan uitstekende wijnen van een breed scala aan druivensoorten betekent niet dat alles goud is in de Sierra Foothills. Met vrij geïsoleerde wijnmakerijen en minimale feedback van de traditionele wijnhandel, glippen middelmatige en soms gebrekkige wijnen door de mazen van het net.
Dus, als je af en toe een brok goud voor gek ontdekt, laat je dan niet ontmoedigen. Prospectie voor ongebruikelijke en spannende wijnen in deze heuvels kan een aantal kostbare goudklompjes opleveren.