De “vader van de adolescentie”, G. Stanley Hall, is vooral bekend om zijn wonderbaarlijke wetenschap die vorm heeft gegeven aan thema’s over adolescentie in de psychologie, het onderwijs en de populaire cultuur. Granville Stanley Hall werd geboren in een klein boerendorpje in het westen van Massachusetts, en zijn opvoeding was bescheiden, conservatief en puriteins. Hij begon zijn wetenschappelijke werk in de theologie, maar reisde naar Duitsland om fysische psychologie te studeren. Hij zou meer dan 400 boeken en artikelen produceren en de eerste president worden van de Clark University in Worcester, Massachusetts, maar zijn grootste verdienste was zijn spreken in het openbaar over kindgericht onderzoek, onderwijs en adolescentie voor een maatschappij in overgang.
Met de publicatie in 1883 van “The Contents of Children’s Minds,” vestigde Hall zich als de leider van de “kind-studie” beweging, die zich richtte op het gebruik van wetenschappelijke bevindingen over wat kinderen weten en wanneer ze dat leren als een manier om de geschiedenis van en de middelen voor vooruitgang in het menselijk leven te begrijpen. Op zoek naar een bron van persoonlijke en sociale regeneratie, wendde Hall zich tot de evolutietheorie voor een biologisch gebaseerd ideaal van menselijke ontwikkeling, waarvan de optimale conditie gezondheid was. Zijn zuivere en vitale adolescentie vormde een tegenwicht voor de gefragmenteerde, afstompende en geroutineerde kwaliteiten van het stedelijke industriële leven. Hall beschouwde de adolescentie als het begin van een nieuw leven en koppelde deze visie aan een wetenschappelijke bewering dat dit nieuwe leven kon bijdragen aan de evolutie van het ras, mits op de juiste wijze beheerd.
Hall’s werk verleende wetenschappelijke steun aan de “gespierde Christelijke” benadering van opvoeding, een kruispunt van moraal, lichamelijke gezondheid en economische productiviteit dat populair was onder de hervormers die de Young Men’s Christian Association (YMCA), de padvinders en andere karaktervormende organisaties oprichtten. Centraal in deze visie op het bereiken van gezondheid stond een rationele inventarisatie en investering van beperkte energie in winstgevende activiteiten. De hervormers van de jongens waren waakzaam in hun veroordeling van masturbatie als verkwistende seksuele activiteit. Als president van de Clark Universiteit sponsorde Hall Freud’s bezoek aan de Verenigde Staten in 1909 en aanvaardde waarschijnlijk Freud’s ideeën over seksualiteit, motivatie, en de problemen van onderdrukking. Hall geloofde echter ook dat vrijelijk geuite seksualiteit maar al te vaak zou leiden tot losbandigheid, dus de geseksualiseerde energie van jongens moest worden gestimuleerd maar ook beschermd, beheerd en gekanaliseerd.
Hall raadde dan ook een schoolopleiding aan die Rousseau’s nadruk op heimelijke controle van mannelijke leerlingen mengde met een strikte sociale doelmatigheid die gericht was op onderwijs voor toekomstige levens en rollen. Hall’s onderwijsvoorschriften voor adolescenten legden de nadruk op de volgende zes gebieden:
- Gedifferentieerde leerplannen voor leerlingen met verschillende toekomsten, d.w.z. een efficiënt leerplan, waaronder een opleiding voor meisjes die de nadruk legde op voorbereiding op huwelijk en moederschap
- De ontwikkeling van mannelijkheid door nauwlettend toezicht op het lichaam,
- Een opvoeding die gebruik maakt van de uitdrukking van emoties (in de jongensfase) door de nadruk te leggen op loyaliteit, vaderlandsliefde en dienstbaarheid
- Een opeenvolging van leerplannen gebaseerd op de recapitulatietheorie of culturele tijdperken (d.w.z.e., studie van de fasen waarvan wordt aangenomen dat ze de belangrijkste ontwikkelingspunten van het ras waren. Een cultureel tijdperken leerplan concentreerde zich op “grote taferelen”: heilige en profane mythen en geschiedenis, van folklore en sprookjes tot Robinson Crusoe en bijbelstudies, eindigend met Paulus en Luther en de krachtige verhalen van reformatie en nationalisatie. Paulus en Luther en krachtige verhalen over reformatie en nationalisatie. Verhalen over grote mannen zouden overal gebruikt worden om jongens in de verhalen te trekken en voort te bouwen op hun natuurlijke belangstelling.)
