Onderzoekers weten al lang dat het aantal menselijke infecties door het door vleermuizen overgedragen Nipah-virus van jaar tot jaar fluctueert.
In een Stanford News Q&A, Stanford epidemioloog Stephen Luby, MD, besprak de bevindingen en hoe ze verband houden met SARS-CoV-2, het virus dat COVID-19 veroorzaakt.
Het bestuderen van het Nipah-virus levert informatie op voor het onderzoek naar COVID-19, en kan ons helpen nieuwe ziekte-uitbraken in de toekomst te voorkomen omdat vleermuizen gastheren zijn voor verschillende ziekten die van dieren op mensen overgaan. Ook vertonen door vleermuizen overgedragen virussen veel genetische overeenkomsten met SARS-CoV-2, dus vleermuizen worden verondersteld de waarschijnlijke gastheer te zijn voor COVID-19.
Nipah-virusuitbraken zijn voorgekomen in Zuid- en Oost-Azië en kunnen worden verspreid door zowel varkens als vleermuizen. Bij mensen kan het symptomen veroorzaken zoals ademhalingsproblemen en zwelling van de hersenen. Er is geen genezing voor het virus en het doodt ongeveer 70% van de mensen die het infecteert.
Een internationaal team van onderzoekers, waaronder Luby, onderzocht de overdrachtspatronen van het Nipah-virus bij vleermuizen in Bangladesh door gegevens te analyseren van een zes jaar durend onderzoek naar de ecologie van vleermuizen, bloed en immunologie en genetische overeenkomsten tussen het virus en andere virussen.
Nipah-virus komt en gaat met de seizoenen
Zoals de Q&A uitlegt, ontdekte het team meerjarige cycli in de overdracht van het Nipah-virus — cycli die waarschijnlijk verklaren waarom infecties fluctueren in de tijd bij mensen die in de buurt van deze vleermuispopulaties leven.
“We weten al vele jaren dat er in Bangladesh een duidelijke seizoensgebondenheid is voor menselijke Nipah-infecties,” zei Luby. Nu hebben de onderzoekers een beter begrip van de redenen daarvoor. De bevinding dat de overdracht van het Nipah-virus bij vleermuizen stijgt en daalt in meerjarige patronen zou kunnen verklaren waarom het aantal menselijke gevallen van het Nipah-virus in de loop van de tijd vergelijkbare eb en vloed vertoont.
Hun onderzoek wijst ook op veranderingen in het immuunsysteem van vleermuizen als een waarschijnlijke oorzaak van de overdrachtscycli in de loop van de tijd.
Vleermuizen die besmet zijn met het Nipah-virus geven het virus misschien niet af als hun immuunrespons sterk genoeg is om de infectie onder controle te houden, legde Luby uit. Maar immuniteit vermindert met de tijd, en na een periode van jaren kan het virus het immuunsysteem overweldigen waardoor de vleermuis het virus verspreidt.
Dit is belangrijk voor het modelleren van de ziekte en voor bestrijdingsinspanningen, zei Luby, “omdat het betekent dat je geen nieuw besmette dieren in de populatie hoeft te hebben om het virus te herintroduceren.”
COVID-19 pandemie risico van virale spillover
De bevindingen kunnen ook implicaties hebben voor COVID-19 onderzoek.
Voor sommige mensen, zei Luby, lijken virussen zoals het Nipah-virus misschien dodelijke maar verre zorgen. Maar dat is niet zo.
“Mensen denken aan deze door vleermuizen overgedragen virussen als exotische ziekten die ver weg zijn,” zei Luby. “De COVID-19 pandemie illustreert echter dat lokale verspreiding van nieuwe virussen de hele wereld kan treffen.”
Zoals Luby in het artikel opmerkt, verhoogt menselijke inbreuk op natuurlijke ecosystemen ook de menselijke blootstelling aan nieuwe virussen van dieren.
“Het risico van spillovers en zelfs pandemieën is een terugkerend thema in de epidemiologie van opkomende infecties,” zei hij. “Als we natuurlijke habitats en natuurlijke voedselbronnen kunnen behouden, zullen vleermuizen en andere wilde dieren er vaak de voorkeur aan geven menselijke nederzettingen met rust te laten.”
Afbeelding door Charles J. Sharp van Sharp Photography / Wikimedia