Please upgrade to a modern browser and try again.
Wandelend door zijn wijk in de binnenstad van Detroit staat Mark Covington even stil om het uitzicht in zich op te nemen. De huizen en winkels die er waren toen hij een kind was, zijn verdwenen, vervangen door lege kavels, de gebouwen zijn ofwel afgebrand of gesloopt. In hun plaats is er wildernis. Hoog gras, wilde bloemen en bomen. “Kijk daar eens naar,” zegt hij. “Het zou een landweggetje kunnen zijn.”
Dit soort uitzichten zie je steeds vaker in heel Detroit, de troosteloze voormalige hoofdstad van Amerika’s auto-industrie en nu een bij-woord voor rampzalig stadsverval. Ooit de op drie na grootste stad van Amerika, is de bevolking geslonken van ongeveer 1,8 miljoen op het hoogtepunt in de jaren 1950 tot minder dan 900.000 nu. De straten zijn bezaaid met een ongelooflijke 33.000 lege percelen en leegstaande huizen. Het stadsbestuur is blut. De omhulsels van vervallen fabrieken kijken uit over een stedelijk landschap dat wordt vergeleken met New Orleans na de orkaan Katrina – behalve dat de ramp van Detroit door de mens is veroorzaakt en tientallen jaren heeft geduurd voordat deze zich voltrok.
Nu worden de zaden van een opmerkelijke wedergeboorte geplant – letterlijk. In heel Detroit wordt land omgeschakeld voor landbouw. Er worden voren geploegd, de grond bemest en gewassen geplant en geoogst. Zoals in geen enkele andere stad ter wereld heeft stadslandbouw wortel geschoten in Detroit, niet alleen als hobby of bijverdienste, maar als onderdeel van een model voor een grootschalige revitalisering van een grote stad. Sommige boerderijen zijn het product van moedige individualisten of gemeenschapsgroepen zonder winstoogmerk. Andere, zoals Hantz Farms, worden gesteund door miljoenen dollars en willen de grootste stadsboerderij ter wereld midden in de stad bouwen.
Mark Covington, 38, is een van die 21e-eeuwse pioniers, hoewel hij bijna per ongeluk op zijn rol stuitte. Toen hij twee jaar geleden werkloos werd nadat hij zijn baan als milieu-ingenieur was kwijtgeraakt en weer bij zijn moeder woonde, begon hij een leeg stuk grond in de buurt van zijn huis aan Georgia Street op te ruimen, plantte er groenten en liet de mensen uit de buurt die gratis oogsten. Een boomgaard met fruitbomen volgde, net als een buurthuis – gemaakt door een paar leegstaande gebouwen om te bouwen – dat de plaatselijke jeugd van de straat houdt. Het resultaat is een transformatie van het gebied rond zijn ouderlijk huis. Kinderen uit de buurt komen naar filmavonden te midden van de gewassen. Bewoners houden van het gratis, verse voedsel in een gebied waar geen grote supermarkten zijn. De Georgia Street Community Garden wordt nooit vernield.
Standhoudend naast een vers geplant bed van uien, aardappelen, knoflook en collard greens, is Covington een geniale ziel met zachtheid ingebouwd in een gigantisch fysiek frame dat American football zou kunnen spelen. Als hij door zijn buurt loopt, lijkt het alsof iedereen zijn naam kent en hem gedag roept. Hij lijkt er niet zeker van of hij nu wel of niet in de voorhoede van een sociale revolutie staat, maar hij weet wel dat hij een groot verschil heeft gemaakt in een deel van de stad waar echte verbeteringen schaars zijn geweest. “
Veel van de duizenden mensen die betrokken zijn bij stadslandbouw in Detroit, zeggen dat ze de stad terugbrengen naar haar pre-industriële wortels. Aan het eind van de 18e eeuw was Detroit een kleine handelspost omringd door akkers en boerderijen. “Dit gebied begon als landbouwgrond en daar gaan we gewoon naar terug,” zegt Rich Wieske, die meer dan 60 bijenkorven in Detroit runt en de honing commercieel verkoopt. Wieske, van middelbare leeftijd, heeft een witte baard en een passie voor zijn bijen. Wat begon als een hobby om honing te produceren voor het maken van mede, is nu uitgegroeid tot een beroep.
Terwijl hij vijf van zijn bijenkorven onderhoudt, die staan op een stuk grond waar vroeger een groot bakstenen herenhuis stond, maar dat nu een aangenaam stukje bos is, verwondert Wieske zich erover hoe geschikt de omgeving van de binnenstad is voor zijn kleine bijenvolk. Elk jaar produceert Wieske’s bijenstal, Green Toe Gardens, zo’n 3.000 pond honing en verkoopt die op de lokale markten in Detroit. “Onze oogsten zijn even groot als elders in de VS. Er is zoveel voedsel, zoveel land voor de bijen,” zegt hij.
