Heden ten dage is het kaartspel dat bekend staat als faro in de vergetelheid geraakt, maar toen Amerika nog jong was, voordat er ooit sprake was geweest van windsurfen, Packard auto’s, computers, de Hoover Dam, het Scopes “aap” proces, Route 66 of windmolenparken in de woestijn, was faro het populairste kaartspel van het land. Aan de grens, van Deadwood tot Tijuana, van Reno tot Langtry, van New Orleans tot St. Louis en ontelbare plaatsen daartussen, was de faro-tafel een vertrouwd beeld en geluid voor vrijwel iedereen die in saloons rondhing.
Geschiedenis
Faro ontstond rond 1713 in Frankrijk als een herziene vorm van het populaire Britse pubspel, basset. Koning Lodewijk de XIV verbood basset in 1691. Hoewel zowel faro als basset verboden waren in Frankrijk, bleven deze spellen populair in Engeland gedurende de 18e eeuw omdat ze gemakkelijk te leren waren en, wanneer eerlijk gespeeld, de kansen voor een speler de beste waren van alle gokspelen.
Het woord “faro” kwam van het hof van Koning Lodewijk XIV, waar een van de kaarten in een standaard speelkaartspel het gezicht droeg van een Egyptische farao. De Schotse expat John Law (1671 tot 1729) introduceerde een vroege versie van het spel in Amerika rond 1717 in wat later de stad New Orleans zou worden.
De zoon van een goudsmid, Law, nam in zijn jeugd deel aan een duel in Engeland; omdat zijn slachtoffer de zoon van een vooraanstaand politicus was, werd hij gedwongen Engeland te ontvluchten. Later belandde hij in Schotland, waar hij in 1705 een Nationale Bank en het drukken van papiergeld voorstelde. Nadat deze voorstellen door het Schotse parlement waren verworpen, verhuisde Law naar Frankrijk.
Louis XIV verbande Law in 1714 uit Frankrijk omdat hij zware gokschulden had gemaakt ten behoeve van de neef van de koning, Filips II, de hertog van Orléans. Law keerde na de dood van de koning terug naar Frankrijk en met de hulp van zijn vriend Philippe richtte hij de Royal Bank of France op en drukte hij de eerste door de regering gesteunde papiermunt.
Na verloop van tijd richtte Law de North American Indian Trading Company op. Gedurende 25 jaar had deze maatschappij een monopolie op alle Franse overzeese handel. Na de aankoop van Louisiana in 1803, keurde Law het faro spel goed, dat zich verspreidde over de Mississippi rivier op rivierboten, waar het een favoriet werd onder professionele gokkers en spelers.
Sinds het midden van de 18e eeuw, is de mythische godheid van het faro spel de Bengaalse tijger; zowel “bucking the tiger” als “twisting the tiger’s tail” zijn gebruikelijke eufemismen voor het spelen van het spel. Achterbuurten, straten en stedelijke gebieden met veel goksalons werden vaak aangeduid als “tijgerstraat” of “tijgerstad”, omdat faro het prominente gokspel van die tijd was.
Zo populair was het spel dat faro speeltafels te vinden waren in zowat elke saloon in elke grensstad. Draw poker (“bluff” of “bluff poker” zoals het in die tijd werd genoemd) was eigenlijk een zeldzaamheid aan de grens tot het einde van de jaren 1870. Daarentegen was er in bijna elke saloon minstens één faro-tafel, vooral tijdens de goudkoortsperiode van 1849 tot 1890. In 1882 werd in een studie van de New York Police Gazette geschat dat er in de V.S. jaarlijks meer geld werd ingezet op faro dan op alle andere vormen van gokken samen.
De negentiende-eeuwse Denver oplichter Soapy Smith verkoos faro boven elk ander spel. Er werd gezegd dat elke faro-tafel in Soapy’s Tivoli Social Club in Denver rond 1889 was bedonderd, dat wil zeggen, vastgezet om te bedriegen. De beroemde oplichter Canada Bill Jones hield zoveel van het spel dat hij op de vraag waarom hij maar één kaartspel speelde in Soapy’s, een spel waarvan bekend was dat het vervalst was, antwoordde: “In voor- en tegenspoed, het is het enige spel in de stad.”
