Hoe onderscheid je een alligator van een krokodil? En nee, liefhebbers van vadergrappen, het antwoord is niet dat je de een later ziet en de ander pas na een tijdje.
De meest voor de hand liggende manier om de twee reptielen van elkaar te onderscheiden is door naar hun sinistere snuiten te staren. Alligators hebben U-vormige gezichten die breed en kort zijn, terwijl krokodillen slanke, bijna V-vormige snuiten hebben. En als je durft, kijk dan eens naar hun kaken. Wanneer een alligator zijn bek sluit, zie je meestal alleen zijn boventanden. Krokodillen daarentegen hebben een tandenknarsende grijns waarbij hun boven- en ondertanden in elkaar overlopen.
Veel van de verschillen tussen de twee concentreren zich op hun kop en mond. Nu hebben onderzoekers uit Japan een ander kenmerk gevonden dat de reptielen onderscheidt: Alligators hebben kortere opperarmbeenderen in hun voorste ledematen en kortere dijbenen in hun achterste ledematen dan krokodillen, meldde het team vorige week.
“Deze informatie zou kunnen helpen bij het verklaren van verschillen in hun ecologie en voortbeweging, met inbegrip van het vreemde feit dat, terwijl kleine krokodillen zijn waargenomen om te binden en te galopperen, alligators dat niet doen,” Julia Molnar een evolutionair bioloog van het New York Institute of Technology College of Osteopathic Medicine die niet betrokken was bij de studie. Volgens haar kunnen de verschillen in ledematen van invloed zijn op zaken als snelheid en hefboomwerking bij de dieren.