Dat neemt niet weg dat Detroit de afgelopen 100 jaar in het teken stond van de industrie. Henry Ford vond er de productielijn uit en gaf er het ontstaan aan de auto-industrie. Detroit werd de archetypische Amerikaanse metropool van de 20e eeuw dankzij honderden enorme fabrieken, omringd door solide middenklassehuizen en een bloeiende binnenstad vol wolkenkrabbers. Het was een magneet voor immigranten en bracht grote industriële fortuinen op voor grote Amerikaanse families. Het werd een centrum van cultuur en productie waar politici ervan konden dromen om ooit met New York te kunnen wedijveren.
Niet meer. De auto-industrie verdween en nam banen met zich mee. Door de “vlucht van blanken” raakten buurten in verval door het vertrek van de middenklasse, waardoor elke kans om genoeg belasting te heffen voor het onderhoud van de stad verkeken was. De ooit welvarende, etnisch gemengde stad is nu voor meer dan 80% zwart, met een werkloosheidscijfer dat naar schatting tot 50% bedraagt. Sinds de jaren zeventig zijn er talloze pogingen geweest om de neergang een halt toe te roepen, hetzij door te proberen het vertrek van de autofabrieken tegen te houden, hetzij door nieuwe industrieën binnen te halen, zoals de enorme casino’s die in de binnenstad zijn verrezen.
Alle pogingen zijn mislukt. Detroit wordt niet getransformeerd door een of ander grootschalig top-down initiatief, maar door projecten zoals de stadsboerderij die in Linwood Street is verrezen. Het is een typisch Detroit tafereel, met uitgebrande winkels, lege kavels en huizen, plus een paar andere gebouwen waar de bewoners zich ternauwernood weten vast te klampen. Het is druk met het geraas van het verkeer, evenals het geluid van een kleine John Deere tractor die het gras maait rond een groot perceel kale aarde dat is voorbereid voor beplanting. Er zijn meer kale akkers op naburige percelen. De geur van vochtige aarde en kunstmest mengt zich met uitlaatgassen. De stadsboerderij in Linwood Street is nu aan zijn vierde plantseizoen bezig en produceert een overvloed aan maïs, pompoenen en aardappelen die de buurtbewoners kunnen oogsten, alweer gratis. De beweging is ontwikkeld door Urban Farming, opgericht door Detroit-zangeres en voormalig protégé van Prince Taja Sevelle, en richt zich op het omvormen van braakliggend terrein tot voedselproductieterrein, zodat mensen in de stad die honger lijden of slecht te eten zijn, gezonder kunnen eten.
Sommige projecten van Urban Farming, zoals Linwood, zijn enorm, ze strekken zich uit over meerdere stadsblokken en leveren aanzienlijke hoeveelheden voedsel op. Andere, zoals het planten van enkele tuinen op daken of het creëren van “levende muren”, zijn klein. Vorig jaar alleen al hield de groep toezicht op de aanleg van 900 voedseltuinen in Detroit. Sommige tuinen bevonden zich in de tuinen van mensen, andere op grond die door de lokale bevolking aan liefdadigheidsinstellingen was geschonken of van de stad was gekocht.
Sevelle ziet wat er gebeurt als een voorbode van stedelijke ontwikkeling voor de in verval geraakte binnensteden in de westerse wereld, met Detroit in de voorhoede van het fenomeen. “Ik zie de hele wereld er anders uitzien. Detroit zal nummer één zijn in het laten zien hoe je een stad uit een situatie als deze kunt trekken,” zegt ze.
Niet dat zulke grootse gedachten een zorg zijn voor Linwood Street bewoners zoals William Myers, een 70-jarige gepensioneerde General Motors werknemer. Hij weet alleen dat de gewassen van de velden die onverwachts in zijn straat zijn opgekomen, veel van zijn arme buren voeden. Zoals bij veel door de gemeenschap of liefdadigheid gerunde boerderijen, is het voedsel gewoon gratis beschikbaar voor de bewoners. Als het klaar is, kunnen ze het zelf rechtstreeks van de grond komen oogsten. Een dergelijk plan lijkt misschien een recept voor chaos, maar vandalisme op de stadsboerderijen is bijna onbekend. Ze zijn niet omheind, voor iedereen toegankelijk, en worden gerund door vrijwilligers of liefdadigheidswerkers. Gehoopt wordt dat de bewoners die het voedsel eten, ook helpen bij de teelt ervan. Maar er zijn geen vaste regels. “Het is prachtig,” zegt Myers. “Er zijn hier veel mensen die het echt nodig hebben, en ze zeggen dat het heel goed smaakt.”
