Filmliefhebbers zullen kennis hebben genomen van het recente overlijden van de grote kenner van de Italiaanse cinema, Peter Bondanella, wiens werk over Federico Fellini hem heeft helpen definiëren als “een van de grootste cinematografen”. Bondanella zou genoten hebben van de nieuwe digitale restauratie van La Strada, Fellini’s vierde film, die zojuist is gerestaureerd en uitgebracht door Studiocanal/Independent Cinema Office.
Het herbekijken van de film, meer dan 60 jaar nadat hij de eerste Academy Award voor Beste Buitenlandse Film won, in de adembenemende helderheid van de digitale restauratie herinnert ons eraan waarom zijn tedere eenvoud de harten van zowel critici als publiek stal. Het onconventionele liefdesverhaal tussen de brute, emotioneel analfabete sterke man, Zampanò (Anthony Quinn) en de eenvoudige, liefhebbende Gelsomina (Giulietta Masina) verkent mannelijke en vrouwelijke archetypes in de droomachtige, marginale wereld van rondreizende artiesten en het circus – een van Fellini’s favoriete stijlfiguren.
De eerlijkheid van de film heeft veel, misschien wel alles, te danken aan het feit dat Gelsomina werd gespeeld door Fellini’s vrouw. Dit was niet oncontroversieel. Giulietta Masina, 33 jaar oud, werd te oud bevonden voor de rol en naar Italiaanse maatstaven van die tijd niet aantrekkelijk genoeg.
Bij een eerste screentest hoopte de producent, Dino de Laurentiis, dat Paramount Fellini’s keuze voor een vrouwelijke hoofdrolspeelster zou overrulen ten gunste van een van de meer typische Italiaanse vrouwelijke sterren uit die periode. Dit was de tijd van de opkomst en opkomst van de zogenaamde “maggiorate fisiche” of pin-ups, zoals Sophia Loren of Gina Lollobrigida. Nu we de film zien, is het natuurlijk gemakkelijk te begrijpen waarom Paramount vond dat Masina’s kwetsbare, kinderlijke, eigenzinnige vertolking perfect paste in het verhaal over mishandelde vrouwelijkheid. Charlie Chaplin zou later zeggen dat zij een van de actrices was die hij het meest bewonderde.
Dit was de film die voor het internationale publiek een breuk betekende met het ongelooflijk invloedrijke Italiaanse neorealisme dat films als Vittorio De Sica’s Bicycle Thieves (1948) had voortgebracht. De invloed van die film op het echte leven was zo groot dat het Londense publiek dacht dat Masina eigenlijk een straatartieste was en haar na de première kleding schonk.
Maar Fellini was meer geïnteresseerd in de ziel van een man dan in zijn materiële welzijn. Er zijn meer Zampanò’s dan fietsendieven, zei hij – en misschien voelde hij al een verschuiving in waarden toen Italië op weg was naar zijn eigen economische wonder. Hij mengt christelijke symboliek en sprookjesachtige elementen in dit verhaal over een slavin die haar brute “echtgenoot” probeert te bekeren tot de wereld van het gevoel.
De film bleek enorm populair bij het Britse publiek en droeg bij aan de omarming van Italiaanse films door het Angelsaksische publiek in de jaren 1950, wat wordt geïllustreerd door veel van de fanbladen en efemerea uit die periode die worden bewaard door het Bill Douglas Cinema Museum aan de Universiteit van Exeter.
Goosebump memories
Een team van de universiteiten van Oxford Brookes, Bristol en Exeter heeft publieksherinneringen verzameld aan het bioscoopbezoek in het Italië van de jaren 1950. La Strada speelde een belangrijke rol in hun antwoorden – ongevraagd noemden veel van onze respondenten deze film als hun favoriet, samen met de opvallende vrouwelijke hoofdrolspeelster.
“Zelfs op een afstand van jaren ontroert het me als ik aan La Strada denk,” vertelde een 65-jarige vrouw uit Sardinië ons. Een 75-jarige vrouw uit Milaan vertelt hoezeer ze medelijden had met de vrouwelijke hoofdpersoon en hoe verdrietig ze wordt en nog steeds kippenvel krijgt bij het horen van de filmmuziek.
De samenwerking van Fellini met componist Nino Rota was natuurlijk kenmerkend voor enkele van zijn bekendste films en het verhaal heeft onlangs zijn weg gevonden naar het Britse toneel als een gevoelig stuk muziektheater (geregisseerd door Sally Cookson). Gelsomina’s trompet refrein is expressief voor een verlangen naar liefde die ze niet terug ziet.
Op de vraag welke film uit de jaren vijftig hen aan het huilen bracht, herinnerden de Italiaanse respondenten zich de tranen die ze vergoten bij de slotscène van de film. Fellini’s gebruik van melodrama draait om de late bekering van zijn sterke hoofdpersoon, Zampanò, wat resoneert met wat Steve Neale heeft geschreven over de “te laatheid” van melodrama dat onze tranen opwekt.
De wereld van de man
Het is misschien geen verrassing dat het onze vrouwelijke deelnemers waren die deze langere reacties gaven en zich het meest met de plot bezig hielden. Zij herkenden de kwetsbaarheid van Gelsomina tegenover de rokkenjagerij en de bevelen van Zampanò, die maar al te sterk Masina’s onderwerping aan de grillen van haar eigen omvangrijke echtgenoot Fellini weergaven – hij was berucht om zijn harde aanpak van haar op de set. Misschien weerspiegelde de film ook hun eigen ervaringen met een maatschappij waarin mannen nog steeds de brutale overhand hadden.
Fellini zelf zei dat een onbestemd schuldgevoel hem ertoe bracht de film te maken, en het is geen geheim dat hij Masina het huwelijksleven niet gemakkelijk heeft gemaakt. Zijn kijk op vrouwelijkheid heeft voor controverse gezorgd, want zijn meer zelfbewuste bespiegelingen over hoe mannen fantaseren over vrouwen leidden tot het visioen van Anita Ekberg in de Trevifontein in het spectaculaire La dolce vita (1960) en Guido’s fantasie-harem in het veel complexere Eight and a Half (1963). Masina komt in deze films niet voor – maar wat La Strada zo boeiend maakt, zijn misschien zijn eigen diepgaande echo’s van de samenwerking tussen Fellini-Masina.
Wat het zeker laat zien is een 20e-eeuwse, sadomasochistische visie op mannelijkheid en vrouwelijkheid als allesbehalve complementair, een visie die ons vandaag de dag nog steeds achtervolgt.