- Een schoolprogramma dat jongens als jongens hield en vroegrijpheid of het aannemen van seksuele volwassen rollen op jonge leeftijd ontmoedigde
- Een administratieve blik die geschoold was om op jeugdige lichamen te letten
Hall en andere “boyologen” identificeerden spel als centraal voor het creëren van jonge mannen die een gedisciplineerde geest hadden en superieuren zouden gehoorzamen. Spel werd vereerd omdat het kinderen en adolescenten moreel en sterk maakte via directe en efficiënte processen, in tegenstelling tot het passieve, ongefocuste en vervrouwelijkte schoolprogramma. Cognitieve benaderingen van beschaafd gedrag werden als onbevredigend beschouwd. Spel deed rechtstreeks een beroep op de spieren, en men geloofde dat spieren de plaats waren van automatische, instinctieve moraliteit. Spieren, mits goed voorbereid, droegen een beschaafde moraal in zich, die onmiddellijk toegankelijk was. Vakkundig georganiseerd spel zou discipline en controle bevorderen, kwaliteiten die ontbraken bij de immigrantenkinderen die de belangrijkste doelwitten van de spelhervormers waren. De spelhervormers voedden, net als de padvinders, bewust de relaties met leeftijdgenoten om “onbevredigende” gezinnen te vervangen en de invloed van deskundigen uit te breiden door jongens te stimuleren op andere jongens te letten.
Aan het begin van de twintigste eeuw namen openbare scholen, particuliere filantropische inspanningen, padvinders, meisjesgidsen en jeugdrechtbanken deel aan een uitgebreid en geïntensiveerd discours over adolescentie. De moderne feiten over adolescentie, geproduceerd door G. Stanley Hall en zijn collega’s en studenten, ontstonden in een sociale context van bezorgdheid over ontaarding en vooruitgang. Hoewel de adolescentie al vóór het einde van de 19e eeuw was afgebakend, werd de grens tussen jongere en volwassene scherper, aandachtiger in de gaten gehouden en democratisch toegepast op alle jongeren. Hall benadrukte de adolescentie als een nieuwe geboorte en de laatste kans op rasverbetering. Langzame, voorzichtige ontwikkeling in de adolescentie moest waakzaam worden bewaakt; vroegrijpheid moest worden voorkomen. Hij en zijn collega’s vaardigden “pedagogische voorschriften” uit, dat wil zeggen, disciplinaire en instructietechnieken die essentieel waren voor elke fase van de jongens- en adolescentiejaren. Zo werden laissez-faire benaderingen van de jeugd waarschijnlijk geacht te leiden tot morele anarchie, en de administratieve blik van leraren, ouders, psychologen, spelhervormers, padvindersleiders en jeugdrechters werd overal gecultiveerd.
Hall’s werk is over het algemeen beoordeeld als in diskrediet gebracht en achterhaald, begraven samen met de recapitulatietheorie tegen de jaren 1930. Hall’s ideeën en hun toepassingen in onderwijs, padvinderij en teamsporten blijven echter van fundamenteel belang. Hall’s werk definieerde adolescenten in moderne, wetenschappelijke termen, dat wil zeggen, als natuurlijk en buiten de sociale relaties en de geschiedenis. De vormgevers van de moderne, wetenschappelijke adolescent maakten van het groeiende lichaam en de seksualiteit primaire aandachtspunten en de maatregelen om vroegrijpheid te voorkomen versterkten de economische afhankelijkheid van de jeugd. In een tijd waarin bioscopen, danszalen en andere nieuwe, stedelijke genoegens lokten, draaide de publieke aandacht voor de jeugd om misbruik van vrije tijd. Tenslotte droeg Hall bij aan de wetenschappelijke kennis over adolescenten die de jeugd steeds vaster in het gezelschap van leeftijdgenoten katapulteerde (deskundig begeleid door psychologen, maatschappelijk werkers en leraren). Hall’s ideeën geven nog steeds vorm aan hedendaagse discussies over adolescente biologie, groeiende lichamen, peer-oriëntatie, en problematische vrije tijd.