Landbouw bestaat al heel lang in de hoekjes en gaatjes van het stadsleven. Tuinen, volkstuinen en achtertuinpercelen hebben altijd geholpen om stadsbewoners van extra voedsel te voorzien. Dat is zeker de traditie die Patrick Crouch voor zichzelf ziet. Een roodharige man, gekleed in T-shirt en spijkerbroek, is hard aan het werk in de late lentezon. “Pas op voor de asperges!” roept hij terwijl hij een handploeg door de grond van de Earthworks Urban Farm duwt. De boerderij ligt in een van de meest achtergestelde wijken van Detroit en levert voedsel voor een gaarkeuken, die wordt gerund door kapucijner monniken en van levensbelang is voor de armste bewoners van de wijk. “Ik denk dat er een historische context is,” zegt hij. “Er is een lange geschiedenis van stadslandbouw. Ik kijk voor inspiratie naar de Parijse tuinderijen van de 19e eeuw.”
Crouch, die een achtergrond heeft in agrarisch sociaal activisme, is geboren in Maryland, een staat die bekend staat om zijn landelijke landbouwgebieden. Toch belandde hij in Detroit waar hij zijn agrarische vaardigheden beoefende, en Earthworks heeft nu de potentie om zijn adoptiestad te transformeren door één ding te creëren waar de stad meer dan wat dan ook behoefte aan heeft: een manier om in het levensonderhoud te voorzien. Crouch werkt aan een “modelperceel” dat bestaat uit rijen groenten, enkele bijenkorven en een composthoop. Hij gelooft dat met hard werken het modelperceel kan worden gerepliceerd op individuele kavels in de stad en de eigenaars de middelen kan verschaffen om een inkomen van misschien 20.000 dollar per jaar te genereren. In Detroit zou dat een wonderbaarlijk inkomen kunnen zijn. “Deze tuin kan worden gerepliceerd en winstgevend worden gemaakt. Dat is het doel.
Het vreemde aan Detroit is dat de bodem van het stadslandschap zelfs na meer dan een eeuw verstedelijking geschikt is voor landbouw. Hoewel veel fabrieksterreinen vervuild zijn, is de grond onder de huizen van de stad dat vaak niet. Crouch heeft de grond die Earthworks bewerkt, getest en hoewel hij vaak arm is aan voedingsstoffen, is hij meestal niet vervuild. Nu, met elke ronde van landbouw, oogsten en composteren, wordt het elk jaar beter. De groente- en fruitteelt van Earthworks is zelfs biologisch gecertificeerd.
Er zijn elders nog grootsere plannen in de maak. Mike Score, president van Hantz Farms, heeft een visie op iets wat geen enkele andere moderne stad ooit heeft geprobeerd: het runnen van volwaardige commerciële boerderijen.
De Hantz Farms – het geesteskind van John Hantz, een van de laatst overgebleven rijke blanke financiers die in de stad wonen – opereren vanuit een voormalige fabriek en plannen een grootschalige transformatie van het landschap en de oprichting van een echte landbouwindustrie. Score ziet een toekomst voor landbouw op grote schaal, op stadsgrond ontdaan van huizen en hun bewoners, met verlaten fabrieken omgebouwd tot hydrocultuurbedrijven vol tomaten en andere gewassen die het hele jaar door in kunstmatige klimaten worden geplant. Het bedrijf zou de banen, belastingen en inkomsten kunnen creëren die geen enkele andere industriële sector in de stad de afgelopen jaren heeft opgeleverd. “Dit is een unieke kans om Detroit een nieuwe vorm te geven,” zegt Score. “Kleinschalige landbouw kan geen banen creëren. Wij geloven dat wij dat wel kunnen. Wij kunnen het verschil maken.”
