/Film

Reginald VelJohnson Interview

Finitief sprak ik met acteur Reginald VelJohnson. Hij speelde Sergeant Al Powell, McClane’s reddingslijn op de grond terwijl de waanzin zich ontvouwt in Nakatomi Tower. We spraken over het verwerken van zijn tragische achtergrondverhaal, het filmen van Powell’s doorbraakmoment aan het eind, en zijn relatie met Bruce Willis tijdens de productie.

/Film: Jouw optreden vormt een anker voor zowel John McClane’s personage buiten het gebouw, als echt voor de film zelf. Als je al die bureaucratie ziet ontvouwen, is het fijn om te weten dat er iemand van buitenaf is die het snapt. Begreep je dat dat deel uitmaakte van wat jullie op dat moment buiten Nakatomi Plaza aan het doen waren?

Reginald VelJohnson: Nee, dat wist ik niet. Ik deed eigenlijk gewoon wat de regisseur me opdroeg, want het was mijn eerste grote filmrol. Dus ik heb echt niet onderzocht wat de rol in de film inhield, ik deed gewoon precies wat hij me opdroeg.

Was je in staat om je in je personage in te leven en hem meteen te begrijpen? Ik weet dat het soms even duurt voordat je je in een rol kunt inleven.

Ik deed het niet meteen. Ik realiseerde me pas tegen het einde dat hij een belangrijke rol speelde in het redden van Bruce’s leven. Het was mijn eerste grote filmrol en ik begreep niet echt wat er aan de hand was.

John McTiernan heeft het erover gehad hoe belangrijk het was dat de relatie tussen McClane en de schurken heel serieus was, en dat de humor in de marge aanwezig was. Wat herinner je je van het filmen van de komische scènes met de politiechef en de FBI-agenten?

Ik realiseerde me niet hoe belangrijk mijn rol was voor het personage van Bruce, totdat hij in de badkamer was toen zijn voet werd afgesneden en hij in de wasbak zat. Toen realiseerde ik me, “Oh, oké, mijn personage is een integraal deel van de film. Het was interessant om tegelijkertijd met Bruce en de regisseur om te gaan en uit te zoeken waar mijn personage in paste. Ik zal dat nooit vergeten, beseffen hoe belangrijk mijn rol was voor de hele film. Ik wou dat ik het over kon doen, zodat ik het beter kon doen.

We komen erachter dat Al Powell in zijn verleden een kind heeft neergeschoten. Was het verrassend om te zien dat dat idee de laatste jaren nog relevanter is geworden?

Ja, toen ik het deed, was Powell die een kind doodschoot een belangrijk punt voor me. Ik wilde zeker weten dat de mensen dat begrepen, en dat deden ze. Het was destijds interessant om dat als agent toe te geven, en John McTiernan heeft er veel tijd in gestoken om ervoor te zorgen dat dat deel van de film zo uit de verf kwam. Ik herinner me dat hij me veel – dit is 30 jaar geleden, wow – interessante dingen heeft gegeven om met die situatie in de film te doen.

Zoals wat?

De eigenlijke woorden. “Ik heb een kind neergeschoten.” Ik had nog nooit meegemaakt dat een agent dat deed. Een agent die een kind neerschiet is iets heel heftigs, en ik wilde ervoor zorgen dat dat goed overkwam.

Hoe was je relatie met Bruce Willis tijdens het maken van deze film? Hebben jullie iets gedaan om jullie kameraadschap buiten het scherm op te bouwen?

Ik was in het begin erg door hem geïntimideerd. Hij was een ster, en ik wist niet wat hij van me wilde. Maar hij was heel, heel aardig en heel voorzichtig met mijn personage, en vertelde me wat hij wilde dat ik deed. Dat was het. Het was echt cool om met hem te werken. Ik ga trouwens binnenkort een eerbetoon aan hem doen, de Comedy Central Roast, maar hij was erg gul en zorgzaam met mij in de film en dat waardeerde ik echt van hem. Ik heb nooit de kans gehad om hem te vertellen hoezeer ik het waardeer hoe hij me behandelde. Omdat het ook zijn eerste grote ding was. Ik was er gewoon. Ik was gewoon nieuwsgierig naar wat er aan de hand was en besefte niet hoe groot mijn rol was.

Het is zo bevredigend om te zien hoe Powells rol zich in deze film ontvouwt, want hij is als het ware de co-lead van de film. Ook al komt hij pas later in het verhaal, we weten aantoonbaar net zoveel over hem als over McClane.

Wauw, dat had ik me niet gerealiseerd. Ik had gehoord dat de rol aan Gene Hackman was gegeven en dat hij het niet kon doen of zoiets, en ze besloten een gewone vent te casten, en dat was ik. Ze zeiden me een politie-uniform aan te trekken en op kantoor rond te paraderen. Ik denk dat ze de rol groter hebben gemaakt dan toen hij oorspronkelijk was geschreven, omdat ze niet precies wisten wat ze met het personage aan moesten, en ik denk dat ze mij hebben (lacht) om hun te geven wat ze wilden, dus ik ben blij dat ik het heb gedaan.

