The Early Woodland period, which began in the Ohio River Valley about 1000 B.C., was getuige van de introductie van een aantal belangrijke veranderingen in de levensstijl van sommige van zijn bewoners, waaronder: een steeds meer sedentaire levensstijl als gevolg van de teelt van planten; meer uitgebreide begrafenisrituelen waaronder de bouw van kegelvormige grafheuvels of uitgebreide aardwerken; de introductie van aardewerk; en een uitgebreid handelsnetwerk. De meest prominente cultuur binnen de Vroege Woudperiode is de Adena, die zijn naam kreeg van de archeoloog William C. Mills in 1902 nadat zijn opgravingen op de Adena-plantage in Chillicothe definitieve culturele toeschrijvingen aan het licht brachten die van de locatie een ’type-site’ maakten waarmee alle latere verdachte Adena-locaties werden vergeleken.
De Adena stonden aan de wieg van wat nu bekend staat als het Oosterse Landbouwcomplex, een revolutie in de landbouw die hen in staat stelde gewassen te verbouwen als pompoen, zonnebloem en pompoen. Ondanks hun groeiende belangstelling voor de landbouw, handhaafden zij een jager-verzamelaar levensstijl, waarbij zij tijdelijke nederzettingen bouwden waar zij gedurende het jaar naar terugkeerden.
De bekendste activiteit van de Adena-cultuur is misschien wel de aanleg van kegelvormige grafheuvels. Dit betekent een grote verandering ten opzichte van de betrekkelijk subtiele begraafgewoonten van de Archaïsche periode, toen de doden meestal buiten de kampen werden begraven met grotendeels utilitaire grafgiften. De Adena-mensen bouwden kegelvormige grafheuvels en kleine ronde aarden omheiningen, die in de Vroege en Midden-Adena-cultuur meestal op prominente plaatsen werden gebouwd, vaak aan de rand van rivierdalen, en als openbare monumenten dienden. De Late Adena-cultuur had de neiging om terpen te groeperen, zoals in de Wolfe Plains Group. Deze structuren, vooral de grootste, werden in de loop van vele jaren opgebouwd door het stapelen van begravingen op die van de eerste bewoners; in veel gevallen konden de grafheuvels meer dan 30 voet hoog worden. Grafheuvels werden als heilig beschouwd, en worden geïnterpreteerd als gemeenschappelijke plaatsen waar ceremonies, zowel vreugdevolle als contemplatieve, werden gehouden.
Ondanks hun gemeenschappelijke karakter werden slechts enkelen, gewoonlijk diegenen met een bevoorrechte status zoals sjamanen, in grafheuvels begraven. Grafgiften versterken dit idee, met goederen met een hoge status zoals uitgebreide persoonlijke versieringen en artistieke snuisterijen, hoewel er ook begravingen zijn blootgelegd waarbij geen grafgiften werden gevonden, wat wijst op een persoon met een lagere status. Bewijsmateriaal dat in opgegraven grafheuvels werd gevonden, suggereert dat de overblijfselen eerst in een houten container werden begraven en vervolgens met oker of een ander kleurrijk mineraal werden besprenkeld voordat de grafheuvel over de overblijfselen werd aangelegd. Soms werd de houten structuur eerst verbrand voordat de heuvel werd gebouwd. Het is echter belangrijk op te merken dat niet bij alle Ohio Early Woodland begrafenissen grafheuvels werden gebruikt. In Noord Ohio bijvoorbeeld kozen Indianenculturen ervoor hun doden in aarden omheiningen te begraven, en er zijn aanwijzingen dat de Adena deze trend af en toe overnamen op plaatsen zoals Seaman’s Fort in Erie County, Ohio.
Een ander belangrijk kenmerk van de Vroege Woudperiode in Ohio is het begin van de pottenbakkerij in deze regio. Vóór de introductie ervan was koken een relatief moeilijke taak, waarbij hete stenen in waterdichte kommen moesten worden gegooid. Met aardewerk kon men direct boven een open vuur koken, waardoor de benodigde kooktijd korter werd. De decoratie was grotendeels eenvoudig, hoewel het meeste aardewerk in Adena-stijl dikwandig was met rechte zijkanten, met een conische basis en een relatief brede mond.
Hoewel handelsnetwerken al tijdens de Archaïsche periode werden gebruikt, groeiden zij onder de Adena. Koper uit de Grote Meren, schelpen uit de Atlantische kust en de Golfkust, en mica uit de zuidelijke Appalachen zijn in grafgiften aangetroffen. Dit kan een weerspiegeling zijn geweest van een groeiend verlangen om contact te leggen met verre stammen om sociale redenen, en het stelde leiders van de gemeenschap zeker in staat om hun persoonlijke status te benadrukken. Handelsroutes waren een andere manier voor de Adena-cultuur om haar artistieke en begrafenisstijlen te verspreiden: verschillende grafheuvels in Canada en New York waren duidelijk gemodelleerd naar die van de Adena.