Hij verschijnt eerst als een ruwe verzameling 3D-pixels of voxels. Al snel lijkt hij op een conglomeraat van blokken die in de vorm van een dier veranderen. Geleidelijk evolueert zijn beeld tot hij een scherpe weergave wordt van een noordelijke witte neushoorn, grommend en piepend zoals hij zou doen in een grasveld in Afrika of Azië. Er komt een moment – slechts een moment – waarop de ogen van de kijker de zijne ontmoeten. Dan verdwijnt het 3-D schepsel, net als zijn ondersoort, die door menselijk stropen met uitsterven wordt bedreigd.
The Substitute, een digitaal geprojecteerd kunstwerk, is gemaakt door de Britse kunstenares Alexandra Daisy Ginsberg. Cooper Hewitt, het Smithsonian Design Museum en een Nederlands museum, het Cube Design Museum, gaven opdracht voor het werk en Cooper Hewitt toonde het onlangs als onderdeel van de tentoonstelling “Nature-Cooper Hewitt Design Triennial.” Het werk is nu nieuw verworven in de collecties van Cooper Hewitt.
De laatste mannelijke noordelijke witte neushoorn, Sudan, stierf in 2018, en de twee overlevende vrouwtjes zijn te oud om zich voort te planten. Wetenschappers hebben sperma van Sudan en een ander mannetje dat eerder stierf gebruikt om twee eieren van de vrouwtjes, Fatu en Najin, te bevruchten, die nu in het Ol Pejeta Conservancy in Kenia verblijven. De hoop is dat het ras nieuw leven kan worden ingeblazen nadat de bevruchte eitjes in een zuidelijke witte neushoorn zijn geïmplanteerd om te daren.
“Ik werd echt getroffen door deze paradox dat we op de een of andere manier zo opgewonden raken over de mogelijkheid om intelligentie in welke vorm dan ook te creëren. En toch verwaarlozen we het leven dat al bestaat,” zegt Ginsberg. “Het idee dat we in staat zouden zijn een A.I. te controleren, lijkt me verdacht. We zijn niet in staat om onszelf te controleren. . . . Als het gaat om het doden van zoiets buitengewoons als noordelijke witte neushoorns voor hun hoorns, zijn we daar allemaal bij betrokken, ook al voelen we ons heel ver weg.” Ginsberg vraagt zich ook af welke reproductiefouten er kunnen ontstaan als mensen het leven kunstmatig nabouwen.
The Substitute weerspiegelt deze ongemakkelijke paradox. Binnen het tijdsbestek van twee minuten van het werk “is er een moment van genegenheid en tederheid voor dit ding dat voor je tot leven komt,” zegt Ginsberg. “Maar dan is het weg – en het is niet de echte.” De neushoorn verschijnt niet op de savanne te midden van bossen of graslanden waar leden van zijn ondersoort gewoonlijk hebben gegraasd, maar in een gewone witte doos. Net als een laboratoriumcreatie mist hij elke natuurlijke context. Terwijl een echte mannelijke noordelijke witte neushoorn 5.000 pond weegt, weegt deze natuurlijk niets. Hij is vluchtig, onwerkelijk.
Ginsberg, die is opgeleid in architectuur en interactief design, is een in Londen gevestigde kunstenares die vaak moderne wetenschap gebruikt om de aandacht te vestigen op vragen die door nieuwe wetenschappelijke ontwikkelingen worden opgeroepen. Haar werk belicht een breed spectrum van onderwerpen. Daaronder zijn natuurbehoud, kunstmatige intelligentie, biodiversiteit, exobiologie en evolutie. Ze was de hoofdauteur van Synthetic Aesthetics: Investigating Synthetic Biology in 2014. Synthetic Aesthetics, de wetenschappelijke praktijk van het herontwerpen van levende materie om het nuttiger te maken voor de mens, activeert passie bij Ginsberg. Ze maant aan tot voorzichtigheid bij dit soort projecten en illustreert haar zorgen met kunstwerken die wijzen op verontrustende uitkomsten.
“Uiteindelijk was wat we in de tentoonstelling zagen gewoon ongelooflijk ontroerend,” zegt Cooper Hewitt curator Andrea Lipps. Ze beschrijft The Substitute als “zeer succesvol” in het overbrengen van iets dat zowel intellectueel noodzakelijk is maar ook emotie oproept, “waardoor het volgens mij weerklank vindt bij iedereen die er naar komt kijken.” Nadat ze het zelf had gezien, realiseerde ze zich dat “het een specifiek stuk was waar iedereen met iedereen over zou praten.”
Toen Lipps haar driejarige dochter en zesjarige zoon meenam om het te zien, was ze verbaasd over de verschillen in hun reacties. Beiden zagen een bepaalde realiteit: haar dochter was bang en verward door het authentieke karakter van het neushoornbeeld, maar haar zoon wilde het dier omhelzen.
Zij merkt ook de paradox op. “Waarom zijn we zo gefixeerd op het besteden van middelen, tijd en moeite aan projecten om het uitsterven van dieren tegen te gaan, terwijl we het natuurlijke wezen in de eerste plaats niet in leven konden houden. En waarom hechten we meer waarde aan zo’n soort technologische kopie dan aan de echte neushoorn?”
