Inheemse Amerikanen hebben tienduizenden jaren lang in het uitgestrekte gebied van de huidige Verenigde Staten gewoond en het land verkend. Veel stammen dreven handel over de hele wereld en hadden een uitgebreide kennis van de geografie van het continent. De eerste bekende Europese ontdekkingsreizigers die op het continent aankwamen, Vikingen uit Scandinavië onder leiding van Leif Eriksson (ca. 970-1020), verschenen rond 1000 na Christus en vestigden een tijdelijke nederzetting in de huidige Canadese provincie Newfoundland. Daarna waren er geen Europese ontdekkingsreizen naar de Nieuwe Wereld bekend, totdat de door Spanje gesponsorde Italiaanse zeevaarder Christoffel Columbus (1451-1506) in 1492 arriveerde.
Erdere Europese ontdekkingsreizigers
Handel was de belangrijkste drijfveer in de uitbarsting van Europese ontdekkingsreizen die in de vijftiende eeuw begon. Toen de Europese landen, met name Italië, handelsbetrekkingen hadden ontwikkeld met het Midden-Oosten (een uitgestrekt gebied in de wereld dat Noord-Afrika en Zuidwest-Azië omvatte), was er veel vraag naar goederen uit Azië. De Europese regeringen begonnen navigatoren (mensen die de koers van schepen uitzetten) te sponsoren om nieuwe routes te verkennen naar de mysterieuze gebieden voorbij de grenzen van Europa. De Portugezen waren de eersten die in 1498 routes vonden rond de Hoorn van Afrika (een schiereiland in noordoostelijk Afrika) naar India. Portugal maakte vervolgens enorme winsten met de handel in Azië en Afrika.
In 1492 overtuigde Columbus de Spaanse koningin ervan dat hij Azië kon bereiken door een westwaartse koers over de Atlantische Oceaan te nemen. Hij werd beroemd met zijn ontdekking van de Nieuwe Wereld toen hij op de eilanden in de Caribische Zee landde. Omdat hij dacht dat hij in Azië was aangekomen, noemde hij de eilanden “West-Indië” en hun bevolking “Indianen”. Columbus ging op onderzoek uit en stichtte kolonies voor Spanje op de eilanden.
Italiaanse ontdekkingsreiziger John Cabot (ca. 1450-c. 1499) woonde in Engeland toen hij hoorde van Columbus’ reizen. Hij overtuigde de Engelse koning om hem te sponsoren voor een expeditie naar de Nieuwe Wereld om de Noordwestelijke Doorvaart te zoeken, een legendarische zeeroute die dwars door de Nieuwe Wereld liep en een gemakkelijke doorgang naar Azië zou bieden. (Hoewel geen van de vroege ontdekkingsreizigers van het Amerikaanse continent ooit de Noordwestelijke Doorvaart zou vinden, werd deze in 1903 in de Noordelijke IJszee ontdekt). In 1497 maakte Cabot een reis van eenendertig dagen over de Atlantische Oceaan. De exacte plaats waar hij aan land ging is niet bekend, maar het was waarschijnlijk Cape Breton Island (in de huidige Canadese provincie Nova Scotia) of Newfoundland. Hij verkende de kust gedurende een maand en keerde terug naar Engeland. Zijn verslagen, samen met de ontdekkingen van Columbus, veranderden de vorm van de wereld in het Europese begrip.
Spaanse ontdekkingsreizigers
De eerste Spanjaarden die in de Nieuwe Wereld aankwamen, vonden er goud en zilver. Het nieuws van mogelijke rijkdommen bracht in de eerste helft van de zestiende eeuw nog veel meer ontdekkingsreizigers en Spaanse conquistadores (veroveraars) naar de Amerikaanse continenten. In 1499 en 1500 leidde de Italiaanse zeevaarder Amerigo de Vespucci (1454-1512) een door Spanje gesponsorde expeditie die voor het eerst het vasteland van de Amerikaanse continenten ontdekte; de naam “Amerika” is van zijn naam afgeleid. In 1513 werd Vasco Núñez de Balboa (1475-1519) de eerste Europeaan die de oostelijke kusten van de Stille Oceaan ontdekte. Datzelfde jaar leidde Juan Ponce de León (1460-1521) de eerste Europese expeditie naar Florida , dat hij opeiste voor Spanje. Van 1519 tot 1521 verkende Hernán Cortés (1485-1547) Centraal-Mexico en veroverde de machtige Azteken. Hij nam hun belangrijkste stad in en vestigde het hoofdkwartier van Nieuw-Spanje in Mexico-Stad.
Van 1519 tot 1521 werd Ferdinand Magellan, of Fernão de Magalhães (ca. 1480-1521), een Portugese zeevaarder die door de Spaanse koning werd gefinancierd, de eerste bekende persoon die de wereld rondreisde.
