© Jonathan Bird/ORG
Alleen voor educatief gebruik
Het fylum Echinodermata , dat ongeveer 6000 soorten omvat, dankt zijn naam aan het Grieks, wat letterlijk “stekelhuid” betekent. Veel stekelhuidigen hebben inderdaad een “stekelige” huid, maar andere niet. Deze soort komt uitsluitend voor in de zee, en niet op het land of in zoet water. Alle stekelhuidigen hebben één ding gemeen: radiale symmetrie. Dit betekent dat de dieren aanhangsels (of lichaamsbouw) hebben die vanuit het midden van het lichaam naar buiten wijzen, zoals de spaken van een fietswiel. Bovendien komen deze aanhangsels gewoonlijk voor in veelvouden van vijf, hoewel er enkele uitzonderingen zijn. Er zijn verschillende bekende leden van deze groep, zoals zeesterren en zee-egels. De radiale symmetrie is duidelijk bij deze dieren.
Misschien niet zo duidelijk is het watervatenstelsel, een andere eigenschap die alle stekelhuidigen gemeen hebben. Als je de mondzijde (ventrale zijde of onderkant) van een zeester bekijkt, zie je honderden kleine voetjes, meestal in rijen gerangschikt op elke straal (aanhangsel) van de ster. Deze worden buisvoetjes of podia genoemd, en zijn bij de meeste stekelhuidigen gevuld met zeewater. Het watervatenstelsel in het lichaam van het dier is ook gevuld met zeewater. Door het uitzetten en samentrekken van de kamers in het watervatenstelsel kan het stekelhuiddier water in bepaalde buispoten persen om ze te verlengen. Het dier heeft spieren in de buisvoeten die worden gebruikt om ze in te trekken. Door de juiste buisvoeten in de juiste volgorde uit te zetten en weer in te trekken, kan het dier lopen. Veel stekelhuidigen kunnen ook zuignappen vormen aan de uiteinden van hun buisvoeten. Deze zuigers kunnen worden gebruikt om prooien te vangen en vast te houden, of om zich vast te houden aan rotsen in een snelle stroming of getij.
Interessant is dat, hoewel de meeste volwassen stekelhuidigen benthisch zijn (dat wil zeggen dat ze op de bodem leven), de larven meestal planktonisch zijn met bilaterale symmetrie. Tijdens het rijpingsproces verandert het stekelhuidje van tweezijdig symmetrisch naar radiaal symmetrisch, en vestigt zich daarbij op de zeebodem.
De Stelleroïden
Een van de meest voorkomende stekelhuidigen is misschien wel de zeester. Hoewel ze beter bekend zijn als de stervis, zijn zeesterren eigenlijk geen vissen. De wetenschappelijke gemeenschap reserveert de term “vis” liever voor gewervelde dieren met vinnen. Het subfylum Stelleroidea omvat de twee klassen van de zeesterren. De klasse Asteroidea omvat de echte zeesterren en zonnesterren. De klasse Ophiuroidea omvat de broze sterren en de korfsterren. Het onderscheid tussen de twee klassen ligt in de manier waarop de armen met het lichaam zijn verbonden. Ophiuroidea hebben een duidelijk centraal lichaamsdeel (een centrale schijf genoemd) met armen die uit het lichaam uitstralen. Aangrenzende armen staan niet met elkaar in verbinding. Asteroïden daarentegen hebben armen die zo met elkaar verbonden lijken te zijn dat het moeilijk is te onderscheiden waar de armen eindigen en de centrale schijf begint.
Het aborale (bovenste) oppervlak van de zeester ziet er bij nauwkeurig onderzoek stekelig uit. De gerimpelde huid, van dichtbij bekeken, bevat verschillende soorten formaties. Sommige van de knobbels op het oppervlak worden dermale vertakkingen genoemd, die dienen om zuurstof uit het water op te nemen. Een ander type aanpassing van de huid worden pedicellaria genoemd. Deze knijperachtige paren organen kunnen worden gebruikt om dingen van de huid van de zeester af te plukken die anders een probleem zouden kunnen vormen. Zo kan bijvoorbeeld de larve van een zeepok zich op een zeester nestelen en beginnen te groeien als de zeester geen mogelijkheid heeft om deze te verwijderen.
De enkele gekleurde vlek op het aborale oppervlak van de zeester wordt de madreporite (mad-ruh-PORE-ite) genoemd. Dit is een kalkachtig stuk van het watervatenstelsel, gevuld met kleine gaatjes, als een zeef. Het is de interface tussen het watervatenstelsel en de oceaan, en fungeert als een filter.
De zeester heeft een lichtgevoelig orgaan aan het uiteinde van elke straal, een zogeheten oogvlek. Wanneer hij zich over de oceaanbodem beweegt, gaat de zeester meestal voorop met één straal, om het oppervlak af te tasten. Hoewel de ster niet kan zien zoals wij, kan hij de aanwezigheid en de richting van het licht wel waarnemen en lijkt hij een idee te hebben waar hij heen gaat.
