Een verandering in de meest exclusieve golfclub van de Kaap baart sommige leden zorgen

Courtesy photo

Voor jaren, is de Willowbend Country Club in Mashpee al jaren een van de plaatsen waar de lokale machthebbers buiten de stadsgrenzen te zien en gezien te worden. Sommige van de rijkste en invloedrijkste Bostonians verblijven ’s zomers in de villa’s die zich vlakbij de goed onderhouden fairways en de cranberryvijvers bevinden, en bekende topatleten brengen er hun pensioen door op de links. En altijd op de voorgrond, waardoor gasten zich welkom voelen, terwijl de gemeenschap in een van de meest gewilde onroerend goed op de Kaap, was David Southworth, de 62-jarige golf en resort tycoon met een half dozijn high-end eigenschappen op en langs de oostkust, in het Caribisch gebied, en in het Verenigd Koninkrijk

Vorige week, echter, Southworth stuurde het lidmaatschap van de club in een tizzy met een aankondiging die leek te komen uit het niets: Na 30 jaar verbonden te zijn geweest aan de club en anderhalf decennium het bedrijf te hebben gerund dat zijn naam draagt, het in Newton gevestigde Southworth Development, gaat hij er plotseling vandoor. Hij en Deitch kondigden vrijdag aan dat hij het bedrijf in januari zal verlaten. “Het is met extreem gemengde gevoelens dat ik vandaag schrijf om aan te kondigen dat ik mijn belang in Southworth Development en al zijn gemeenschappen heb verkocht aan mijn zakenpartner, Joe Deitch,” schreef Southworth in een e-mail aan de gemeenschap. “Wees gerust, alles is goed,” schreef Deitch in een eigen e-mail, en voegde eraan toe dat hij de meer dan levensgrote horeca- en vastgoedexecutive nog steeds als een vriend beschouwt, en dat “we allemaal veel hebben om enthousiast over te zijn in de komende maanden en jaren.”

Niet iedereen voelt zich echter zo optimistisch. Sinds de aankondiging zijn er geruchten over de shakeup onder de praatgrage, diepbetaalde leden en bewoners van de chique gemeenschap, waarbij sommigen tegen Boston fluisterden dat ze het ergste vreesden: Dat Southworth, die velen al tientallen jaren kennen, tegen zijn wil werd gedwongen te vertrekken, of dat Deitch het misschien nodig zou vinden om Willowbend’s gemanicuurde 27-holes golfbaan te veranderen in nieuwe woningen, of om te bouwen tot een hondenpark of yoga retraite-een soort Kripalu aan de Kaap. Er is zelfs sprake van dat de leden hun fondsen zouden bundelen om het landgoed volledig te kopen.

Maar Deitch en Southworth, die ik deze week telefonisch heb gesproken, hebben geprobeerd al dat geklets te laten rusten. Southworth vertelde me dat hij onder zeer goede voorwaarden afscheid neemt van zijn oude zakenpartner en dat er geen plannen zijn voor drastische veranderingen in Willowbend. “Het is vriendschappelijk, en Joe zal je hetzelfde vertellen,” legt Southworth uit. “Mensen draaien om de kwestie heen en vragen: ‘Zijn jullie nog steeds vrienden?’ En het antwoord is ja.”

Het feit is, dat na een lange carrière die hem tot een gerespecteerd figuur in de golfwereld maakte, Southworth zegt dat de tijd gewoon was gekomen voor hem om op zichzelf te beginnen, zijn passie najagend van het bouwen van golfresorts van wereldklasse solo door middel van een nieuwe onderneming genaamd de David Southworth Company. De afgelopen jaren hebben de zonen van Southworth en de zoon van Deitch een leidende rol op zich genomen in de club, en plannen bedacht om enkele voorzieningen te renoveren en de club aantrekkelijker te maken voor jongere leden. Volgens het duo liep alles op rolletjes en uiteindelijk was het logisch dat Southworth er mee ophield. “Ik denk dat er een punt kwam waarop David besloot dat hij van ons allemaal houdt, en wij van hem, maar dat hij liever zijn eigen ding ging doen en er voor 100 procent eigenaar van werd,” zegt Deitch. “Dus dat is het verhaal. Iedereen is gelukkig.”

Southworth en Deitch zijn zakenpartners sinds 2006, toen Deitch, oprichter van Commonwealth Financial Network, toetrad tot het bedrijf als voorzitter en mede-eigenaar. Samen bezaten en exploiteerden ze verschillende golfclubs, waaronder Renaissance in Haverhill, Machrihanish Dunes in Schotland, Creighton Farms in Virginia, de Abaco Club op de Bahama’s, en Meredith Bay, een “resort-style gated community” aan Lake Winnipesaukee. In 2012 kochten ze Willowbend van Paul Fireman, de voormalige CEO van Reebok.

Southworth is geliefd bij de klanten van Willowbend, die hem zijn gaan zien als de zogenaamde burgemeester van de exclusieve locatie, het soort eigenaar dat regelmatig op clubfeesten babbelt met mensen als Patriots-eigenaar Robert Kraft, en golf speelt met beroemdheden als de vaste gasten Bobby Orr, Roger Clemens, en Jack Niklaus. Deitch is lange tijd veel meer hands-off geweest. “David was altijd de operationele partner, en ik was de geldman,” vertelt Deitch me. Het is dan ook geen verrassing dat sommige leden hem met wat meer wantrouwen bekijken. Het meest wantrouwend van alles is dat hij toegeeft geen bijzondere voorliefde te hebben voor het spelen van golf (het is niet in overeenstemming met zijn rug). Maar hij houdt vol dat de befaamde golfbaan nergens heen gaat. Zelfs als hij zoiets zou willen doen, wat hij niet zegt te willen, dan nog vereist het bestemmingsplan van het terrein met de stad Mashpee dat het een golfbaan blijft.

Wat Southworth betreft, zegt Deitch dat hij hem het beste wenst. “Ik ben een ondernemer, en periodiek, net zo veel als ik hou van teams, soms is het goed om te gaan doen je eigen ding. Hij is een supergetalenteerde kerel en ik kan niet enthousiaster voor hem zijn,” zegt hij. Met drie van zijn zonen die nog steeds de touwtjes in handen hebben en een woning op het terrein, zal Southworth waarschijnlijk niet veel afstand nemen van de club die synoniem is geworden met zijn aanwezigheid. “We e-mailen en praten toch al de hele dag,” zegt Deitch. “Dus zo ver gaan we niet.”