Er is zeker genoeg grond. Verlaten huizen, braakliggende terreinen en lege fabrieken vormen nu ongeveer een derde van Detroit, in totaal zo’n 40 vierkante kilometer – net zo groot als San Francisco. Wandelend door de rijen huizen rond de kantoren van Hantz, ziet Score een landschap voor zich dat wordt gedomineerd door landbouw. Met zijn zwarte cowboylaarzen en een zangerig accent dat naar het zuiden lijkt te verwijzen, lijkt hij een onwaarschijnlijke visionair voor stedelijk Detroit als hij groentepercelen, akkers en kassen beschrijft, terwijl hij een forse stok hanteert om zwerfhonden weg te houden en naar uitgebrande huizen kijkt die soms als crackholen worden gebruikt. Tussen de puinhopen staan een paar rijen keurig onderhouden huizen waar dappere bewoners zich aan vast blijven klampen, maar Score ziet hun aanwezigheid niet als een probleem. “We zijn niet zoals een projectontwikkelaar als Walmart, waar we het hele blok grond nodig hebben om een nieuwe winkel te ontwikkelen. Als iemand nog in zijn huis woont en niet wil vertrekken of verkopen, is dat oké,” zegt hij. “We kunnen gewoon om hen heen boeren.”
Score’s project is geen ijdele fantasie: Hantz Farms zal naar verwachting binnenkort beginnen met het boeren op een stuk grond van 40 hectare in de stad. Het wordt de grootste stadsboerderij ter wereld, en als het een succes wordt, zullen andere Hantz-programma’s worden uitgevoerd en zal de commerciële landbouw binnen een paar mijl van het centrum zijn begonnen. Dit heeft zeker de aandacht getrokken van de in geldnood verkerende lokale overheid. De burgemeester van Detroit, Dave Bing, werkt momenteel aan een blauwdruk voor de toekomst van de stad, die in de komende 18 maanden bekend zal worden gemaakt en die naar verwachting inhoudt dat de resterende inwoners van Detroit worden geconcentreerd in nog levensvatbare gebieden en dat buurten die als voorbij het point of no return worden beschouwd, worden verlaten. Het effect zou zijn dat er “knooppunten” van stedelijke bevolking ontstaan, omgeven door grote stukken land die waarschijnlijk grotendeels leeg zullen staan. Detroit zou een modernere stad worden, met veel van zijn vervallen en geïsoleerde gebouwen die zouden worden gesloopt. De inwoners zouden een mix van werk op het platteland en in de stad kunnen doen, en hun gezondheid en dieet zouden gevoed en verbeterd worden door de gewassen van hun eigen stad. Hantz Farms is van mening dat grootschalige landbouw perfect in zo’n plan past.
Hoewel een grote commerciële operatie als Hantz niet zonder critici is. Maatschappelijke groeperingen en sommige activisten voor stadslandbouw wantrouwen het winstoogmerk van het bedrijf en beschuldigen het van pogingen om “land te veroveren”. Score haalt zijn schouders op over deze kritiek en ziet zijn commerciële boerderijen zij aan zij opereren met gemeenschapsorganisaties. “Ik zie niet in waarom het een of-of-optie moet zijn,” zegt hij. “We kunnen allebei naast elkaar bestaan door de stad te veranderen en er iets anders van te maken.” Tot op zekere hoogte gebeurt dit al. Een stadsbrede alliantie van non-profitorganisaties sponsort de Shar Foundation, die tot 2000 hectare wil bebouwen in peulen van 15 tot 30 hectare: net als de plannen van Hantz Farms zullen deze worden gerund als landbouwbedrijven.
Stedelijke boerderijen duiken al op in soortgelijke vervaagde stedelijke reuzen van de “Amerikaanse Rust Belt”, zoals Cleveland en Buffalo. Het idee blijft niet beperkt tot in moeilijkheden verkerende post-industriële steden: het vindt ook ingang in bruisende metropolen als New York en Los Angeles. De organisatie van Sevelle, die in Detroit is ontstaan, helpt nu in het hele land bij het opzetten van stadsboerderijen en -tuinen. “We doen dit in meer dan 25 steden in de VS en daarbuiten,” zegt ze.
Het is mogelijk dat de toekomst van steden wordt geboren in Detroit. Als dat zo is, is dat een visie waar Wieske, de geniale imker, blij mee is. Terwijl hij naar zijn bijenkorven rijdt, stoort hij een wilde fazant met zijn auto en die schiet in een explosie van veren de lucht in – een tafereel dat gebruikelijk is op het Amerikaanse platteland, maar zelden wordt geassocieerd met een binnenstad. “We krijgen fazanten hier de hele tijd,” zegt hij. He smiles and recites the unofficial slogan of Detroit’s urban farming revolutionaries: “We are turning Motown into Growtown.”
To see a film of the Detroit farms, go to observer.co.uk/magazine
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}{{highlightedText}}
- Share on Facebook
- Share on Twitter
- Share via Email
- Share on LinkedIn
- Share on Pinterest
- Share on WhatsApp
- Share on Messenger