De term compassie verwijst naar het gevoel waardoor een persoon medelijden kan hebben met iemand die lijdt. Mededogen betekent niet dat de persoon precies hetzelfde voelt als degene die lijdt, maar wel dat hij of zij de lijdende in dat lijden begeleidt omdat hij of zij op een bepaald moment ook medelijden heeft. Mededogen wordt beschouwd als een van de meest menselijke gevoelens die er kunnen bestaan, omdat het betekent dat een persoon, zelfs onvrijwillig, de hand kan reiken aan een ander die lijdt of in nood verkeert zonder noodzakelijkerwijs dezelfde situatie te hoeven doormaken.
Het woord compassie komt van het Latijnse woord cumpassio dat ‘begeleiden’ betekent. Dit betekent dat mededogen zich onderscheidt van andere gevoelens, want het bijzondere eraan is dat degene die mededogen voelt niet noodzakelijkerwijs hetzelfde lijdt als degene die dat doet, maar het zien van de ander in een situatie van pijn, angst of wanhoop is wat het kenmerkt. Mededogen is wat de mens in staat stelt om, tenminste voor een moment, op te houden met aan zichzelf te denken en aan de ander te denken, zelfs wanneer het lijden niet overeenkomt met dat van degene die medelijden voelt. Het is een manier om dicht bij de ander te komen en de verschrikkelijke aard van dat lijden te voelen.
In het algemeen benadrukken de meeste godsdiensten het belang van een gevoel als mededogen voor de mensheid, omdat men ervan uitgaat dat de mens daardoor vriendelijker, behulpzamer en edeler kan zijn, omdat mededogen maakt dat iemand zich bij de ander voelt of wil voegen. In feite is voor monotheïstische godsdiensten mededogen niet alleen aanwezig in de mens, maar vooral in de goddelijkheid, die mededogend en vriendelijk is voor de mens, zodat hij deze boodschap kan imiteren in zijn dagelijks leven.
Over religieuze kwesties heen: mededogen is een vermogen dat alle mensen (zelfs sommige dieren) in de loop van hun leven in verschillende situaties kunnen ontwikkelen. Degenen die niet in staat zijn medelijden te voelen zijn gewoonlijk mensen die een soort trauma of pijn hebben doorgemaakt die zo groot en constant is dat het hen verhindert medelijden met anderen te voelen.