Je zou kunnen stellen dat de fundamenten van de democratie berusten op ons vermogen om verstandig te kiezen bij het kiezen van onze leiders. Geen beslissing is zo belangrijk als de keuze van onze president. Maar maken we eigenlijk wel verstandige keuzes? Houden we wel rekening met de “juiste” factoren bij het kiezen van een president?
Er komt nog een uitgebreider artikel over dit onderwerp; voor nu zal ik me beperken tot drie factoren: lengte, gewicht en jaar van verkiezing. Ik gebruik deze om twee uitkomsten te voorspellen: (1) wie de presidentsverkiezingen wint en (2) hoe deze factoren de historische waardering van presidentiële grootheid voorspellen.
Wie wint de verkiezingen?
Er is een lichte tendens dat winnaars van presidentsverkiezingen langer zijn dan hun tegenstanders, hoewel het verschil vrij klein is (1,24 centimeter of 0,49 inch) en niet significant. Het lijkt er echter op dat het voordeel in lengte, hoe klein ook, in de loop van de tijd groter wordt. Bij de presidentsverkiezingen van 1988 tot 2012 waren de winnaars gemiddeld 1,07 centimeter korter dan hun tegenstanders. In de afgelopen 100 jaar (1916 – 2018) waren de winnaars echter gemiddeld 3,81 centimeter langer dan hun tegenstanders. Nog opvallender is dat het 118 jaar geleden is dat we een president hebben gekozen die korter was dan de gemiddelde Amerikaanse man op dat moment, en sindsdien is de gemiddelde Amerikaanse president 11,23 centimeter (4,42 inch) langer dan de gemiddelde Amerikaanse man, wat een behoorlijk merkbaar verschil is.
In termen van gewicht zijn de resultaten minder duidelijk. We hebben routinematig Amerikaanse presidenten met overgewicht gekozen, waaronder de presidenten Clinton en Trump. Het is echter al meer dan een eeuw geleden dat we een zwaarlijvige president hebben gehad.
Over het geheel genomen lijken lengte en gewicht wel degelijk een rol te spelen bij de keuze van onze presidenten, al verschillen de resultaten enigszins per type onderzoek.
De resultaten kunnen verrassend zijn of niet. Wat aanzienlijk onverwachter is, is hoe deze resultaten zich verhouden tot presidentiële grootheid.
Voorspellen van presidentiële grootheid
Naar aanleiding hiervan heb ik geanalyseerd of deze kenmerken – de lengte en het gewicht van een president – presidentiële grootheid voorspellen. Voor beoordelingen van presidentiële grootheid gebruikte ik de recente studie van Brandon Rottinghaus en Justin Vaughn, “Official Results of the 2018 Presidents and Executive Politics Presidential Greatness Survey.” Omdat uit hun onderzoek blijkt dat grootheidsbeoordelingen worden vertekend door de eigen politieke ideologie, heb ik de grootheidsbeoordelingen gebruikt van zelfverklaarde politieke gematigden.
Bij het regresseren van grootheidsbeoordelingen op lengte en gewicht, heb ik gecontroleerd voor het jaar waarin de presidenten werden verkozen en, om te onderzoeken of de lengtepremie in de loop van de tijd is veranderd, heb ik ook de interactie tussen lengte en jaar verkozen onderzocht. (Zie figuur 1 hieronder voor mijn volledige analyse.)
De resultaten suggereren dat er een matig sterk verband is tussen lengte en presidentiële grootheid.
Niet verrassend is dat de presidenten met de hoogste voorspelde scores – Washington, Jefferson, Jackson, Lincoln en Franklin Roosevelt – ook zeer hoge grootheidsscores hebben. De enige uitzondering – Lyndon Johnson – heeft een relatief hoge grootheidsscore. Hoewel dit presidenten zijn aan de hoge kant van zowel lengte als grootheid, is het belangrijk om in gedachten te houden dat de analyse is gebaseerd op alle presidenten.
Merk op dat het moeilijk is om te beargumenteren dat presidentiële grootheid zou afhangen van lengte, gewicht (body mass index) of, meer beargumenteerbaar, hoe lang geleden de leider werd gekozen. Dit zijn de enige factoren (samen met de interactie tussen het jaar van verkiezing en de lengte) die in de voorspelde waarden zijn opgenomen. Wij vinden het moeilijk om gedragingen van leiders te identificeren die, onafhankelijk beoordeeld, zo sterk correleren met de effectiviteit van leiders.
En hoe zit het met onze huidige president? De meeste historici – en de publieke opinie – geven president Trump geen bijzonder hoge cijfers na 15 maanden in functie. Toch is zijn voorspelde grootheidsscore (score=33,53) een van de hoogste van alle presidenten – alleen overtroffen door George Washington (score=34,37), Thomas Jefferson (score=34,70), Lyndon Baines Johnson (score=35,77) en Abraham Lincoln (score=37,51).
Poppycock, zegt u? Kijk, ik ben slechts de boodschapper hier: De eminente filosoof David Hume waarschuwde ons meer dan 250 jaar geleden om het ought – is probleem te vermijden: Hij merkte op dat ons verlangen naar hoe de dingen zouden moeten zijn onze evaluatie kleurt van hoe de dingen werkelijk zijn. Laten we niet verwarren wat we denken dat het geval is met wat we denken dat het geval zou moeten zijn. Ik kan me niet voorstellen dat velen van ons pleiten voor lengte als een factor waarmee we rekening moeten houden bij het kiezen of beoordelen van onze politieke leiders. Maar de resultaten suggereren duidelijk dat het een significante factor is, of je dat nu leuk vindt of niet.
Als u mij toestaat te redigeren, mijn punt hier is dit: Als we onze leiders bekritiseren, mogen we niet vergeten dat we ze hebben gekozen. En mijn mening is dat de manier waarop we dat doen – voor Republikeinen en voor Democraten – veel te wensen overlaat. Wat dat betreft, wil ik afsluiten met een vraag: Hoe goed zijn wij als burgers in het aanwijzen van de beste en slimste leiders om ons te leiden – en wat kunnen we doen om ons te helpen leiders te kiezen op basis van de juiste (leiderschapskwaliteiten en -gedrag) versus de verkeerde (oppervlakkigheden, vooroordelen en andere zaken die niets te maken hebben met objectieve prestaties op het werk) kwaliteiten? Dit is geen kwestie van rechts of links.
In een volgende post zal ik deze punten verder uitwerken en kijken naar meer “oppervlakkige” kenmerken.
Figuur 1: De gegevens, U.S. Presidents: De lengte, het gewicht en de grootsheid van presidenten
