Fascinerende feiten over de Amerikaanse grondwet

De Amerikaanse grondwet telt 4.400 woorden. Het is de oudste en kortst geschreven grondwet van alle grote regeringen ter wereld.

Van de spelfouten in de grondwet is “Pensylvania” boven de namen van de ondertekenaars waarschijnlijk de meest in het oog springende.

Thomas Jefferson heeft de grondwet niet ondertekend. Hij was in Frankrijk tijdens de Conventie, waar hij diende als minister van de VS. John Adams was tijdens de Conventie minister in Groot-Brittannië en was ook niet aanwezig.

De grondwet werd “geschreven” door Jacob Shallus, een klerk van de Algemene Vergadering van Pennsylvania, voor 30 dollar (tegenwoordig 830 dollar).

Sinds 1952 is de grondwet te zien in het gebouw van de Nationale Archieven in Washington, DC. Momenteel worden alle vier pagina’s tentoongesteld achter beschermend glas omlijst met titanium. Om de kwaliteit van het perkament te behouden, bevatten de kisten argongas en worden ze bewaard bij 67 graden Fahrenheit met een relatieve luchtvochtigheid van 40 procent.

De Dag van de Grondwet wordt gevierd op 17 september, de gedenkdag van de dag waarop de grondleggers het document ondertekenden.

In de Grondwet worden geen eisen gesteld aan het kiesrecht. Het gevolg was dat bij het begin van de Unie alleen mannelijke bezitters van onroerend goed konden stemmen. Afro-Amerikanen werden niet als burgers beschouwd en vrouwen werden uitgesloten van het verkiezingsproces. Inheemse Amerikanen kregen pas in 1924 stemrecht.

James Madison, “de vader van de grondwet”, was een van de eersten die in Philadelphia aankwam voor de Constitutionele Conventie. Hij arriveerde begin mei en had de blauwdruk voor de nieuwe grondwet bij zich.

Van de tweeënveertig afgevaardigden die de meeste vergaderingen bijwoonden, ondertekenden er negenendertig daadwerkelijk de grondwet. Edmund Randolph en George Mason uit Virginia en Elbridge Gerry uit Massachusetts weigerden hun handtekening te zetten, onder meer vanwege het ontbreken van een “bill of rights”.

Toen de staten de Grondwet moesten ratificeren, was het ontbreken van een grondwet het voornaamste knelpunt.

Het Grote Compromis redde de Constitutionele Conventie, en waarschijnlijk ook de Unie. Het werd opgesteld door Roger Sherman, afgevaardigde in Connecticut, en voorzag in evenredige vertegenwoordiging in het Huis van Afgevaardigden en één vertegenwoordiger per staat in de Senaat (dit werd later gewijzigd in twee.) Het compromis werd met 5 tegen 4 aangenomen, waarbij één staat, Massachusetts, “verdeeld” was.”

Toen de Grondwet in 1787 werd geratificeerd, werd het slavernij-instituut vastgelegd in het zogenaamde “Drievijfde-compromis”, dat inhield dat “personen die voor een aantal jaren in dienst zijn” en “alle andere personen” (waarmee slaven worden bedoeld) voor representatiedoeleinden als drievijfde van de vrije mensen moesten worden geteld. Het woord “slavernij” kwam echter pas in de grondwet voor na de ratificatie in 1865 van het 13e Amendement, waarmee de slavernij in de Verenigde Staten werd afgeschaft.

Patrick Henry was elected as a delegate to the Constitutional Convention, but declined, because he “smelt a rat.”

Because of his poor health, Benjamin Franklin needed help to sign the Constitution. As he did so, tears streamed down his face.

Gouverneur Morris was largely responsible for the “wording” of the Constitution, although there was a Committee of Style formed in September 1787.

The oldest person to sign the Constitution was Benjamin Franklin (81). The youngest was Jonathan Dayton of New Jersey (26).

When the Constitution was signed, the United States population was 4 million. It is now more than 327 million. Philadelphia was de grootste stad van het land, met 40.000 inwoners.

Een proclamatie van president George Washington en een resolutie van het Congres stelden de eerste nationale Thanksgiving-dag in op 26 november 1789. De reden voor de feestdag was om “dank” te zeggen voor de nieuwe grondwet.