De meeste Spaanse exploratie-inspanningen werden besteed aan regio’s in Midden- en Zuid-Amerika, maar er was ook belangstelling voor de landen in het noorden. Spanje speelde de hoofdrol bij de verkenning van uitgestrekte gebieden van wat nu het zuidelijk deel van de Verenigde Staten is. In 1527 en 1528 leidde Pánfilo de Narváez (ca. 1478-1528) een rampzalige expeditie naar Florida en de Texaanse kustlijn van de Golf van Mexico. Hoewel Narváez en de meeste van zijn bemanningsleden omkwamen, heeft de expeditie veel bijgedragen tot de kennis en geschiedenis van het zuiden van de Verenigde Staten. Een van de expeditieleden, Álvar Núñez Cabeza de Vaca (ca. 1490-c. 1560), overleefde de acht jaar durende beproeving en publiceerde een ooggetuigenverslag, La Relación (1555; Het verslag).
Van 1539 tot 1542 leidde Hernando de Soto (ca. 1496-1542) een goudzoekersexpeditie door het huidige Florida, Alabama , Tennessee , Mississippi , Arkansas , Oklahoma , en Louisiana . Hij was de eerste Europese expeditie die de Mississippi rivier aandeed. Van 1540 tot 1542 verkende Francisco Vásquez de Coronado (ca. 1510-1554) het huidige New Mexico , Colorado , Texas, Oklahoma, en Kansas . Rond dezelfde tijd werd Juan Rodríguez Cabrillo, of João Rodriguez Cabrilho (d. 1543), een Portugese ontdekkingsreiziger in dienst van Spanje, de eerste ontdekkingsreiziger van de Californische kust, met inbegrip van San Diego Bay en Monterey Bay.
Na deze eerste verkenningen werd het zware werk van het verkennen van Spaans grondgebied ten noorden van het huidige Mexico opgedragen aan Spaanse conquistadores en kolonisten zoals Juan de Oñate (ca. 1550-1630), die het huidige New Mexico verkende en koloniseerde, en Gaspar de Portolá (ca. 1723-c. 1784), die een expeditie van ontdekkingsreizigers, kolonisten en missionarissen over land leidde naar het huidige Californië. Spaanse missionarissen speelden een grote rol in de exploratie. (Zie Spaanse missies). Eusebio Francisco Kino (1645-1711) stichtte een netwerk van missies dat zich uitstrekte van Mexico tot ver in het huidige Arizona, en Junípero Serra (1713-1784) verkende Californië en stichtte de eerste negen missies in een netwerk dat zou uitgroeien tot eenentwintig missies langs de Californische kust.
Franse ontdekkingsreizigers
Ook Frankrijk wilde handelsroutes naar Azië vinden en kolonies in de Nieuwe Wereld stichten. In 1524 sponsorde de Franse koning een expeditie naar de Nieuwe Wereld op zoek naar de ongrijpbare noordwestelijke doorvaart. De expeditie werd geleid door de Italiaanse ontdekkingsreiziger Giovanni da Verrazzano (ca. 1485-c. 1528), die de oostkust van de huidige Verenigde Staten verkende van wat nu Noord-Carolina is tot Nova Scotia in Canada. Bij zijn terugkeer bracht hij verslag uit over de baaien van New York en Narragansett. Van 1534 tot 1541 maakte Jacques Cartier (1491-1557) drie reizen naar Canada, waarbij hij de Golf van St. Lawrence en de St. Lawrence-rivier ontdekte.
In 1603 vertrok de Franse ontdekkingsreiziger Samuel de Champlain (ca. 1567-1635), die bekend werd als de “vader van Nieuw-Frankrijk” (het latere Canada), voor het eerst naar de Noord-Amerikaanse kust. Bij zijn terugkeer overtuigde hij de Franse koning ervan dat Noord-Amerika mogelijkheden bood voor vestiging en commerciële ontwikkeling, met name op het gebied van de bonthandel. Tijdens zijn vele reizen naar Nieuw-Frankrijk stichtte Champlain de nederzetting Québec. Hij verkende de Atlantische kust van het huidige Nova Scotia tot Massachusetts, Vermont, het noorden van New York en het gebied van de Grote Meren.
In 1672 leidde de ontdekkingsreiziger Louis Jolliet (1645-1700) een Frans-Canadese expeditie om de Mississippi rivier te verkennen en te ontdekken of deze uitmondde in de Golf van Mexico of in de Stille Oceaan. De Franse Jezuïtische missionaris Jacques Marquette (1637-1675) werd uitgekozen om mee te gaan als tolk van de expeditie omdat hij vloeiend verschillende Indiaanse talen sprak. Jolliet’s verslag van de expeditie ging verloren bij een kano-ongeluk, en Marquette’s dagboek werd het enige verslag van de historische reis dat door een eerste persoon werd geschreven. In 1682 voer de ontdekkingsreiziger Sieur René Robert Cavelier de La Salle (1643-1687) over de Mississippi helemaal tot aan de Golf van Mexico en claimde voor Frankrijk het uitgestrekte gebied dat bekend staat als Louisiana.