Terwijl faro na de Tweede Wereldoorlog schaars werd, bleef het tot in de jaren zeventig in een paar casino’s in Las Vegas worden gespeeld. Jackie Gaughan, eigenaar van het El Cortez casino in Las Vegas zal, zo wordt beweerd, af en toe nog een privé spelletje spelen voor vrienden en werknemers.
Playing Faro
De faro tafel was vierkant, met een uitsparing voor de bankier, dat wil zeggen, het huis. De tafel bestond uit 13 vierkante vakjes, geschilderd op vilt, met afbeeldingen van een standaard speelkaart, Aas tot en met Koning, in elk vakje. (Voor de afbeeldingen werden schoppen gebruikt, maar de kleur van de kaarten had geen invloed op het spel). Een spel van 52 kaarten werd gedeeld vanuit een doos die ondersteboven zat. Een veer in de doos duwde het kaartspel naar de top. De kaarten werden één voor één opengelegd, met de beeldzijde naar boven. De eerste kaart was een dode kaart omdat deze kon worden gezien zodra de kaarten in de doos werden gelegd.
Gokkers plaatsten inzetten direct op de 13 vakjes. Een speler zette een getal in om te winnen of te verliezen. Elke speler legde zijn inzet op een van de 13 kaarten op de tafel. Spelers konden meerdere inzetten plaatsen en konden op meerdere kaarten tegelijk inzetten door hun inzet tussen kaarten te plaatsen, of op specifieke kaartranden. Dan trok de dealer twee kaarten. De eerste kaart werd naast de box gelegd en tot de verliezende kaart verklaard. De tweede kaart werd open in de box gelegd en tot winnaar uitgeroepen. Dus, als de twee kaarten, laten we zeggen, een “2” en een “Boer” waren, dan zijn alle weddenschappen op de 2 verloren door de spelers en gewonnen door de bank.
Als je denkt dat het spel puur toeval is, dan heb je bijna gelijk. Het enige element van strategie betrof de “casekeeper.” Het koffertje dat hij bijhield leek op het apparaat aan een roulettetafel dat de laatste 10 getallen toont. Het was een scorebord met de 13 kaarten; telkens als een van de nummers werd getrokken, bewoog de kasbewaarder een telraamkraal over een koord en plaatste het voor dat nummer. Een kraal naar links betekende dat de kaart als winnaar was getrokken. Naar rechts, betekende een verliezer. Als het nummer drie keer was genoemd, riep hij de “gevallen” af, wat betekende dat er nog maar één kaart in het spel zat. Nadat die kaart getrokken was, werden de vier kralen tegen elkaar geklikt, om aan te geven dat het nummer dood was.
Hoe verder je in het spel komt, hoe interessanter het spel wordt. Met steeds minder nummers om op in te zetten, worden de inzetten steeds groter. De laatste inzet, wanneer er nog drie kaarten in het spel zijn, staat bekend als “calling the turn.” Het doel is de volgorde van die drie kaarten te voorspellen: de verliezer, gevolgd door de winnaar, gevolgd door de “hock” kaart, die niet wordt gebruikt. Als u deze weddenschap wint, betaalt het vier tegen één, tenzij twee van de laatste kaarten identiek zijn, in welk geval het twee tegen één betaalt.
Deze laatste weddenschap was het meest populaire moment in het spel, hoewel het de weddenschap is die de beste kansen voor de bankier had. De werkelijke kansen zijn vijf tegen een, maar het betaalt slechts vier tegen een, waardoor het casino een voordeel heeft van 16 2/3 procent. De enige andere keer dat het casino een voordeel heeft is bij een “push”, wanneer twee identieke kaarten getrokken worden bij een beurt. Wanneer dat gebeurt, neemt het huis de helft van de inzet terug, voor een voordeel van twee procent.
De ideale tijd om in te zetten is nadat drie kaarten van een willekeurige kaartwaarde zijn gespeeld. Het huis heeft geen voordeel op dat punt; bijgevolg, slimme spelers konden heads up gaan met het casino op voorwaarde dat zij rond het spel bleven hangen tot de tafel in hun voordeel keerde.
