De externe halsslagaders leveren zuurstofrijk bloed aan het hoofdgebied. Er is één externe halsslagader aan de rechterkant van de hals en één aan de linkerkant van de hals.
Elke slagader begint bij de gewone halsslagader en beweegt zich langs de hals omhoog tot hij zich splitst in de oppervlakkige temporale slagader en de bovenkaaksslagader. De achterhoofdsslagader, de achterste oorslagader, de aangezichtsslagader, de bovenste schildklierslagader en de bovenste kaakslagader vertakken alle van de uitwendige halsslagader. Deze slagaders voorzien de schildklier, het strottenhoofd, de speekselklieren, de tong, de neus, het mondgebied, de hals, het gezicht, de oren en de onderste delen van de schedel van bloed.
De uitwendige halsslagader wordt soms aangetast door een aandoening van de halsslagader, die wordt veroorzaakt door een opeenhoping van plaque. De ophoping van plaque veroorzaakt een verminderde bloedstroom naar de hersenen, wat tot een beroerte kan leiden. Vaak treden er vóór de beroerte geen symptomen van halsslagaderziekte op. Carotisziekte is de onderliggende oorzaak van ongeveer de helft van alle beroertes in de Verenigde Staten.