De eerste keer dat de formele term “De Verenigde Staten van Amerika” werd gebruikt, was in de Onafhankelijkheidsverklaring.

Honderd dagen waren nodig om de grondwet daadwerkelijk “op te stellen”.

Er was aanvankelijk een vraag over hoe de president moest worden aangesproken. De Senaat stelde voor hem aan te spreken als “Zijne Hoogheid de President van de Verenigde Staten van Amerika en Beschermer van hun Vrijheden”. Zowel het Huis van Afgevaardigden als de Senaat sloten een compromis over het gebruik van “President van de Verenigde Staten.”

James Wilson stelde oorspronkelijk voor om de president door middel van een volksstemming te kiezen, maar de afgevaardigden werden het (na 60 stemmingen) eens over een systeem dat bekend staat als het kiescollege. Hoewel er 500 wijzigingsvoorstellen zijn ingediend, is dit “indirecte” systeem voor het kiezen van de president nog steeds intact.

George Washington en James Madison waren de enige presidenten die de grondwet hebben ondertekend.

In november 1788 werd het Congres van de Confederatie ontbonden, waardoor de Verenigde Staten tot april 1789 geen centrale regering meer hadden. Toen kwam het eerste Congres onder de nieuwe grondwet bijeen met zijn eerste quorum.

James Madison was de enige afgevaardigde die elke vergadering bijwoonde. Hij maakte gedetailleerde aantekeningen van de verschillende discussies en debatten die tijdens de conventie plaatsvonden. Het dagboek dat hij tijdens de Conventie bijhield, werd geheim gehouden tot na zijn dood. Het werd (samen met andere papieren) in 1837 door de regering gekocht voor de prijs van 30.000 dollar (dat zou vandaag 695.000 dollar zijn). Het dagboek werd in 1840 gepubliceerd.

Hoewel Benjamin Franklins geest actief bleef, ging zijn lichaam steeds verder achteruit. Hij had voortdurend pijn door jicht en een steen in zijn blaas, en hij kon nauwelijks lopen. Hij zou de conventiezaal betreden in een draagstoel die werd gedragen door vier gevangenen uit de Walnut Street gevangenis in Philadelphia.

Toen Benjamin Franklin het Pennsylvania State House verliet na de laatste vergadering van de Constitutionele Conventie op 17 september 1787, werd hij aangesproken door de vrouw van de burgemeester van Philadelphia. Zij was nieuwsgierig naar wat de nieuwe regering zou worden. Franklin antwoordde: “Een republiek, mevrouw. Als u die kunt behouden.”

Op 24 maart 1788 werden in Rhode Island volksverkiezingen gehouden om de ratificatiestatus van de nieuwe grondwet te bepalen. De uitslag van de stemming was 237 stemmen voor en 2.945 tegen!

Onder de leden van het eerste Congres van de Verenigde Staten bevonden zich 54 afgevaardigden naar de Constitutionele Conventie of afgevaardigden naar de verschillende staten-ratificatieconventies. Het aantal omvatte ook 7 afgevaardigden die tegen de ratificatie waren.

Benjamin Franklin stierf op 17 april 1790, 84 jaar oud. De 20.000 rouwenden op zijn begrafenis op 21 april 1790 vormden de grootste publieke bijeenkomst tot dan toe.

Vermont ratificeerde de grondwet op 10 januari 1791, ook al was het nog geen staat geworden.

Het woord “democratie” komt in de grondwet geen enkele keer voor.

Er was een voorstel tijdens de Constitutionele Conventie om het permanente leger van het land te beperken tot 5000 man. George Washington stemde sarcastisch in met dit voorstel, zolang er maar een bepaling aan werd toegevoegd dat een invasieleger niet uit meer dan 3000 manschappen mocht bestaan!

John Adams noemde de Grondwet “de grootste inspanning van nationale beraadslaging die de wereld ooit heeft gezien” en George Washington schreef aan de Markies de Lafayette: “Het (de Grondwet) lijkt mij, dan, weinig minder dan een wonder.”

Het Pennsylvania State House (waar de Constitutionele Conventie plaatsvond) was de plaats waar George Washington in 1775 werd benoemd tot bevelhebber van het Continentale Leger en waar in 1776 de Onafhankelijkheidsverklaring werd ondertekend. Het was ook de plaats waar in 1781 de Articles of Confederation werden aangenomen als onze eerste grondwet.