Faro werd gewoonlijk gespeeld aan een luidruchtige tafel. Spelers stonden rond de randen, vergelijkbaar met een craps opstelling, en elk aantal kon spelen, hoewel het druk begon te worden als meer dan tien tegelijk probeerden in te dringen. Drie casino medewerkers runden het spel een dealer, een “casekeeper,” en een “lookout,” die de weddenschappen in de gaten hield en besliste over geschillen die ontstonden.
Faro in de literatuur en de film
Faro is het spel dat gespeeld wordt in het korte verhaal van de Russische dichter en essayist Aleksandr Poesjkin, De Schoppenvrouw. Het wordt ook gespeeld in de klassieke roman van de Russische schrijver Fjodor Dostojevski, De gebroeders Karamazov. (Interessant is dat financiële problemen als gevolg van door faro’s veroorzaakte gokschulden Dostojevski’s latere jaren vertroebelden). Giovanni Jacopo (Don Juan) Casanova, een 18e eeuwse Italiaanse avonturier en schrijver, geeft in zijn autobiografie een beeld van faro zoals het in het 18e eeuwse Europa werd gespeeld; het spel was duidelijk een van de voornaamste bronnen van inkomsten van de schurk. En in de Britse romanschrijver William Thackeray’s The Memoirs of Barry Lyndon, Esq. maakt het titelpersonage carrière door zijn oom te helpen bij het professioneel valsspelen met faro.
Op het TV-scherm spelen personages in saloons faro in de HBO-serie “Deadwood”. Scènes waarin faro wordt gespeeld, met wisselende nauwkeurigheid, komen voor in de films Tombstone (1993), met Kurt Russell als Wyatt Earp en Val Kilmer als Doc Holliday, en in Wyatt Earp, waar kijkers Earp (vertolkt door Kevin Costner) en zijn broers faro zien spelen. Faro komt ook voor in de Costner/Robert Duval-film Open Range, en in vele andere films die het Oude Westen nauwkeurig proberen weer te geven. In de film The Sting wordt gezegd dat de gangster Doyle Lonnegan (gespeeld door Robert Shaw) alleen faro speelt als hij naar casino’s gaat, soms 15 tot 20 uur achter elkaar, met alleen hij tegen het huis.
De teloorgang van faro werd veroorzaakt door een combinatie van vele factoren: twee in het bijzonder springen eruit. De kans op vals spelen door de dealer was bij faro groter dan bij elk ander kaartspel, en voor de mensen die de casino’s beheerden had faro een laag huisvoordeel.
In een eerlijk faro-spel zijn de kansen van een speler net iets minder dan even, en veel beter dan de meeste spellen die in hedendaagse casino’s worden gespeeld. Faro was het meest populaire saloon gokspel in het Oude Westen van 1825 tot 1915. Tegen 1925 was het echter zo goed als verdwenen, ten gunste van craps, roulette en andere spelen die verleidelijke uitbetalingen hebben maar een veel groter “voordeel” aan het huis geven.
Als je de lijst van bekende Wild West gokkers doorzoekt, zul je merken dat terwijl ze worden herinnerd voor hun pokervaardigheden, ze rijk werden van faro. De meesten speelden het spel echter niet; in plaats daarvan zetten ze het spel op de bank. Doc Holliday, en vele anderen, was een rondreizende faro dealer, die overal waar hij reisde de tafelapparatuur met zich meenam.
Valsspelen bij Faro
En daar ligt het probleem, de doos van de dealer. Er waren over het algemeen twee soorten bedrieglijke boxen: degene die aan de dealer aangaven welke kaarten er zouden komen, zodat de dealer discreet de inzet van een speler kon verschuiven naar de winnende kaart voor deze getrokken werd, en degene die de dealer toelieten twee kaarten tegelijkertijd te spelen.
Andere vormen van bedrog door dealers omvatten het gebruik van gestapelde kaartspellen (met veel gepaarde kaarten), en geschoren, getextureerde of ongelijke kaartspellen waarmee een dealer discreet een kaartspel kon schudden of manipuleren om paren te creëren, of gepaarde kaarten veel waarschijnlijker te maken tijdens het spel.
