Op de ochtend van 4 juli 1754 marcheerde kolonel George Washington zijn gewonde en door de strijd vermoeide mannen uit het dunne, houten, gepalissadeerde ronde verdedigingswerk dat Fort Necessity heette. Verslagen op het slagveld had Washington weinig keus dan het fort met de toepasselijke naam te verlaten tegenover een numeriek superieure Franse en Indiaanse strijdmacht die vastbesloten was de Britten de controle over de Ohio Vallei te ontzeggen.
In de lente van 1754 hadden de concurrerende claims over het eigendom van het Ohio Territory hun hoogtepunt bereikt. De Britse Ohio Company had een groot stuk land in bezit genomen in de hoop de handel uit te breiden naar de binnenlanden van Amerika op zoek naar meer winst. De Franse militairen hadden hun aanwezigheid in hetzelfde betwiste gebied echter langzaam uitgebreid en hadden verzoeken om onmiddellijk vertrek van de Britse regering genegeerd, waarvan er één in 1753 persoonlijk werd afgeleverd door een jonge George Washington. Op 15 maart 1754, met de hardnekkige Franse weigering om de betwiste gebieden te ontruimen, gaf gouverneur Robert Dinwiddie van Virginia Washington opdracht te vertrekken met zijn troepenmacht van 160 man om een weg aan te leggen langs de Monongahela Rivier en te helpen bij de verdediging van het Britse fort bij Wills Creek (tegenwoordig Cumberland, Maryland).1
Omdat het gebied bij Wills Creek al bezet was door de Fransen, besloot Washington verder naar het westen op te rukken in de richting van Redstone Creek, voordat hij uiteindelijk besloot een permanente positie in te nemen op een grote open plek die bekend stond als Great Meadows (tegenwoordig Farmington, Pennsylvania). Washington koos deze plaats omdat hij gemakkelijk te verdedigen was tegen aanvallen van welke kant dan ook. Terwijl hij in Great Meadows gelegerd was, kreeg hij van een Seneca Indiaan met de naam Tanacharison, of de “Half King”, te horen dat een kleine Franse troepenmacht slechts zes mijl van hun huidige locatie gelegerd was. In de hoop van de gelegenheid gebruik te maken, vertrok Washington in het donker met veertig man om de Franse troepen te vinden.
Bij het vinden van de Franse soldaten die voor de avond gelegerd waren, bedacht en voerde Washington snel een plan uit voor een aanval van alle kanten, waarbij hij naar eigen zeggen tien doden en eenentwintig gevangenen achterliet.2 Tot op de dag van vandaag bestaat er onenigheid over de aard van de Franse troepen, waarbij het onduidelijk is of ze slechts op een diplomatieke missie waren om een boodschap over te brengen, of dat het spionnen en soldaten waren met de intentie om de Britse troepen aan te vallen. Onder de doden was de leider van de Franse groep, vaandrig Joseph Coulon de Jumonville, die op brute wijze door de Indiaanse strijders werd gescalpeerd.3
Na deze schermutseling bij Jumonville Glen keerde Washington onmiddellijk terug naar Great Meadows en begon Fort Necessity te versterken in afwachting van felle Franse represailles.4 Fort Necessity was kleiner en eenvoudiger dan het gemiddelde fort uit het midden van de 18e eeuw. Het houten bouwwerk, dat aanvankelijk bedoeld was als verzamelplaats van waaruit hij operaties kon starten in afwachting van een grotere troepenmacht van reguliere Britten, stond alleen in een open veld dat niet bestand was tegen een langdurig offensief. Washington’s mannen groeven haastig grondwerken rond de buitenmuren van het fort van waaruit ze gemakkelijk op de vijand konden vuren en voldoende dekking konden zoeken tegen de Franse salvo’s in de hoop stand te kunnen houden tegen de dreigende aanval.
De Fransen zouden inderdaad terugslaan op de ochtend van 3 juli, met een troepenmacht van 500 man en 100 indianen die verschenen in de boomgrens rond Fort Necessity. Washington kwam al snel tot de ontdekking dat de boomgrens ruimschoots dekking bood en zich binnen musketbereik bevond. Het gevecht ontaardde in een patstelling in een stortbui die de hele middag aanhield, waarbij aan beide zijden veel slachtoffers vielen.5
Met doorweekt kruit en een strijdmacht met een laag moreel, onderhandelde Washington op 3 juli laat in de avond over de voorwaarden voor capitulatie en accepteerde deze, waarbij hij zijn draaibare kanonnen inleverde, maar de rest van zijn uitrusting behield. Bij het ondertekenen van de capitulatievoorwaarden erkende Washington onbewust (waarschijnlijk door een slechte vertaling) zijn rol bij de moord op vaandrig Jumonville. Die ongelukkige politieke misstap, gecombineerd met de openlijke confrontatie tussen Franse en Britse troepen op het slagveld, stak het vuur aan dat zou uitgroeien tot de Frans-Indiaanse oorlog. Op 4 juli, een datum waarvan hij niet verwacht had dat hij die ooit zou vieren, verliet de uitgedunde troepenmacht van Washington Fort Necessity met een nederlaag. Ook al was zijn eerste belangrijke missie als bevelhebber van troepen mislukt, George Washington had zijn roeping in het leven gevonden: “Ik hoorde kogels fluiten en geloof me er zat iets charmants in het geluid. “6
Logan Davis
George Washington University
Noten:
1. “Robert Dinwiddie aan George Washington, 15 maart 1754,” The Papers of George Washington Colonial Series, ed. W.W. Abbot (Charlottesville: University of Virginia Press, 1983), 75-77.
2. Ibid.
3. George Washington, The Diaries of George Washington, vol. I. 1748-1770 (Boston: Mifflin, 1925), 87-88.
4. “George Washington aan Joshua Fry, 29 mei 1754,” The Papers of George Washington Colonial Series, ed. W.W. Abbot (Charlottesville: University of Virginia Press, 1983), 117.
5. “George Washingtons verslag van de capitulatie van Fort Necessity, 1786,” The Papers of George Washington Colonial Series, ed. W.W. Abbot (Charlottesville: University of Virginia Press, 1983), 172-173.
6. “George Washington aan Augustine Washington, 31 mei 1754,” The Papers of George Washington Colonial Series, ed. W.W. Abbot (Charlottesville: University of Virginia Press, 1983), 172-173.
Bibliografie:
Axelrod, Alan. Bloedbad bij Great Meadows: Young George Washington and the Battle That Shaped the Man. Philadelphia, PA: Running Press, 2007.
Alberts, Robert C. A Charming Field for an Encounter: Het verhaal van George Washingtons Fort Necessity. Washington, D.C.: Bureau voor Publicaties, National Park Service, U.S. Department of the Interior, 1975.
Clary, David A. George Washingtons Eerste Oorlog: Zijn vroege militaire avonturen. New York: Simon & Schuster, 2011.
Hindman, William Blake. The Great Meadows Campaign and the Climactic Battle of Fort Necessity. Leesburg, VA: Gedrukt door Potomac Press, 1967.