Marie Van Brittan Brown voelde zich ongemakkelijk in haar buurt en de politie was onbetrouwbaar. Dus nam ze het heft in eigen handen en patenteerde het moderne huisbeveiligingssysteem. Meer dan 50 jaar later is de technologie geïnstalleerd in miljoenen huizen en kantoren wereldwijd.
Brown was een 43-jarige Afro-Amerikaanse verpleegster die lange, late uren werkte voordat ze naar huis ging in Jamaica, Queens in New York City. Haar man, Albert Brown, een elektronicatechnicus, was veel nachten weg. De criminaliteit in hun buurt was hoog, en de politie reageerde vaak traag op noodoproepen.
Brown had een manier nodig om zich veiliger te voelen in haar appartement. In het bijzonder wilde ze een manier om te kunnen zien en horen wie er voor de deur stond – vanuit elke kamer in het huis.
In 1966 ontwierp Brown een beveiligingssysteem met gesloten circuit dat bezoekers via een camera in de gaten hield en hun beelden op een televisiemonitor projecteerde. En dat niet alleen, een paniekknop nam onmiddellijk contact op met de politie. Brown had een reeks van drie tot vier kijkgaten op verschillende hoogten voor ogen; een camera zou over deze kijkgaten schuiven om de buitenruimte te beoordelen. Een radiogestuurd draadloos systeem zou het beeld doorsturen naar een monitor, of een aantal monitoren, die overal in de woning zouden worden geplaatst. Op de monitor kon een bewoner niet alleen zien wie er voor de deur stond, maar ook met die persoon praten via een set tweewegmicrofoons. Met een afstandsbediening kon ze de deur vergrendelen of ontgrendelen vanaf een veilige, of handigere afstand.
Brown vroeg op 1 augustus 1966 octrooi aan voor haar “huisbeveiligingssysteem dat gebruikmaakt van televisiebewaking”. De naam van haar man kwam op de tweede plaats. Het was het eerste octrooi in zijn soort.
De aanvraag van de Browns was indrukwekkend, gebaseerd op bestaande technologie voor gesloten televisiecircuits die voornamelijk werd gebruikt voor militaire bewaking. Een Duitse ingenieur met de naam Walter Burch had in 1942 camerabewakingssystemen ontwikkeld om de V-2 raketten van de Nazi’s van een veilige afstand te kunnen observeren. Brown’s beveiligingssysteem bracht “CCTV” gebruik in huis.
Drie jaar na indiening kreeg Brown haar patent toegekend op 2 december 1969. De New York Times berichtte over het verhaal op 6 december. Het vermeldde de naam van Albert Brown als eerste, gevolgd door “zijn vrouw, Marie,” en vervolgde: “Met het gepatenteerde systeem, kan een vrouw alleen in huis onmiddellijk de buurt alarmeren door op een knop te drukken, en geïnstalleerd in een dokterspraktijk zou het overvallen door drugsverslaafden kunnen voorkomen.” Toen haar werd gevraagd naar de volgende stappen, zei Brown dat ze van plan was het apparaat in hun huis in Queens te installeren en de productiemogelijkheden te onderzoeken.
Hoewel er aanwijzingen zijn dat de Browns geen commerciële mogelijkheden nastreefden, inspireerde hun uitvinding vele versies van huisbeveiligingssystemen die we vandaag de dag gebruiken, in eengezinswoningen, flatgebouwen en kleine bedrijven. Naast het eenvoudige alarmsysteem helpen camerabeveiligingssystemen bij alles, van persoonlijke veiligheid tot betere postbezorging. In 2013 hadden meer dan een dozijn uitvinders het patent van Brown geciteerd voor hun eigen apparaten. Brown ontving later een onderscheiding van de National Scientists Committee.
Ten slotte leidde de populariteit en het potentieel van Brown’s apparaat ook tot het meer wijdverbreide CCTV-toezicht in openbare ruimtes, a.k.a Big Brother. Volgens een New Scientist-rapport uit 2016 zijn er nu wereldwijd 100 miljoen verborgen gesloten-circuitcamera’s in gebruik. Now we’re the ones being watched, whether we knocked or not.
Marie Van Brittan Brown died on February 2, 1999.