Het Gateway programma, een cruciaal spoorinfrastructuurproject onder de Hudson rivier, is jarenlang gestagneerd door president Donald Trump. Maar het project, dat broodnodige forensentreincapaciteit zou toevoegen, is niet volledig ontspoord, omdat de voorstanders het prijskaartje hebben verlaagd, staatsfinanciering hebben vastgelegd en federaal geld opzij hebben gezet dat uiteindelijk ten goede zou kunnen komen aan het project.
“Ondanks de dreigementen van de president om zijn veto uit te spreken over financieringswetgeving die middelen voor Gateway bevat, heb ik met succes samengewerkt met mijn partners in het Congres … om miljarden dollars toe te wijzen aan Amtrak en andere rekeningen die ten goede kunnen komen aan Gateway,” zei U.S. Sen. Charles Schumer op een evenement van de Association for a Better New York in maart. Hij voegde er later aan toe: “Met Sen. (Daniel Patrick) Moynihan als mijn getuige hierboven, heb ik Gateway bij elke stap van het proces prioriteit gegeven.”
Op dit moment is de bestaande North River Tunnel, die twee buizen heeft, de enige spoorverbinding die Penn Station verbindt met New Jersey en de rest van het noordoosten, wat resulteert in een enorm knelpunt op een cruciaal punt in Amtrak’s spoorwegsysteem. Het Gateway-programma, dat in 2011 werd geïntroduceerd om de Northeast Corridor van Amtrak te moderniseren en te verbeteren, voorzag in een nieuwe tunnel met twee buizen om meer treinen te kunnen laten rijden. Schade veroorzaakt door Superstorm Sandy aan de tunnel die meer dan een eeuw geleden werd geopend, betekende het toevoegen van deze reparaties aan het Gateway-programma en maakte de bouw van een nieuwe tunnel nog belangrijker.
Voordat het tunnelproject in gang wordt gezet, moet een federale milieueffectrapportage worden goedgekeurd. De Gateway Program Development Corp, een non-profit die toezicht houdt op het programma van $ 30 miljard, diende het definitieve ontwerp van de milieueffectverklaring in februari 2018 in. In afwachting van de federale goedkeuring zei Frank Sacr, de interim uitvoerend directeur van de non-profit, dat het project niettemin vooruitgang boekt. Het diende in augustus een nieuwe federale subsidieaanvraag in met een bijgewerkte begroting die 1,4 miljard dollar van de geschatte kosten van het project afhaalde. Oorspronkelijk was de bouw van een nieuwe tunnel en het herstel van de bestaande tunnel geraamd op 13 miljard dollar. Nu, dankzij ontwerpverbeteringen en diverse andere herbeoordelingen, is het prijskaartje gedaald tot 11,3 miljard dollar.
Met de nieuwe kostenraming, alsmede 600 miljoen dollar extra financiële steun van Amtrak die tegelijkertijd werd aangekondigd, vraagt de Gateway Program Development Corp. nu om minder federaal subsidiegeld, waarbij het gevraagde aandeel wordt teruggebracht van bijna 50% tot 44%. Bovendien staat in de laatste subsidieaanvraag dat de nieuwe tunnel voor ongeveer 30% is ontworpen, wat volgens Sacr een goed punt is om met de particuliere sector in zee te gaan zodra de milieugoedkeuring is voltooid.
De Federal Railroad Administration, die deel uitmaakt van het Amerikaanse ministerie van Transport, had verwacht de milieueffectverklaring tegen 30 maart 2018 af te ronden en goed te keuren. Maar nu 2019 ten einde loopt, is die goedkeuring nog steeds niet gebeurd. Toen het federale agentschap zijn oorspronkelijke deadline miste, zeiden ambtenaren dat het project in de eerste helft van dit jaar zou worden goedgekeurd. Nu, met die beslissing nog steeds hangende, zei Sacr dat het krijgen van goedkeuring tegen het einde van het jaar van cruciaal belang zal zijn om het project op schema te houden. “Zowel aan de lokale kant als aan de federale kant is dat een soort van de spil voor veel van wat we kunnen doen, omdat we eigenlijk niet in staat zijn om veel werk te doen zonder die milieugoedkeuring,” vertelde Sacr aan City & State.
