Op de ochtend van 10 september 1813 zag een uitkijkpost zes Britse schepen ten noordwesten van Put-in-Bay voorbij Rattlesnake Island. Onmiddellijk vaardigde kapitein Oliver Hazard Perry een reeks orders uit en trof voorbereidingen om uit te varen en de strijd met de Britten aan te gaan.
Met Perry’s vloot op Lake Erie was de Britse bevoorradingsroute van Fort Malden naar Port Dover afgesneden. De Britten moesten óf vechten, óf Fort Malden verlaten. Het Britse eskader bestond uit zes schepen met drieënzestig kanonnen, terwijl het Amerikaanse flottielje uit negen schepen en vierenvijftig kanonnen bestond. De Britten waren bewapend met lange kanonnen die een kanonskogel ongeveer een mijl ver konden werpen, tot op ongeveer een halve mijl nauwkeurig. De Amerikaanse schepen, voornamelijk bewapend met carronades, hadden minder dan de helft van het bereik van een lang kanon. De carronades konden veel meer schade aanrichten op korte afstand. Perry had de wind in de rug nodig om binnen carronadebereik te komen.
Toen het eskader om 7 uur ’s morgens uit de haven van Put-in-Bay voer, stuurden de Amerikaanse schepen westnoordwest; de wind waaide uit het westzuidwesten. Gedurende meer dan twee uur maakte Perry herhaaldelijk rechtsomkeer met zijn schepen in een poging de wind in de rug te krijgen, maar zonder succes. De gefrustreerde Perry gaf zich om 10 uur ’s morgens over aan moeder natuur en gaf het bevel zijn vloot in tegenovergestelde richting te draaien. Maar voordat het bevel kon worden uitgevoerd, draaide de wind plotseling en blies uit het zuidoosten, waardoor de wind direct achter de Amerikanen kwam te liggen.
Perry’s tegenstander, commandant Robert Heriot Barclay, was een ervaren officier van de Royal Navy die in 1805 met Lord Nelson bij Trafalgar had gevochten, en twee jaar later verloor hij een arm in de strijd tegen de Fransen. Barclay’s opties veranderden niet toen de wind draaide, dus de Schot richtte zijn boegspriet naar het westen, en ging in slagorde liggen.
Met de wind in de rug en de Britse slagorde eindelijk bekend, maakte Perry zijn eigen tactische aanpassingen. De schoeners Ariel en Scorpion werden voor de boeg van het vlaggenschip geplaatst om het eerste Britse schip aan te vallen en om te voorkomen dat de vijand zijn vloot zou overvallen. De Lawrence, een 20-gun brik die dienst deed als Perry’s vlaggenschip, was derde in lijn en zou de strijd aangaan met de Detroit, Barclay’s 19-gun vlaggenschip. De volgende in de rij was de Caledonia, een kleine brik met slechts drie kanonnen. Vijfde in de Amerikaanse slagorde was de Niagara, Perry’s andere 20-gun brik en het zusterschip van de Lawrence.
De Niagara, onder leiding van kapitein-commandant Jesse Elliott, zou de strijd aangaan met de 17 kanons Queen Charlotte, het op één na grootste Britse schip. Als laatste kwamen de kleinere schoeners en sloepen; deze zouden de strijd aanbinden met de kleinere Britse schepen.
Nadat het gevecht begon, hees Perry zijn strijdvlag op de hoofddrager van het vlaggenschip. Het grote marineblauwe vaandel was versierd met de ruw gegraveerde woorden: “GEVER HET SCHIP NIET”. Voor zijn strijdleuze gebruikte Perry de stervende woorden van kapitein James Lawrence, een vriend van de commodore die op 1 juni 1813 sneuvelde. Perry’s vlaggenschip werd vernoemd naar de gesneuvelde Lawrence, en de inspirerende woorden van de dode held gaven duidelijk Perry’s vastberadenheid aan om te zegevieren.
pagina 2. pagina 3.