Soorten in dit phylum planten zich geslachtelijk voort door een met sporen gevulde structuur te vormen die een ascus wordt genoemd, wat een Amerikaanse vliegenzwam (Amanita muscaria formosa) betekent. Deze paddenstoel is zeer algemeen in heel Noord-Amerika, maar is slanker, getint met een zalmachtige kleur, en iets zeldzamer in de zuidelijke staten. Foto door Robert J. Huffman. Field Mark Publications. Overgenomen met toestemming. letterlijk “een zak”. De hyfen van de zakschimmels zijn verdeeld door septa met poriën, dat wil zeggen dat ze geperforeerde wanden hebben tussen aangrenzende cellen. Zij planten zich ongeslachtelijk voort door de productie van sporen, conidia genaamd, die geboren worden op gespecialiseerde rechtopstaande hyfen, conidioforen genaamd. De zakvormige schimmels zijn typisch productieve producenten van conidia.
De zakvormige schimmels hebben ook een seksuele voortplantingsfase in hun levenscyclus. In de eerste stap van dit proces versmelten compatibele hyphae met elkaar door middel van een van de verschillende methoden. Ten tweede komen de kernen van de verschillende hyfen samen in één cel om een dikaryon te vormen, een cel met twee haploïde kernen. Ten derde vinden er verscheidene celdelingen plaats, wat resulteert in verscheidene cellen met twee verschillende haploïde kernen per cel. Ten vierde vindt kernfusie van de twee haploïde kernen plaats in een van deze cellen, de ascusmoedercel. Ten vijfde ontwikkelt de ascus-moedercel zich tot een ascus. Dan vindt meiose plaats in de diploïde cellen en, afhankelijk van de soort, vormen zich vier of acht haploïde ascospora binnen de ascus. Bij sommige soorten, zoals de vlezige en eetbare morieljes, worden een groot aantal asci samengevoegd tot een ascocarp.
Dit grote fylum van schimmels omvat vele soorten die nuttig zijn voor de mens. Zo vormen de gisten een belangrijke groep van de ascomyceten. Verschillende gisten van het geslacht Saccharomyces worden door bakkers, brouwers en wijnboeren gebruikt om hun brood, bier of wijn te maken. Truffels zijn ondergrondse ascomyceten die in associatie met boomwortels groeien. Van oudsher werden varkens gebruikt om deze ondergrondse schimmels op te sporen, zodat Franse koks truffels konden gebruiken als aanvulling op hun fijnste keuken.
Een aantal andere ascomyceten zijn belangrijke plantenpathogenen. Zo is Endothia parasitica een ascomycet die kastanjeziekte veroorzaakt, een ziekte die de Amerikaanse kastanje als volwassen bosboom vrijwel heeft uitgeroeid. Ceratocystis ulmi is een pathogene ascomycet die de iepziekte veroorzaakt, een plaag voor Amerikaanse iepenbomen. Claviceps purpurea, de moederkorenzwam, infecteert landbouwgranen, en kan bij inname hevige hallucinaties of de dood veroorzaken door de aanwezigheid van LSD (D-Lyserginezuurdiethylamide).
Een andere bekende ascomycet is Neurospora crassa, de rode broodschimmel. De geordende wijze waarop de acht sporen van deze schimmel zich tijdens de geslachtelijke voortplanting op één lijn bevinden, stelt genetici in staat een kaart te maken van de genen op de chromosomen van deze schimmel. Eerder in deze eeuw gebruikten biologen Neurospora als modelorganisme om enkele basisbeginselen van de genetica en de erfelijkheid te onderzoeken. Meer recent hebben biologen aangetoond dat het mycelium van deze soort sporen kan produceren met tussenpozen van ongeveer 24 uur, een circadiaan ritme, in een constante omgeving. Veel biologen gebruiken Neurospora crassa momenteel als modelorganisme voor onderzoek naar circadiane ritmen, die voorkomen in een grote verscheidenheid van organismen, waaronder de mens.