Het klinkt misschien verbijsterend, maar er was een tijd dat Houston Rockets shooting guard James Harden alleen maar perzikhaar kon laten groeien.
En zelfs daarvoor, op de middelbare school, was Harden weliswaar een McDonald’s All-American en een Parade All-American, maar zijn baard won geen prijzen en kreeg geen erkenning.
Dat komt omdat hij niet bestond.
Op Artesia High School in Lakewood, Californië.., had Harden een zijdezacht gezicht dat paste bij zijn zijdezachte spel. Dat komt omdat er op het gezicht van de tiener nog geen haar zou groeien.
Hier zie je een highlight reel van Harden op de middelbare school. Zijn gladgeschoren gelaat is vrijwel onherkenbaar – hoewel zijn agressieve spel direct vertrouwd is.
Harden kwam Arizona State binnen als de meest begeerde signee van de school ooit, en ASU’s eerste high school McDonald’s All-American sinds 1984. Maar de Sun Devils wilden hem duidelijk niet voor zijn snorharen, die zich nog niet hadden laten zien.
Harden had een sensationeel eerste jaar; hij leidde zijn ploeg, 8-22 voor Harden’s komst, naar een 21-13 record. Voor zijn inspanningen verdiende hij de eerste plaats in het All-Pac-10 team.
Maar de baard? Nog steeds MIA. Maar aan het eind van het jaar had Harden eindelijk wat groei – de eerder genoemde perzikpluis.
Flits vooruit naar de zomer na zijn eerstejaarsjaar. Harden had nu een klein sikje op zijn gezicht gekregen… maar het was niets bijzonders. Hoe veranderde deze gewone gezichtsbeharing in iets buitengewoons?
Door Hardens slimme omgang met een veelvoorkomend studentenverschijnsel:
Lazigheid.
Harden had gewoon geen zin om zich te scheren. En dus begon de baard serieus te groeien.
Zoals Sampson’s lange haar hem kracht gaf, viel Hardens baard samen met zijn spel dat in een stroomversnelling raakte. Zijn Sun Devils wonnen 25 wedstrijden en beleefden voor het eerst sinds Ronald Reagan voor het eerst de eed aflegde back-to-back seizoenen met 20 overwinningen.
Na zijn tweede jaar was Hardens baard in volle gang, net als de First-Team All-American onderscheidingen van outlets als de Associated Press, Sporting News, FOXSports.com en CBSSports.com. Harden was pas de vijfde speler in de Pac-10 geschiedenis geworden die de competitie aanvoerde in scoren (20.1 punten per wedstrijd) en steals (1.69 per wedstrijd).
Harden kwam de NBA binnen als de derde keus van de Oklahoma City Thunder. Als zijn baard op dat moment was opgesteld, zou hij echter gelukkig laat in de tweede ronde zijn gegaan. Hoewel vol en dik, leek hij in niets op het ZZ Top-achtige gedrocht dat we allemaal kennen en liefhebben.
Gelukkig voor de baardfans bleef Harden zijn innerlijke luiheid omarmen, althans wat het scheren betrof. Als het op scoren aankwam, was Harden altijd aan het werk.
Terwijl Harden van 9,9 punten in zijn rookiecampagne naar 12,2 in zijn tweede jaar naar 16,8 en een op een na jongste Sixth Man Of The Year Award in zijn derde seizoen ging, groeide en groeide en groeide de baard, als iets uit een Dr.
Het sprak tot de verbeelding van de Thunder-fans; tegen het derde jaar van Harden kon je The Beard overal in Oklahoma City tegenkomen, van gevels van gebouwen tot taart toppings tot ananassen tot tatoeages. Speculaties over hoe lang The Beard zou worden, voedden deze cartoon. Een YouTube-spoof op het populaire Maroon 5-nummer “Moves Like Jagger” kreeg honderdduizenden hits. Adverteerders gaven The Beard zelfs bovenmenselijke kwaliteiten, zoals de kracht van regeneratie in deze FootLocker-reclame.
The Beard bleef groeien, en het fenomeen bleef de verbeelding van NBA-fans veroveren toen de Thunder de NBA Finals bereikte, en daarna hielp The Beard de Amerikanen Olympisch goud te winnen.
Toen kwam 27 oktober 2012.
Harden werd verhandeld aan de Rockets voor Kevin Martin, Jeremy Lamb en draft picks.
The Beard was geland. En 31 oktober – de dag dat Harden zijn vijfjarige verlenging tekende – was de dag dat The Beard overal in de metropool verscheen.
Meer belangrijk voor elke echte Rockets-fan dan de lengte van zijn baard, is echter Hardens langdurige aanwezigheid als NBA scoringsleider. Hij staat al het hele seizoen op de lijst, en momenteel op de vijfde plaats met 26,1 punten per wedstrijd.
Hij mag dan vijfde staan in scoren, maar in all-time greatest beards staat hij op de eerste plaats, net voor Rip Van Winkle, Methusalem en wijlen de grote Billy Mays.
Bijna de enige die niet zeker is over The Beard is Harden’s eigen moeder. Eerst werd gezegd dat ze wanhopig wilde dat hij hem afschoor… maar dagen later trok ze zich terug en zei dat het vogelnestje er goed uitziet. Ze onthulde ook misschien een andere motivatie voor het kweken van de baard in de eerste plaats: Harden wilde er, net als iedere student, ouder uitzien.
Hoe mam er ook over denkt, de baard van Harden is razend populair in Houston. Harden en zijn teamgenoten hebben de Houston Rockets immers tot een van de best scorende teams van de competitie gemaakt, en dit jonge team in de discussie over de play-offs van de Western Conference gebracht.
Maar vrees niet, Fear The Beard-fans. Even if Harden fails to nab an NBA championship this year, he is still a shoo-in for another trophy.
The World Beard Championship in Las Vegas.
Want Harden to enter? Email the Rockets at this address.
And James, make sure those breathtaking bristles enjoy their run of the town while they can.
Because the Astros might need a closer.
And Brian Wilson is available.
Stats accurate as of 1/2/13.