Engelse ontdekkingsreizigers
De Engelsen toonden weinig belangstelling voor de Nieuwe Wereld, maar in 1576 ging de Engelse ontdekkingsreiziger Martin Frobisher (ca. 1535-1594) op zoek naar de Noordwestelijke Doorvaart. Net als Cabot slaagde hij niet in zijn oorspronkelijke opzet, maar Frobisher keerde terug met monsters van glimmend gouden gesteenten die door Engelse geologen als goud werden bestempeld. Na een tweede vruchteloze zoektocht naar de noordwestelijke doorvaart, bracht hij meer van het gouden mineraal mee terug. Bij een tweede test bleek het om ijzerpyriet te gaan, oftewel “dwaas goud”
Engeland stopte met het zoeken naar goud in de Nieuwe Wereld, maar wilde er kolonies stichten om afzetmarkten te creëren voor de ontluikende Engelse industriële economie. Sir Humphrey Gilbert (ca. 1539-1583) leidde de eerste van de nieuwe kolonisatie-expedities. Hij claimde Newfoundland voor Engeland in 1583, maar zijn schip verdween kort daarna en er kwam niets van zijn onderneming terecht.
Francis Drake (ca. 1540-1596), de beroemdste en succesvolste Engelse zeeman aan het eind van de zestiende eeuw, was vooral bekend omdat hij voor Engeland grote zeeslagen tegen Spanje had gewonnen. Drake was een zeer bekwaam navigator die in 1577 een ontdekkingsreis ondernam langs de westkant van Amerika. Nadat hij Spaanse schepen en nederzettingen langs de Zuid-Amerikaanse kust had overvallen en het huidige Californië voor Groot-Brittannië had opgeëist, keerde hij via Kaap de Goede Hoop terug naar Plymouth in Engeland en werd daarmee de eerste Engelse kapitein die de wereld rondzeilde.
In 1584 verleende koningin Elizabeth I (1533-1603) de staatsman, ontdekkingsreiziger en schrijver Sir Walter Raleigh (1554-1618) het recht op alle landerijen langs de Atlantische kust van de Nieuwe Wereld, van Florida tot het huidige Canada, die nog niet door christenen waren opgeëist. Raleigh organiseerde twee expedities naar de Nieuwe Wereld, in 1585 en 1587, hoewel de koningin hem niet toestond deze te vergezellen. Raleigh’s kolonisten probeerden zich te vestigen op Roanoke Island (voor de kust van het huidige North Carolina) en noemden de regio Virginia , naar Elizabeth, de “Maagdenkoningin”. (Zie ook Roanoke Colony .) Beide expedities van Raleigh slaagden er niet in een permanente nederzetting te stichten. Het duurde tot 1607 voordat Jamestown , de eerste permanente Engelse nederzetting, werd gesticht in het huidige Virginia.
Andere Europese ontdekkingsreizigers
De Nederlanders namen de Engelse ontdekkingsreiziger Henry Hudson (geb. 1611) in 1609 in dienst om de Noordwestelijke Doorvaart te vinden. Na de kust van Nova Scotia te hebben aangedaan, voer Hudson zuidwaarts tot aan de Chesapeake Bay, keerde vervolgens terug naar het noorden om de Delaware Bay te verkennen, en zeilde uiteindelijk op 12 september 1609 de ingang van de haven van New York binnen. Hij voer de grote rivier op die nu zijn naam draagt, tot aan de plaats Albany. Tijdens zijn reis op en neer de Hudson-rivier merkte de ontdekkingsreiziger op hoe rijk het land was en hoeveel mogelijkheden er waren voor een welvarende bonthandel. Zijn verslag inspireerde de Nederlanders tot de oprichting van een nieuwe compagnie, de West-Indische Compagnie, die in 1614 de kolonie Nieuw-Nederland stichtte.
In 1725 gaf de Russische tsaar de Deense zeevaarder Vitus Bering (1681-1741) opdracht de kust van Siberië in de Stille Oceaan te verkennen. In die tijd breidde het Russische Rijk zich snel uit naar het oosten, en het was nog niet bekend of oostelijk Siberië en het noordwesten van Noord-Amerika met elkaar verbonden waren. Tijdens twee uitgebreide expedities naar oostelijk Siberië en het noordelijk deel van de Stille Oceaan bewees Bering zonder twijfel dat de twee landmassa’s gescheiden waren. Zijn vele geografische ontdekkingen in het gebied introduceerden Rusland in de regio van het huidige Alaska, waar het zich spoedig zou vestigen om de vruchten te plukken van een rijke bonthandel.