Empire of the Air: The Men Who Made Radio vertelt het verhaal van Amerika’s eerste massamedium, vanuit het perspectief van drie buitengewone mannen die de hoofdverantwoordelijkheid droegen voor deze uitvinding en het vroege succes ervan:
Lee de Forest (1873-1961), de uitvinder van de “Audion”-buis, die zichzelf graag de “Vader van de Radio” noemde. De Forest groeide op in Talladega, Alabama, waar zijn vader de blanke president was van een college voor pas bevrijde slaven. Hoewel de Forest meer dan 300 patenten had, beweerden zijn tegenstanders dat de meeste van zijn “uitvindingen” al door anderen waren ontdekt.
Edwin Howard Armstrong (1890-1954), de uitvinder van de “Regeneratie” en “Superheterodyne” schakelingen en ook van “Frequentie Modulatie,” of FM. Armstrong, een flamboyante man met een voorliefde voor snelle auto’s en een passie voor grote hoogten, werd uitgeroepen tot een genie wiens uitvindingen de moderne radio mogelijk hadden gemaakt. Maar anderen, waaronder Lee de Forest, betwistten zijn patenten. Armstrong bracht een groot deel van zijn leven door in rechtszaken.
David Sarnoff (1891-1971), de hardwerkende immigrant uit Rusland die de “Radio Music Box” creëerde. Als kantoor- en loopjongen voor de Marconi Company maakte Sarnoff indruk op iedereen die hem ontmoette, inclusief Marconi zelf. Met de hulp van de uitvinder klom hij op tot president van het machtigste communicatiebedrijf ter wereld – en hij liet niets en niemand in de weg staan.
De film gaat ook in op de carrière van:
Guglielmo Marconi (1874-1937), de in Italië geboren uitvinder van de “draadloze” telegrafie. In 1896 nam Marconi een patent op zijn unieke systeem om de punten en streepjes van telegraafberichten door de lucht te zenden, en in 1899 introduceerde hij de Marconi Wireless Telegraph Company in Amerika. Al snel werden draadloze berichten (“Marconigrammen”) verzonden tussen schepen op zee en draadloze Marconi-stations aan de oostkust.