Rhode Island was de enige staat die in 1787 geen afgevaardigden naar Philadelphia stuurde. In die tijd werd de wetgevende macht van de staat beheerst door de agrarische partij en was men bang dat een sterkere centrale regering zou eisen dat schulden in specie (hard geld) zouden worden betaald. Het was de laatste staat die de grondwet ratificeerde op 29 mei 1790 (ruim een jaar na de inhuldiging van president George Washington) met een stemming van 34-32.

De afgevaardigden waren zes dagen per week van 10 uur ’s ochtends tot 3 uur ’s middags betrokken bij de debatten.zes dagen per week met slechts een pauze van 10 dagen tijdens de duur van de conventie

De grondwet bevat 4.543 woorden, inclusief de handtekeningen en bestaat uit vier vellen van elk 28-3/4 inch bij 23-5/8 inch. Het bevat 7.591 woorden, inclusief de 27 amendementen.

De Grondwet werd geratificeerd door speciaal gekozen conventies, beginnend in december 1787. De volgorde waarin de dertien staten de nieuwe grondwet aanvaardden, was als volgt: Delaware, Pennsylvania, New Jersey, Georgia, Connecticut, Massachusetts, Maryland, South Carolina, New Hampshire, Virginia, New York, North Carolina en Rhode Island.

Daniel Webster (1782-1852), uit Massachusetts, wordt wel de “grondwetgever” genoemd.

Van 1804 tot 1865 werden er geen amendementen aan de grondwet toegevoegd tot het einde van de Burgeroorlog, toen het Dertiende Amendement werd toegevoegd dat de slavernij afschafte. Dit was de langste periode in de Amerikaanse geschiedenis waarin er geen wijzigingen in onze grondwet werden aangebracht.

De tekst van de grondwet werd gedrukt door John Dunlap en David Claypoole in Philadelphia om vervolgens naar de verschillende constitutionele conventies van de staten te worden gestuurd voor debat en discussie.

Als bewijs van haar voortdurende flexibiliteit is de Grondwet sinds 1791 slechts zeventien keer gewijzigd!

De belangrijkste reden voor de bijeenkomst in Philadelphia was het herzien van de Articles of Confederation. De afgevaardigden kwamen echter al snel tot de conclusie dat het noodzakelijk zou zijn een geheel nieuwe grondwet te schrijven. Ze spraken af de vergaderingen in het geheim te houden door bewakers te stationeren aan de deur van het Pennsylvania State House. Toen een afgevaardigde een document van de conventie liet vallen, antwoordde voorzitter George Washington: “Ik moet de heren verzoeken voorzichtiger te zijn, zodat onze verrichtingen niet in de kranten komen en de publieke rust verstoren.”

Op het moment van de constitutionele conventie was Philadelphia de modernste stad van Amerika en de grootste stad van Noord-Amerika. De stad telde 40.000 inwoners, 7.000 lantaarnpalen, 33 kerken, 10 kranten en een universiteit.

De mediane leeftijd in Amerika aan het eind van de 18e eeuw was 16 jaar (tegenwoordig is dat ongeveer 34 jaar), 19 van elke 20 burgers woonden op het land, en 70% van het land werd door de eigenaars bewerkt (30% door pachters).

De nationale regering gaf 4,3 miljoen dollar uit tijdens de eerste zitting van het Congres van 1789-1791. In het laatste jaar dat George Washington president van de Verenigde Staten was (1796-1797), bedroegen de totale kosten van de federale regering $5.727.000.

De verkiezing van George Washington tot de eerste president onder de grondwet was niet echt “unaniem”. In werkelijkheid stemden twee kiezers uit Virginia en twee kiezers uit Maryland niet. New York had recht op acht kiesmannen, maar de wetgevende macht van de staat kon niet beslissen hoe deze kiesmannen zouden worden gekozen, zodat de staat New York officieel niet voor de president stemde. Het totaal aantal kiesmannen in 1789 had 81 moeten zijn, maar er werden slechts 69 stemmen uitgebracht.