In plaats van kijkers te bombarderen met feiten en cijfers over de noordelijke witte neushoorn, gelooft Ginsberg dat het effectiever is een emotionele reactie op te roepen, en zo roept haar kunstmatige neushoorn passies op die een lezing niet zou ontlokken.
Net als Ginsberg zet Lipps vraagtekens bij de realiteit van een dier dat door DNA-experimenten in een laboratorium ver van het wild is geboren. “Hoeveel van wat een dier is, begrijpen we als alleen die informatie, en hoeveel ervan is veel meer omgevings- en veel meer contextgebonden?” vraagt ze zich af.
Tijdens zijn twee minuten durende leven past de namaakneushoorn zich “aan zijn omgeving aan en beweegt zich voort,” zegt Lipps. “Zijn vorm en zijn geluid worden levensechter, maar uiteindelijk komt hij tot leven zonder enige natuurlijke context en in deze volledig digitale vorm. Hij is totaal kunstmatig; hij bestaat niet echt; en dus provoceert het en communiceert het met ons allemaal over wat is. Is dat leven?”
Het beeld van de neushoorn, zijn geluiden en zijn gedrag zijn gebaseerd op 23 uur aan videobeelden van de laatste kudde noordelijke witte neushoorns, waaronder Sudan, het laatste mannetje. De video is gemaakt door een Tsjechische wetenschapper genaamd Richard Policht. De neushoorn in The Substitute is geen exacte kopie van een neushoorn uit de kudde, maar een samengesteld beeld.
Hij handelt, lijkt en klinkt echt, zoals elke echte neushoorn waarschijnlijk zou doen. Maar omdat hij in een steriele witte doos staat, mist hij de context en de kudde-ervaring die het gedrag van een neushoorn vormen, net zoals een in het lab gemaakte neushoorn in gevangenschap het juiste DNA zou hebben zonder de ervaringen die het leven van een neushoorn in het wild kleuren.
Lipps gelooft dat biotechnologie “belangrijk is, en het is goed dat we deze verkenningen hebben. Maar het is ook belangrijk dat we ons afvragen wat onze doelen zijn met dit alles. . . . Alleen omdat we het kunnen, betekent niet dat we het moeten. We moeten echt rigoureus zijn in de manier waarop we onszelf en deze technologieën in twijfel trekken, terwijl we de mogelijkheid blijven houden om ze te ondernemen.”
Ginsberg moedigt mensen aan om zich te concentreren op de effecten van de keuzes die in de moderne wereld beschikbaar zijn. Ze zegt bijvoorbeeld: “Ons steeds meer verstedelijkte leven biedt moderne gemakken zoals het bestellen van afhaalmaaltijden in plastic bakjes. . . . Vraag jezelf eens af: Wat heb ik uitgesloten in die keuze en heb ik er echt om gegeven?” Aan het Royal College of Art in Londen onderzocht Ginsbergs Ph.D.-project uit 2018, Better, visies op een “betere” toekomst en hoe die van invloed zijn op wat ontwerpers kiezen om te creëren. Ze stelt dat “betere ideeën”, zoals milieuproblematische plastic flessen en energiebesparende gloeilampen, nieuwe problemen creëren terwijl ze oude oplossen. Ze stelt ook dat consumenten en wetenschappers betere vragen moeten stellen om tot succesvollere oplossingen te komen. Ze is bekend om haar lezingen over deze onderwerpen, en haar andere werken omvatten een installatie, ook te zien op de Triënnale van het Cooper Hewitt, die geuren presenteerde van bloemen die nu uitgestorven zijn. Dit project maakt gebruik van gensequenties om geurende enzymen te creëren.
Haar aandacht voor het concept “beter” speelt een rol in The Substitute. Ginsberg stelt de vraag of een kunstmatig gecreëerde neushoorn beter zou zijn en meer recht op leven zou hebben dan degenen die hem voorgingen en hun leven verloren aan hebzuchtige mensen.
Ginsberg won de World Technology Award voor design in 2011, de London Design Medal for Emerging Talent in 2012, en de Dezeen Changemaker Award in 2019. Twee keer is haar werk genomineerd voor Designs of the Year. Haar kunst is tentoongesteld in het Museum of Modern Art in New York, het Museum of Contemporary Art Tokyo, het National Museum of China in Beijing, Centre Pompidou in Parijs en de Royal Academy of Arts in Londen, en haar werken zijn meer permanent ondergebracht in musea en privécollecties. Ze heeft een groeiend publiek opgebouwd door lezingen via TEDGlobal, PopTech, Design Indaba en het New Yorker TechFest.
The Mill, dat studio’s heeft in Londen, New York, Los Angeles, Chicago, Bangalore en Berlijn, heeft de animatie voor dit project verzorgd, en Dr. Andrea Banino van DeepMind, een internationaal bedrijf dat nuttige vormen van kunstmatige intelligentie ontwikkelt, heeft de experimentele data geleverd om de paden van de neushoorn te bepalen. Na elke aflevering van twee minuten verschijnt de neushoorn opnieuw en volgt een ander van de drie geprogrammeerde paden.
The Substitute is momenteel niet te zien in het Cooper Hewitt. In 2020 zal het werk te zien zijn in Fact in Liverpool, met een opening op 20 maart en te zien tot en met 14 juni, in Wood Street Galleries in Pittsburgh van 24 april tot en met 14 juni 2020, en in Ark Des Stockholm, van oktober tot en met december.