Ik vond Family Matters geweldig en ik weet dat die show een groot deel van je leven heeft uitgemaakt, maar herkent iemand je tegenwoordig nog wel eens op straat voor je werk in Die Hard?

Oh ja. Ik was net in de supermarkt en een man vertelde me hoe leuk hij Die Hard vond. Ik heb Family Matters gekregen door Die Hard, eigenlijk. De producenten zagen er een screening van voordat de film uitkwam, en ze hebben me gecast om Carl Winslow te spelen, en ik realiseerde me dat niet. Daar kwam ik later achter. Om een rol zo goed en effectief te spelen is een zegen voor me geweest, en ik heb sindsdien nooit meer zo’n rol gekregen, en ik denk niet dat ik dat ooit nog zal krijgen. Het was een goede rol, en ik werd genomineerd voor een NAACP Award. Ik kreeg hem niet, maar alleen al het idee dat ze me voor die rol nomineerden was een eer.

Waarom denk je dat deze film dertig jaar later nog zo goed overeind staat?

Ik denk omdat Bruce een rol speelde die hij nooit eerder had gespeeld. Ik denk dat het de eerste keer was dat de gewone man de dag redde, bij wijze van spreken. Er waren niet veel projecten met zo’n soort personage toen de film uitkwam. Ik denk dat Bruce die een man van alle markten thuis speelt die op eigen kracht triomfeert, een nieuw iets was in die tijd. Ik denk dat de mensen zich nog niet gerealiseerd hadden hoe belangrijk het is dat je voor jezelf opkomt wanneer je kan, en ik denk dat toen de film uitkwam, de mensen zich echt aangetrokken voelden om hem dat te laten doen. Dat heeft van hem een ster gemaakt.

We hebben het een beetje gehad over het serieuze aspect van Al Powells personage, maar er zit ook veel komedie in. Kun je je herinneren dat je geïmproviseerd hebt of grappen of alternatieve lezingen hebt voorgesteld?

Het was allemaal gescript. Ik was toen te nerveus om iets voor te stellen! Ik voelde me pas op mijn gemak toen ik de rol alleen speelde, tegen het einde van de film. Ik luisterde gewoon naar de regisseur en de producers. Joel Silver was de producer, en hij maakte veel plannen en vertelde ons wat we moesten doen, en ik luisterde alleen maar en zei: ‘Ja, meneer!’ Ik was gewoon nerveus om de klus te klaren omdat ze hem aan mij hadden gegeven, ik wilde er zeker van zijn dat ik het goed deed.

De scène aan het eind waarin Powell en McClane elkaar voor het eerst ontmoeten en Powell in staat is om zijn wapen weer te trekken in het aangezicht van gevaar – wat herinner je je van het filmen daarvan?

Het schieten met het geweer. Ik was erg nerveus toen ik het pistool moest vasthouden, en de jongens van de special effects lieten me zien hoe ik ermee om moest gaan. Dat was erg zenuwslopend voor me, ik probeerde zeker te weten dat ik het pistool goed vasthield. Ik realiseerde me niet dat de scène een integraal onderdeel van de film werd, totdat ik de film zag.

William Atherton, die de nieuwslezer speelt, zat in Ghostbusters, en jij zat ook in die film.

Oh ja! Ik realiseerde me dat niet totdat iemand me erop wees, maar hij was een soort van… hij speelde zijn rol perfect. Hij was een beetje zoals dat. We hadden niet veel te zeggen tegen elkaar op beide projecten. Ik weet zeker dat hij een heel aardige vent is, ik heb hem alleen nooit echt gesproken.

Ik wist alleen niet of jullie twee oogcontact hebben gemaakt op de Die Hard set en elkaar een knikje van herkenning hebben gegeven.

Nee, dat hebben we niet. We probeerden het gewoon voor elkaar te krijgen, man. Hij deed gewoon zijn werk en ik deed het mijne. Ik heb nooit echt de kans gehad om met iemand te praten of kameraadschap op te bouwen. Behalve Alan Rickman, hij was een heel aardige vent. We praatten altijd en hadden een leuke tijd tijdens het filmen. Hij was een interessante kerel. Ik heb met plezier met hem gewerkt, God zegene hem.

Als je terugkijkt op je werk aan Die Hard, waar ben je dan het meest trots op?

Ik ben het meest trots op de film zelf, eigenlijk. Ik vond het leuk om aan een project te werken dat een klassieker werd. Ik realiseerde me niet wat voor klassieker het zou worden toen ik ermee bezig was. En het werken met de regisseur, het werken met Bruce en Bonnie. Bonnie was een schatje. Ik herinner me gewoon de ervaring om het allemaal samen te brengen. I go back sometimes and look at Nakatomi and wave to it as I pass by.

Cool Posts From Around the Web: