Nog voordat Washington terugkeerde, had Dinwiddie een compagnie van 40 man onder leiding van William Trent naar dat punt gestuurd, waar ze in de eerste maanden van 1754 begonnen met de bouw van een klein fort met palissaden. Gouverneur Duquesne stuurde in dezelfde periode extra Franse troepen onder Claude-Pierre Pécaudy de Contrecœur om Saint-Pierre te ontzetten, en Contrecœur leidde op 5 april 1754 500 man vanuit Fort Venango naar het zuiden. Deze troepen arriveerden bij het fort op 16 april, maar Contrecœur stond de kleine compagnie van Trent genereus toe zich terug te trekken. Hij kocht hun bouwgereedschap om door te gaan met de bouw van wat later Fort Duquesne zou worden.
Echte gevechten
Dinwiddie had Washington opdracht gegeven een grotere troepenmacht te leiden om Trent bij zijn werk bij te staan, en Washington hoorde van Trents terugtocht terwijl hij onderweg was. Mingo-sachem Tanaghrisson had steun aan de Britten beloofd, dus ging Washington verder naar Fort Duquesne en ontmoette hem. Hij vernam toen van een krijger die door Tanaghrisson was gestuurd dat er een Franse verkenner in de buurt was, dus sloot hij zich aan bij Tanaghrisson’s troepen met de weinige mannen die hij mee kon brengen en verraste de Canadiens (Franse kolonisten van Nieuw Frankrijk) op de ochtend van 28 mei met een gecoördineerde aanval in wat bekend werd als de Slag om Jumonville Glen. Zij doodden veel van de Canadezen, waaronder hun commandant Joseph Coulon de Jumonville, wiens hoofd naar verluidt door Tanaghrisson met een tomahawk werd opengespleten. Historicus Fred Anderson suggereert dat Tanaghrisson handelde om de steun van de Britten te winnen en om weer gezag over zijn eigen volk te krijgen. Zij waren geneigd de Fransen te steunen, met wie zij lange handelsbetrekkingen onderhielden. Een van Tanaghrisson’s mannen vertelde Contrecoeur dat Jumonville gedood was door Brits musketvuur. Historici beschouwen de Slag bij Jumonville Glen over het algemeen als de openingsslag van de Frans-Indiaanse Oorlog in Noord-Amerika, en het begin van de vijandelijkheden in de Ohio-vallei.
Na de slag trok Washington zich enkele mijlen terug en vestigde Fort Necessity, dat de Canadezen onder bevel van de broer van Jumonville aanvielen tijdens de Slag om Fort Necessity op 3 juli. Washington gaf zich over en onderhandelde over een terugtrekking onder de wapenen. Een van zijn mannen meldde dat de Canadese troepen vergezeld waren van Shawnee, Delaware en Mingo krijgers – precies diegenen die Tanaghrisson probeerde te beïnvloeden.
Nieuws van de twee veldslagen bereikte Engeland in augustus. Na maanden van onderhandelingen besloot de regering van de hertog van Newcastle het jaar daarop een legerexpeditie te sturen om de Fransen te verdrijven. Ze kozen generaal-majoor Edward Braddock om de expeditie te leiden. Ruim voor Braddock’s vertrek naar Noord-Amerika lekte het nieuws over de Britse militaire plannen uit naar Frankrijk. Als reactie stuurde koning Lodewijk XV in 1755 zes regimenten naar Nieuw-Frankrijk onder bevel van baron Dieskau. De Britten stuurden hun vloot in februari 1755 uit met de bedoeling de Franse havens te blokkeren, maar de Franse vloot was al uitgevaren. Admiraal Edward Hawke zond een snel eskader naar Noord-Amerika in een poging hen te onderscheppen.
In een tweede Britse actie beschoot Admiraal Edward Boscawen het Franse schip Alcide op 8 juni 1755, waarbij hij haar en twee troepenschepen veroverde. De Britten bestookten de Franse scheepvaart in heel 1755 met inbeslagname van schepen en gevangenneming van zeelieden. Deze acties droegen bij aan de uiteindelijke formele oorlogsverklaring in het voorjaar van 1756.
Een vroege belangrijke politieke reactie op het begin van de vijandelijkheden was de bijeenroeping van het Albany Congres in juni en juli 1754. Het doel van het congres was om een verenigd front te vormen in de handel en onderhandelingen met verschillende Indianen, omdat de loyaliteit van de verschillende stammen en naties als cruciaal werd gezien in de oorlog die zich aan het ontwikkelen was. Het plan dat de afgevaardigden overeenkwamen werd noch door de koloniale wetgevende machten geratificeerd, noch door de Kroon goedgekeurd. Niettemin werden de opzet van het congres en veel specifieke onderdelen van het plan het prototype voor de confederatie tijdens de Onafhankelijkheidsoorlog.
Britse campagnes, 1755
De Britten stelden voor 1755 een agressief plan van aanpak op. Generaal Braddock zou de expeditie naar Fort Duquesne leiden, terwijl gouverneur William Shirley van Massachusetts de taak kreeg Fort Oswego te versterken en Fort Niagara aan te vallen. Sir William Johnson moest Fort St. Frédéric in Crown Point, New York, veroveren, en luitenant-kolonel Robert Monckton moest Fort Beauséjour in het oosten op de grens tussen Nova Scotia en Acadia veroveren.
Braddock leidde ongeveer 1.500 legertroepen en provinciale milities op de Braddock-expeditie in juni 1755 om Fort Duquesne in te nemen, met George Washington als een van zijn helpers. De expeditie werd een ramp. Ze werd aangevallen door Franse militairen, Canadese militieleden en Indiaanse krijgers die hen vanuit schuilplaatsen in bomen en achter boomstammen in een hinderlaag lokten, en Braddock riep op tot een terugtocht. Hij werd gedood en ongeveer 1.000 Britse soldaten werden gedood of raakten gewond. De resterende 500 Britse troepen trokken zich terug naar Virginia, onder leiding van Washington. Washington en Thomas Gage speelden een sleutelrol in de organisatie van de terugtocht – twee toekomstige tegenstanders in de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog.
De Britse regering startte een plan om hun militaire capaciteit ter voorbereiding op de oorlog te vergroten na het nieuws van Braddock’s nederlaag en het begin van de zitting van het parlement in november 1755. Onder de vroege wetgevende maatregelen waren de Recruiting Act 1756, de Commissions to Foreign Protestants Act 1756 voor het Royal American Regiment, de Navigation Act 1756, en de Continuance of Acts 1756. Engeland nam de Naval Prize Act 1756 aan na de oorlogsverklaring op 17 mei om de kaping van schepen mogelijk te maken en kaapvaart in te stellen.
De Fransen verwierven een kopie van de Britse oorlogsplannen, inclusief de activiteiten van Shirley en Johnson. Shirley’s pogingen om Oswego te versterken liepen vast op logistieke problemen, nog verergerd door zijn onervarenheid in het leiden van grote expedities. In samenhang daarmee werd hij erop geattendeerd dat de Fransen zich aan het verzamelen waren voor een aanval op Fort Oswego in zijn afwezigheid, toen hij van plan was Fort Niagara aan te vallen. Als reactie liet hij garnizoenen achter in Oswego, Fort Bull en Fort Williams, de laatste twee gelegen aan de Oneida Carry tussen de Mohawk River en Wood Creek bij Rome, New York. In Fort Bull werden voorraden opgeslagen voor gebruik bij de geplande aanval op de Niagara.
Johnson’s expeditie was beter georganiseerd dan die van Shirley, wat werd opgemerkt door de gouverneur van Nieuw-Frankrijk, de markies de Vaudreuil. Vaudreuil was bezorgd over de lange aanvoerlijn naar de forten aan de Ohio, en hij had baron Dieskau gestuurd om de verdediging bij Frontenac te leiden tegen de verwachte aanval van Shirley. Vaudreuil zag Johnson als de grotere bedreiging en stuurde Dieskau naar Fort St. Frédéric om die dreiging het hoofd te bieden. Dieskau was van plan het Britse kampement in Fort Edward aan te vallen aan de bovenzijde van de scheepvaart op de Hudson rivier, maar Johnson had het sterk versterkt, en Dieskau’s Indiaanse steun was terughoudend met de aanval. De twee troepen ontmoetten elkaar uiteindelijk in de bloedige Slag bij Lake George tussen Fort Edward en Fort William Henry. De slag eindigde onbeslist en beide partijen trokken zich terug uit het veld. Johnsons opmars stopte bij Fort William Henry, en de Fransen trokken zich terug naar Ticonderoga Point, waar ze begonnen met de bouw van Fort Carillon (later omgedoopt tot Fort Ticonderoga nadat de Britten het in 1759 hadden ingenomen).
Kolonel Monckton veroverde Fort Beauséjour in juni 1755, het enige Britse succes dat jaar, waardoor het Franse fort Louisbourg werd afgesneden van versterkingen over land. Om de bevoorrading van Louisbourg af te snijden, beval gouverneur Charles Lawrence van Nova Scotia de Franssprekende Acadische bevolking uit het gebied te deporteren. Monckton’s troepen, waaronder compagnieën van Rogers’ Rangers, verwijderden met geweld duizenden Acadiërs, waarbij ze velen die zich verzetten achtervolgden en soms wreedheden begingen. Het afsnijden van de bevoorrading van Louisbourg leidde tot haar ondergang. Het verzet van de Acadiërs was soms behoorlijk fel, in samenwerking met Indiaanse bondgenoten waaronder de Mi’kmaq, met voortdurende invallen aan de grens tegen onder andere Dartmouth en Lunenburg. De enige botsingen van enige omvang waren bij Petitcodiac in 1755 en bij Bloody Creek bij Annapolis Royal in 1757, afgezien van de campagnes om de Acadiërs te verdrijven die zich uitstrekten rond de Baai van Fundy, op de rivieren Petitcodiac en St. John, en Île Saint-Jean.
Franse overwinningen, 1756-1757
Na de dood van Braddock kreeg William Shirley het bevel over de Britse strijdkrachten in Noord-Amerika, en hij zette zijn plannen voor 1756 uiteen op een bijeenkomst in Albany in december 1755. Hij stelde voor de pogingen om Niagara, Crown Point en Duquesne te veroveren te hernieuwen, met aanvallen op Fort Frontenac aan de noordoever van het Ontariomeer en een expeditie door de wildernis van het Maine-district en langs de rivier de Chaudière om de stad Quebec aan te vallen. Zijn plan liep echter vast op meningsverschillen en geschillen met anderen, waaronder William Johnson en gouverneur Sir Charles Hardy van New York, en kreeg daardoor weinig steun.
Newcastle verving hem in januari 1756 door Lord Loudoun, met generaal-majoor James Abercrombie als zijn tweede in bevel. Geen van deze mannen had zoveel campagne-ervaring als het trio officieren dat Frankrijk naar Noord-Amerika stuurde. In mei 1756 arriveerden Franse reguliere versterkingen in Nieuw-Frankrijk, geleid door generaal-majoor Louis-Joseph de Montcalm en bijgestaan door de Chevalier de Lévis en kolonel François-Charles de Bourlamaque, allen ervaren veteranen uit de Oostenrijkse Successieoorlog. Op 18 mei 1756 verklaarde Groot-Brittannië Frankrijk formeel de oorlog, waardoor de oorlog zich uitbreidde naar Europa en bekend werd als de Zevenjarige Oorlog.
Gouverneur Vaudreuil had ambities om de Franse opperbevelhebber te worden, naast zijn rol als gouverneur, en hij trad op tijdens de winter van 1756 voordat de versterkingen arriveerden. Verkenners hadden de zwakte van de Britse bevoorradingsketen gerapporteerd, dus gaf hij opdracht tot een aanval op de forten die Shirley had opgericht bij de Oneida Carry. In de Slag om Fort Bull vernietigden Franse troepen het fort en grote hoeveelheden voorraden, waaronder 45.000 pond buskruit. Zij stelden alle Britse hoop op veldtochten op het Ontariomeer teleur en brachten het garnizoen van Oswego, dat toch al te weinig voorraden had, in gevaar. Franse troepen in de Ohio vallei bleven ook intrigeren met Indianen in het hele gebied en moedigden hen aan om grensnederzettingen te overvallen. Dit leidde tot voortdurende onrust langs de westelijke grenzen, met stromen vluchtelingen die terugkeerden naar het oosten om weg te zijn van de actie.
Het nieuwe Britse commando was pas in juli aan de macht. Abercrombie arriveerde in Albany maar weigerde belangrijke acties te ondernemen totdat Loudoun deze goedkeurde, en Montcalm ondernam moedige actie tegen zijn inertie in. Hij bouwde voort op het werk van Vaudreuil om het garnizoen van Oswego te bestoken en voerde een strategische schijnbeweging uit door zijn hoofdkwartier naar Ticonderoga te verplaatsen, alsof hij een nieuwe aanval langs Lake George wilde voorbereiden. Toen Abercrombie vast zat in Albany, glipte Montcalm weg en leidde de succesvolle aanval op Oswego in augustus. In de nasleep waren Montcalm en de Indianen onder zijn commando het oneens over de bestemming van de persoonlijke bezittingen van de gevangenen. De Europeanen beschouwden hen niet als prijs en beletten de Indianen de gevangenen van hun kostbaarheden te ontdoen, hetgeen de Indianen tot woede bracht.
Loudoun was een bekwaam bestuurder maar een voorzichtige veldcommandant, en hij plande één grote operatie voor 1757: een aanval op de Nieuw-Franse hoofdstad Quebec. Hij liet een aanzienlijke troepenmacht achter in Fort William Henry om Montcalm af te leiden en begon met de organisatie van de expeditie naar Quebec. Vervolgens kreeg hij van William Pitt, de staatssecretaris die verantwoordelijk was voor de koloniën, opdracht om eerst Louisbourg aan te vallen. De expeditie liep allerlei vertragingen op maar was uiteindelijk begin augustus klaar om uit te varen vanuit Halifax, Nova Scotia. Intussen waren Franse schepen ontsnapt aan de Britse blokkade van de Franse kust, en wachtte Loudoun in Louisbourg een vloot op die groter was dan de Britse vloot. Geconfronteerd met deze kracht keerde Loudoun terug naar New York met het nieuws dat er een bloedbad had plaatsgevonden in Fort William Henry.
Franse ongeregelde troepen (Canadese verkenners en Indianen) bestookten Fort William Henry gedurende de eerste helft van 1757. In januari lokten ze Britse rangers in de buurt van Ticonderoga in een hinderlaag. In februari deden ze een inval tegen de positie aan de overkant van het bevroren Lake George, waarbij ze opslagplaatsen en gebouwen buiten het hoofdfort verwoestten. Begin augustus belegerde Montcalm met 7.000 manschappen het fort, dat capituleerde met een akkoord om zich onder parool terug te trekken. Toen de terugtrekking begon, vielen enkele van Montcalm’s Indiaanse bondgenoten de Britse colonne aan omdat ze boos waren over de verloren kans op buit, waarbij enkele honderden mannen, vrouwen, kinderen en slaven werden gedood en gevangen genomen. De nasleep van het beleg kan hebben bijgedragen aan de overdracht van pokken naar afgelegen Indiaanse bevolkingsgroepen, omdat sommige Indianen van voorbij de Mississippi zouden zijn gereisd om deel te nemen aan de veldtocht en daarna zijn teruggekeerd. De moderne schrijver William Nester gelooft dat de Indianen blootgesteld kunnen zijn geweest aan Europese dragers, hoewel daarvoor geen bewijs bestaat.
Britse verovering, 1758-1760
Vaudreuil en Montcalm werden in 1758 minimaal bevoorraad, omdat de Britse blokkade van de Franse kustlijn de Franse scheepvaart beperkte. De situatie in Nieuw-Frankrijk werd nog verergerd door een slechte oogst in 1757, een moeilijke winter, en de vermeende corrupte machinaties van François Bigot, de intendant van het gebied. Zijn plannen om de kolonie te bevoorraden stuwden de prijzen de hoogte in en Montcalm geloofde dat hij daarmee zijn eigen zakken en die van zijn handlangers zou vullen. Een massale uitbraak van pokken onder westelijke Indianenstammen leidde ertoe dat velen van hen in 1758 geen handel dreven. De ziekte verspreidde zich waarschijnlijk door de overbevolkte omstandigheden in William Henry na de slag; toch beschuldigden de Indianen de Fransen ervan “slechte medicijnen” te hebben meegebracht en hen prijzen te hebben onthouden in Fort William Henry.
Montcalm richtte zijn schamele middelen op de verdediging van de St. Lawrence, met als voornaamste verdedigingspunten Carillon, Quebec en Louisbourg, terwijl Vaudreuil zonder succes pleitte voor een voortzetting van de overvaltactieken die in de voorgaande jaren zeer effectief hadden gewerkt. De Britse mislukkingen in Noord-Amerika, gecombineerd met andere mislukkingen in het Europese theater, leidden tot Newcastles val van de macht, samen met de hertog van Cumberland, zijn belangrijkste militaire adviseur.
Newcastle en Pitt sloten zich aaneen in een ongemakkelijke coalitie waarin Pitt de militaire planning domineerde. Hij begon aan een plan voor de campagne van 1758 dat grotendeels was ontwikkeld door Loudoun. Deze was na de mislukkingen van 1757 door Abercrombie als opperbevelhebber vervangen. Pitts plan behelsde drie grote offensieve acties met grote aantallen reguliere troepen, ondersteund door de provinciale milities, gericht op het veroveren van de kernlanden van Nieuw-Frankrijk. Twee van de expedities waren succesvol: Fort Duquesne en Louisbourg vielen in handen van aanzienlijke Britse troepen.
1758
De Forbes Expeditie was een Britse campagne in september-oktober 1758, waarbij 6.000 manschappen onder leiding van generaal John Forbes erop uit werden gestuurd om de Fransen uit het betwiste Ohio Country te verdrijven. De Fransen trokken zich terug uit Fort Duquesne en lieten de Britten de controle over de Ohio River Valley. Het grote Franse fort Louisbourg in Nova Scotia werd na een belegering veroverd.
De derde invasie werd gestopt met de onwaarschijnlijke Franse overwinning in de Slag bij Carillon, waarbij 3.600 Fransen Abercrombie’s troepenmacht van 18.000 geregelden, milities en Indiaanse bondgenoten versloegen buiten het fort dat de Fransen Carillon noemden en de Britten Ticonderoga. Abercrombie redde iets van de ramp toen hij John Bradstreet op expeditie stuurde die Fort Frontenac met succes verwoestte, inclusief opslagplaatsen van voorraden bestemd voor de westelijke forten van Nieuw-Frankrijk en pelzen bestemd voor Europa. Abercrombie werd teruggeroepen en vervangen door Jeffery Amherst, overwinnaar bij Louisbourg.
De Fransen hadden in 1758 over het algemeen slechte resultaten in de meeste oorlogsgebieden. De nieuwe minister van Buitenlandse Zaken was de hertog van Choiseul, en hij besloot zich te concentreren op een invasie van Groot-Brittannië om Britse middelen weg te halen uit Noord-Amerika en het Europese vasteland. De invasie mislukte zowel militair als politiek, want Pitt plande opnieuw belangrijke campagnes tegen Nieuw-Frankrijk en stuurde geld naar Pruisen, de bondgenoot van Groot-Brittannië op het vasteland, terwijl de Franse marine faalde in de zeeslagen van 1759 bij Lagos en de Baai van Quiberon. Een geluk bij een ongeluk was dat enkele Franse bevoorradingsschepen er wel in slaagden Frankrijk te verlaten en de Britse blokkade van de Franse kust te omzeilen.
1759-1760
De Britten voerden een campagne in het noordwestelijke grensgebied van Canada in een poging de Franse grensforten in het westen en zuiden af te snijden. Ze veroverden Ticonderoga en Fort Niagara, en versloegen de Fransen bij de Duizend Eilanden in de zomer van 1759. In september 1759 versloeg James Wolfe Montcalm in de Slag bij de Vlaktes van Abraham, die het leven kostte aan beide commandanten. Na de slag capituleerden de Fransen de stad aan de Britten.
In april 1760 voerde François Gaston de Lévis de Franse troepen aan voor een aanval om Quebec te heroveren. Hoewel hij de Slag bij Sainte-Foy won, eindigde Lévis’ belegering van Quebec in een nederlaag toen Britse schepen aankwamen om het garnizoen te ontzetten. Nadat Lévis zich had teruggetrokken, kreeg hij nog een klap te verwerken toen een Britse zeeslag bij Restigouche het verlies veroorzaakte van Franse schepen die bedoeld waren om zijn leger te bevoorraden. In juli leidde Jeffrey Amherst vervolgens Britse troepen met ongeveer 18.000 man in een drievoudige aanval op Montreal. Na onderweg Franse stellingen te hebben uitgeschakeld, kwamen de drie troepen samen en omsingelden Montreal in september. Veel Canadezen deserteerden of gaven hun wapens over aan de Britse strijdkrachten, terwijl de inheemse bondgenoten van de Fransen vrede en neutraliteit zochten. De Lévis en de Markies de Vaudreuil ondertekenden op 8 september met tegenzin de Artikelen van Capitulatie van Montreal, waarmee de Britse verovering van Nieuw-Frankrijk feitelijk was voltooid.
Sporadische gevechten, 1760-1763
De meeste gevechten eindigden in 1760 in Amerika, hoewel ze in Europa tussen Frankrijk en Groot-Brittannië werden voortgezet. De opmerkelijke uitzondering was de Franse inname van St. John’s, Newfoundland. Generaal Amherst hoorde van deze verrassingsactie en stuurde onmiddellijk troepen onder zijn neef William Amherst, die na de Slag bij Signal Hill in september 1762 de controle over Newfoundland heroverde. Veel van de Britse troepen die in Amerika waren gestationeerd, werden opnieuw ingezet om deel te nemen aan verdere Britse acties in West-Indië, waaronder de inname van het Spaanse Havana toen Spanje te laat aan de kant van Frankrijk aan het conflict deelnam, en een Britse expeditie tegen het Franse Martinique in 1762 onder leiding van generaal-majoor Robert Monckton.