In Thailand vormt eten een centraal onderdeel van elke sociale gelegenheid, en vaak wordt het de sociale gelegenheid op zich of een reden om iets te vieren. Dit is deels te danken aan de vriendelijke, sociale aard van de Thaise mensen, maar ook aan de manier waarop voedsel wordt besteld, geserveerd en gegeten. Familie en vrienden verenigen zich en delen door middel van eten.
De belangrijkste smaken
Een typische Thaise maaltijd bevat vijf hoofdsmaken: zout, zoet, zuur, bitter en pittig. Sterker nog, de meeste Thaise gerechten worden niet als bevredigend beschouwd tenzij ze alle vijf combineren. Hoewel de kruiden pittig kunnen zijn voor een buitenlands gehemelte, zorgt Thais eten ervoor dat een balans van alle smaken aanwezig is.
Bij het uit eten gaan, of het maken van een maaltijd thuis, eet een groep Thaise eters een verscheidenheid aan vlees- en/of visgerechten, plus groenten, een noedelgerecht, en eventueel soep. Alles wordt gedeeld, behalve de soep die elke persoon zou kunnen bestellen, of elke persoon krijgt een persoonlijke kom om een portie van de soep te krijgen. Het dessert kan bestaan uit vers fruit, zoals ananas of een van de duizenden tropische vruchten die in het land veel voorkomen (guave, durian, mangosteen, papaja, banaan, tamarinde of mango, om er maar een paar te noemen). Of het kan iets uitgebreider, zoals kleurrijke rijstwafels, rijstknoedels bedekt met kokos, gras gelei, of een bonen dessert.
Thais eten langzaam en genieten van het eten, als een maaltijd is ook een gelegenheid om te delen met dierbaren.
Invloeden in de Thaise keuken
De smaken gevonden in het hedendaagse Thailand komen uit de oude geschiedenis. Al in de 13e eeuw hadden de Thai de basis gelegd voor de Siamese keuken zoals we die nu kennen: verschillende soorten vlees en zeevruchten in combinatie met rijst, lokale groenten, kruiden, en scherpe knoflook en peper. Later brachten de Chinezen noedels naar Thailand, evenals het belangrijkste Thaise kookgereedschap: de stalen wok.
De Thaise keuken is ook sterk beïnvloed door Indiase specerijen en smaken, wat duidelijk is te zien in de beroemde groene, rode en gele curries. Thaise curry’s, die niet te verwarren zijn met Indiase curry’s, bevatten veel Indiase specerijen in hun pasta’s, maar behouden hun eigen unieke smaak dankzij lokale ingrediënten, zoals Thaise basilicum, citroengras en galanga.
Andere invloeden op de Thaise keuken komen uit buurlanden, zoals Vietnam, Cambodja, Indonesië, Laos, Birma en Maleisië. Deze overvloedige en uitgebreide invloeden vormen samen de complexe smaak van de hedendaagse Thaise keuken – een van de snelst groeiende en meest populaire keukens ter wereld.
Rijst
Niets neemt een prominentere plaats in de Thaise keuken in dan rijst. Rijst, het meest geserveerde gerecht bij alle maaltijden, wordt met respect behandeld en nooit verspild. Thailand verbouwt en serveert vele soorten rijst, en Jasmijn is de meest favoriete, maar ook de duurste. Glutineuze rijst of kleefrijst komt ook vrij veel voor, en witte rijst is er in overvloed en is minder duur dan jasmijnrijst, maar nog steeds heerlijk. Koks besteden veel aandacht aan de kwaliteit van de rijst die ze kopen en hebben veel technieken om de rijst te koken, welke temperatuur te gebruiken, hoeveel water, hoe te stomen, en hoe lang. Rijst kan een maaltijd maken of breken.
Noedels zijn heel gewoon, maar niet zo gewoon als rijst. Terwijl rijst wordt geserveerd om te delen, zijn noedelgerechten vaak voor individuele consumptie.
Presentatie is belangrijk
De formele presentatie van voedsel is een ander belangrijk aspect van de Thaise cultuur. Aandacht voor detail en hoe mooi het eruit ziet wanneer het wordt opgediend, zijn van belang voor de eetervaring. Ongeacht de prachtige smaken die het gerecht biedt, moet het er aantrekkelijk uitzien, en dit aspect doet recht aan het respect dat de Thaise cultuur heeft voor haar voedsel en ingrediënten. De presentatie van Thais eten is een van de meest verfijnde ter wereld; dienbladen zijn versierd met allerlei bloemgesneden groenten en fruit, paleis-stijl roerbakgerechten bevatten elegant gesneden groenten in het gerecht zelf. Chef-koks worden opgeleid in de kunst van het snijden, omdat voedsel een extra laag van aandacht nodig heeft, naast het koken en in het rijk van de esthetiek.
De meeste gerechten zijn in hapklare porties, een slimme manier om het feit te omzeilen dat het boeddhisme het koken van een heel dier ontmoedigt. Dus vis, rundvlees, varkensvlees en kip worden voor het koken in plakjes gesneden, naast alle andere ingrediënten, die ook in stukjes en blokjes worden gesneden.
Snacks in overvloed
Naast maaltijden zijn Thais befaamde “snackers”. Het is gemakkelijk om langs de kant van de weg of op marktplaatsen in Thailand een snelle maar heerlijke snack te vinden voor slechts een paar centen. Populaire snacks zijn loempia’s, kip- of rundvleessaté, rauwe groenten met pittige dip, soepen, salades en zoetigheden.
Thais bestek en eetstijl
Hoewel de Chinezen al lang geleden eetstokjes naar Thailand brachten, geven de meeste Thais de voorkeur aan Westers bestek, zij het op hun eigen speciale manier. Het Thaise bestek bestaat over het algemeen uit een vork en een grote lepel. De lepel wordt in de rechterhand gehouden en gebruikt in plaats van een mes, en de vork helpt om het voedsel op de lepel te leggen voordat het naar de mond wordt gebracht. Omdat alle ingrediënten in de gerechten al in stukjes gesneden zijn, is een mes niet nodig.
Tijdens het eten combineren de Thais niet verschillende gerechten op hun bord, maar ze proeven één gerecht tegelijk, altijd gegeten met een berg Thaise geurige rijst op een individueel bord. Kommen worden voornamelijk gebruikt voor soep, niet in plaats van een eetbord, zoals in andere Aziatische tradities.
Na de maaltijd is er niet zoiets als het weggooien van de restjes. Het weggooien van voedsel wekt de woede op van de Thaise god van de rijst, een vrouwelijke godheid die over het volk waakt en ervoor zorgt dat iedereen genoeg te eten heeft. Er kan dan ongeluk of zelfs hongersnood ontstaan als voedsel wordt weggegooid.