Dealers waren niet de enigen die vals speelden bij faro. Zorgvuldig geoefende afleidingstechnieken en goocheltrucs door oneerlijke spelers kwamen veel voor. Bewezen bedrog resulteerde vaak in vuurgevechten of een vechtpartij, die beide betere kansen boden aan een speler, tenzij hij zich in een “skinning den” bevond (een term die wordt gebruikt voor een spel waarbij de meeste mensen in de kamer samenwerkten om een nietsvermoedende speler te bedriegen).
Het bedriegen werd zo wijdverbreid in de Verenigde Staten dat Hoyle’s Rules for Card Playing zijn faro sectie begon met een disclaimer, waarin lezers werden gewaarschuwd dat een eerlijke faro bank niet langer kon worden gevonden in de Verenigde Staten. Robert Foster, een redacteur van Hoyle’s, schreef: “Om de aanvankelijke uitgave te rechtvaardigen moet een dealer een permanent voordeel hebben.”
Na 1900 overtrof een verscheidenheid aan andere spelen met veel betere kansen voor het huis (maar meer verleidelijke uitbetalingen voor de spelers) de faro in beschikbaarheid en populariteit. In 1900 waren er meer dan 1000 geregistreerde speelgelegenheden die faro aanboden in Arizona Territory; tegen 1907 was faro daar echter volledig verboden. Tegen de jaren 1930, waren de enige legale faro spelen in Nevada.
Er waren slechts vijf actieve faro banken bekend in Nevada tegen de jaren 1950. De beroemde faro bank in het Horseshoe Casino in Las Vegas sloot in 1955, de Union Plaza in Ely, Nevada, sloot zijn faro bank in 1975, en de laatste faro bank verdween uit de Ramada in Reno in 1985. Na verloop van tijd vervaagde faro tot het verleden en maakte plaats voor slotmachines en andere gokspelen die meer konden “verdienen” voor het huis.
Het verbazingwekkende is dat faro populair bleef lang nadat het bekend was geworden als een paradijs voor valsspelers. Gedeeltelijk is het de psychologie van het gezamenlijk wedden. Je krijgt een beetje dezelfde sfeer aan een craps tafel, waar mensen die geld op een tafel gooien een soort van tijdelijke groepsgekte kunnen veroorzaken. Faro is ook een snel spel. Je hebt niet echt de tijd om te treuren over je verliezen. Het cumulatieve effect was dat faro een levendig, luidruchtig, zeer sociaal spel werd.
Een van de grote onrechtvaardigheden ten opzichte van het faro spel was het feit dat boeken en western films uit de jaren 1940, evenals populaire western TV shows, faro allemaal negeerden ten gunste van poker. Dit kwam omdat het publiek (en de schrijvers en regisseurs zelf) niet bekend waren met faro, terwijl poker daarentegen zeer populair was bij het publiek. Auteurs en regisseurs beeldden in hun boeken en films consequent cowboys af die poker speelden, omdat ze wisten dat het publiek zich met het spel kon identificeren.
Daarom zijn generaties mensen misleid in de veronderstelling dat poker in de 19e eeuw algemeen werd gespeeld. Pas in 1976, in de laatste film van John Wayne, The Shootist, deden regisseurs van westernfilms een poging om “het goed te doen” door het spelen van faro in films af te beelden. Maar zelfs veel goedbedoelende filmmakers hebben faro verkeerd in beeld gebracht, of hebben geringschattende verwijzingen en onnauwkeurige uitspraken over het spel toegevoegd; dit heeft geleid tot een wijdverbreid misverstand over faro en de personen die het speelden. Het spel vormt een interessant onderdeel van de westerse overlevering en herinnert geschiedenisbewuste mensen eraan dat poker niet het kaartspel was dat in veel 19e-eeuwse saloons werd gespeeld. Faro was dat wel.
door Joe Zentner
Las Vegas, NV
Ghost Towns of the Mojave
Wyatt Earp
Western Gunslinger Myth