Zeesterren zijn in staat ledematen te regenereren als er een of meer zijn afgescheurd of beschadigd. De wond sluit zich eerst, en na verloop van tijd begint de nieuwe ledemaat te groeien. Bij een paar soorten kan de afgehakte ledemaat regenereren tot een nieuwe zeester, maar bij de meeste soorten sterft de afgehakte ledemaat af.Zeesterren eten allerlei verschillende dingen, waaronder zeepokken, mosselen, slakken, zee-egels, en in sommige gevallen, andere zeesterren! Veel zeesterren, zoals de noordelijke zeester, eten mosselen en kokkels op een fascinerende manier. De zeester omringt eerst zijn beoogde slachtoffer. Dan oefent hij (met zijn zuignap uitgeruste buisvoetjes) een uitwaartse kracht uit op de twee mosselschelpen (kleppen genoemd), om ze uit elkaar te trekken. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, hoeft de zeester geen langdurige kracht uit te oefenen om de mossel uit te putten. De zeester kan zoveel kracht uitoefenen op de mosselkleppen (7 of meer pond!) dat de schelp verbuigt. De zeester grijpt dit moment aan en steekt dan zijn maag door zijn mond naar buiten en in de mossel (een opening van slechts 1/100ste van een inch is vereist). Zodra de zeester zijn slachtoffer begint te verteren in zijn eigen lichaam, sterft het slachtoffer. De zeester maakt dan de maaltijd af door de rest van de mossel op te eten. Als de ster klaar is met de mossel, blijft er niets anders over dan een schelp.
Echinoïden
De klasse Echinoidea omvat de zee-egels, de hart-egels, de cake-egels en de bekende zanddollars. De meeste mensen kennen de zee-egels wel, die een groot aantal scherpe stekels hebben die in alle richtingen wijzen. Deze stekels bieden bescherming tegen vele mogelijke roofdieren. De stekels zijn verbonden met het skelet van het dier, de “test” genoemd, in een vorm van kogelgewricht. Dit, gecombineerd met het feit dat er spieren aan elke stekel zijn bevestigd, stelt de zee-egel in staat zijn stekels in de richting van een roofdier te draaien. De stekel is een ei-achtige bolvormige structuur, opgebouwd uit rijen radiaal gerangschikte platen die met elkaar vergroeid zijn.
Het dier heeft 5 gepaarde rijen buisvoeten die, wanneer ze worden uitgetrokken, lang genoeg zijn om tot voorbij de lengte van de stekels te reiken. Ze bevatten zuignappen. De anus zit aan de bovenkant van het schepsel, terwijl de mond aan de onderkant zit. De mond bevat vijf tanden die naar het midden van de mond wijzen. Deze structuur ziet eruit en werkt als de kaken van een boorhouder en wordt “de lantaarn van Aristoteles” genoemd, omdat hij voor het eerst in detail werd beschreven in een boek van Aristoteles en eruit ziet als de bovenkant van een olielamp. Het diertje gebruikt zijn buisvoetjes om zich tegen het substraat aan te trekken, zodat het met zijn mond algen kan wegknagen.
Holothuroïden
De klasse Holothuroidea bestaat uit wezens die zeekomkommers worden genoemd. Een zeekomkommer wordt zo genoemd omdat veel leden van de groep (maar niet allemaal) lijken op de tuinvariëteit komkommer. Daar houdt de gelijkenis echter op.
Zeekomkommers zijn meestal wat voetbalvormig en liggen op hun zij op de bodem. Ze hebben 5 rijen buisvoetjes die in de lengte lopen, zoals de naden van een voetbal. Drie van de rijen buisvoetjes zijn goed ontwikkeld en staan in contact met de ondergrond. De andere twee rijen zijn meestal onderontwikkeld (en worden niet gebruikt) of ontbreken volledig. Aan het mondeinde van het dier bevindt zich een mond, omgeven door tentakels. Deze tentakels, meestal vertakt, zijn eigenlijk speciale buisvoetjes en maken deel uit van het watervatenstelsel. Het watervatenstelsel is bij zeekomkommers niet gevuld met zeewater, zoals bij zeesterren en zee-egels, maar met een speciale lichaamsvloeistof. Er is dus geen directe interface (madreporite) tussen het buitenwater en de inwendige organen van het dier.
De zeekomkommer voedt zich op een fascinerende manier. Hij kan zich positioneren op een plek op de oceaanbodem waar een stroming een gestage toevoer van voedsel (plankton en andere organische deeltjes) zijn kant op brengt. De tentakels worden geopend om het voedsel op te vangen. Vervolgens steekt de komkommer elke tentakel een voor een in zijn mond en likt ze af. Zodra een tentakel is afgelikt, neemt de komkommer hem uit zijn mond en houdt hem uit om meer voedsel te verzamelen terwijl hij de volgende tentakel aflikt. Dit kan de zeekomkommer uren achtereen doen. Andere zeekomkommers gebruiken hun tentakels om in zand op de bodem naar voedseldeeltjes te zoeken, in plaats van plankton uit het water te halen.
Veel zeekomkommers zijn behoorlijk giftig. Deze komkommers kunnen, als ze gewond raken, vissen in hetzelfde aquarium doden. Het gif van sommige zeekomkommers is veelbelovend gebleken als remmer van de groei van kankercellen.
De zeekomkommer heeft nog een andere interessante (zo niet licht walgelijke) gewoonte, die zelf-oogworm wordt genoemd. Als een zeekomkommer wordt aangevallen, kan hij een deel van zijn inwendige organen uitstoten. Dit kan een roofdier tevreden stellen, of afschrikken. De komkommer gaat dan verder met het kweken van een nieuw stel organen.
Sommige zeekomkommers kunnen een kleverige lijmachtige substantie afscheiden als verdedigingsmechanisme. Dit slijm is zo kleverig dat het absoluut niet van de huid kan worden verwijderd zonder het haar waarmee het in contact is gekomen af te scheren. Van oudsher gebruiken mensen deze substantie als verband om wonden te verbinden.
De Chinezen eten bepaalde zeekomkommers, en vinden ze erg lekker. Sommige soorten hebben eetbare gespierde lichaamswanden. Ik heb het zelf nog niet geprobeerd, dus ik kan geen mening geven over de smaak. Ik heb een vriend die zegt dat de textuur enigszins “gelatineachtig” is.
Hoe je ook denkt over het uiterlijk van Echinodermen, het zijn zeer interessante en diverse dieren met een verbazingwekkend aanpassingsvermogen.