Het project is op financieringsblokkades gestuit, grotendeels voortkomend uit de vete van Trump met Schumer, die Gateway tot een van zijn grootste prioriteiten heeft gemaakt. In 2018 dreigde Trump zijn veto uit te spreken over een grote uitgavenwet als daarin geld voor Gateway zou zijn opgenomen, waardoor 900 miljoen dollar voor het project verloren ging die deel uitmaakte van eerdere versies van de wetgeving. Toch slaagde Schumer erin om 540 miljoen dollar voor Amtrak’s Northeast Corridor in die uitgavenrekening te krijgen, geld dat uiteindelijk zou kunnen worden gebruikt voor de Gateway-tunnel. In de bestedingswet van februari dit jaar, die de regering financiert tot 30 september, was nog eens 650 miljoen dollar voor dezelfde rekening opgenomen. Het bedrag van 1,2 miljard dollar is echter niet direct beschikbaar voor de Gateway Program Development Corp, aangezien het Amerikaanse Ministerie van Transport nog steeds de subsidies controleert die het gebruik van deze fondsen regelen. Maar voorstanders zeggen dat het geld effectief voor de lange termijn is opgeslagen voor wanneer de federale regering besluit om verder te gaan.
De afgelopen twee jaar heeft Schumer ook 280 miljoen dollar aan Federal Transit Administration-formulefondsen voor New York en New Jersey veiliggesteld om te gebruiken voor het project, dat het ministerie van Transport niet kan vertragen.
Het Congres onderhandelt momenteel over zijn volgende uitgavenrekening, hoewel ze naar verwachting een noodmaatregel zullen goedkeuren vóór de deadline van 30 september om een sluiting van de overheid te voorkomen, en dan doorgaan met bredere begrotingsonderhandelingen tot november of december. Bronnen dicht bij Schumer vertelden City & State dat de senator op zoek is naar en verwacht een soortgelijk succes te behalen bij het veiligstellen van financiering in de komende kredietrekening met de hulp van U.S. Senate Majority Leader Mitch McConnell.
Ondanks Schumer’s werk, blijft de Gateway tunnel worstelen om alle federale financiering te krijgen die het nodig heeft om door te gaan. De regering-Obama had oorspronkelijk beloofd om de helft van de rekening te betalen, maar Trump draaide dat aanbod terug en heeft zich onvermurwbaar verzet tegen geld voor het project, zeggende dat New York en New Jersey het grootste deel ervan moeten betalen. De afgelopen twee jaar heeft de Federal Transit Administration, een onderdeel van het Amerikaanse ministerie van transport dat de Gateway-subsidies beheert, de prioriteit van het project als “middelmatig laag” beoordeeld. Sacr zei dat hij hoopt dat de bijgewerkte aanvraag, samen met rapporten en analyses over de noodzaak van reparatie en de bouw van een nieuwe tunnel, de beoordeling zal veranderen en de subsidies zullen worden goedgekeurd. Dat besluit zal waarschijnlijk in februari of maart worden genomen.
Een andere recente ontwikkeling kwam van de regeringen van de staten New York en New Jersey. De gouverneurs van beide staten hebben eerder dit jaar een wet ondertekend tot oprichting van de Gateway Development Commission, die in de plaats komt van de huidige Gateway Program Development Corp. De wet creëert een tweeledig agentschap, zoals de Port Authority of New York and New Jersey, dat in staat is subsidiegeld te ontvangen en tevens de Port Authority vervangt als sponsor van eerdere subsidieaanvragen. De nieuwe wet bevestigt en maakt ook de 5,55 miljard dollar aan financiering bindend die al is toegezegd door New York, New Jersey en de Port Authority.
“New York en New Jersey staan klaar om hun toezegging voor het project na te komen,” zei een woordvoerder van Cuomo destijds, “en samen te werken om de klus te klaren.”