James Madison uit Virginia was verantwoordelijk voor het voorstel om de verschillende kabinetsfuncties binnen de uitvoerende macht van onze regering in het leven te roepen en voor twaalf amendementen op de grondwet, waarvan er tien de Bill of Rights zijn geworden.

Hoewel het Amerikaanse ministerie van Financiën in 1969 is gestopt met de distributie van coupures van $500, $1.000, $5.000 en $10.000, is de productie ervan in alle opzichten na de Tweede Wereldoorlog gestopt. Deze biljetten zijn echter nog steeds wettig betaalmiddel en kunnen bij zeldzame gelegenheden in omloop worden aangetroffen. James Madison, de “Vader van de Grondwet” staat op het biljet van $5.000.

Aan het eind van de Constitutionele Conventie zag Benjamin Franklin het symbool van een halve zon op de stoel van George Washington en merkte op: “Ik heb het geluk te weten dat het een opkomende en geen ondergaande zon is.”

Benjamin Franklin deed tijdens de Constitutionele Conventie een voorstel om de zittingen te openen met een gebed. De afgevaardigden weigerden de motie te aanvaarden met het argument dat er niet genoeg geld was om een aalmoezenier in te huren.

Van de vijfenvijftig afgevaardigden die de conventie bijwoonden waren er 34 advocaat, 8 hadden de Onafhankelijkheidsverklaring ondertekend en bijna de helft waren veteranen van de Revolutionaire Oorlog. De overige leden waren planters, opvoeders, predikanten, artsen, financiers, rechters en kooplieden. Ongeveer een kwart van hen was grootgrondbezitter en allen bekleedden een of andere openbare functie (39 waren voormalige Congresleden en 8 waren huidige of vroegere gouverneurs).

William Few uit Georgia was het enige lid dat de boerenklasse vertegenwoordigde die de meerderheid van de bevolking van het land uitmaakte. Negentien van de leden die werden gekozen om hun staat te vertegenwoordigen, hebben nooit een vergadering bijgewoond.

Benjamin Franklin van Pennsylvania stond bekend als de “wijsgeer van de constitutionele conventie”. Hij was ook de bemiddelaar tijdens de conventie en gaf vaak het advies dat “we hier zijn om te overleggen, niet om te twisten”.

George Washington en James Madison waren de enige presidenten die de grondwet ondertekenden.

Elbridge Gerry uit Massachusetts was tegen het ambt van vice-president. “De nauwe intimiteit die moet bestaan tussen de president en de vice-president maakt het absoluut ongepast.” Hij zette zijn gevoelens echter opzij en werd vicepresident onder James Madison!

Toen Paul Revere hoorde dat Sam Adams en John Hancock aarzelden om hun steun te geven aan de Grondwet tijdens de ratificatiestrijd, organiseerde hij de Boston monteurs tot een machtige kracht en werkte achter de schermen aan de succesvolle goedkeuring door de conventie in Massachusetts.

De enige andere taal die in verschillende delen van de grondwet wordt gebruikt, is het Latijn.

Vier van de ondertekenaars van de grondwet zijn in Ierland geboren.

John Tyler was de eerste vicepresident die de verantwoordelijkheden van het presidentschap op zich nam na de dood van William Henry Harrison in 1841. Er stond niets in de grondwet waarin stond dat de vicepresident president zou worden. Artikel II, Sectie 6 van de grondwet zegt dat: “In geval van ontheffing van de president uit zijn ambt, of in geval van zijn overlijden, ontslag of onbekwaamheid om de bevoegdheden en taken van dit ambt uit te oefenen, zal dit overgaan op de vice-president…” In het artikel stond niet dat de vice-president de president zou worden! Tyler begon zichzelf onmiddellijk president te noemen, zonder dat hij daartoe grondwettelijk bevoegd was, en elke daaropvolgende vice-president in dezelfde functie deed hetzelfde. Pas toen in 1967 het Vijfentwintigste Amendement werd aangenomen, werd de vice-president technisch gezien de president. Dit amendement legitimeerde Tylers ongrondwettelijke veronderstelling!

Tijdens een manifestatie ter ere van de honderdste verjaardag van de grondwet in 1937, droeg Harry F. Wilhelm het hele document tot en met het nieuw toegevoegde 21e Amendement uit zijn hoofd voor. He then obtained a job in the Sesquicentennial mailroom!

Back To Top