John Nance (Cactus Jack) Garner, de tweeëndertigste vice-president van de Verenigde Staten, de eerste van dertien kinderen van John Nance en Sarah (Guest) Garner, werd op 22 november 1868 geboren in een blokhut nabij Detroit, Texas. Hij ging naar school in Bogata en Blossom Prairie. Op zijn achttiende ging hij naar de Vanderbilt Universiteit in Nashville, Tennessee, waar hij slechts één semester bleef, mogelijk vanwege een slechte gezondheid. Hij keerde terug naar Clarksville, Texas, studeerde rechten en werd in 1890 toegelaten tot de balie. Na een mislukte campagne voor het ambt van stadsadvocaat verhuisde hij naar Uvalde, waar hij een advocatenpraktijk begon.
In Uvalde trad Garner toe tot het advocatenkantoor van Clark en Fuller en werd benoemd om een vacature als rechter van het graafschap in te vullen. Toen hij zich kandidaat stelde voor de reguliere termijn in 1893 was zijn tegenstander Mariette (Ettie) Rheiner, met wie hij op 25 november 1895 trouwde. Hij was rechter in het graafschap van 1893 tot 1896. Het echtpaar Garners kreeg op 24 september 1896 een zoon, Tully.
Toen hij zijn politieke horizon verbreedde, werd Garner in 1898 gekozen in het staatsparlement, waar hij tot 1902 zitting in had. Toen hij in de wetgevende macht zat, kreeg hij de kans om een nieuw Vijftiende Congresdistrict op te richten en op zijn vierendertigste werd hij gekozen tot vertegenwoordiger daarvan. Hij kwam als Democraat in het 58ste Congres op 9 november 1903 en diende onafgebroken vijftien termijnen, tot 4 maart 1933.
Garners vroege carrière in de wetgevende macht was zonder aanzien des persoons, want hij besteedde het grootste deel van zijn tijd aan het luisteren naar en bestuderen van het wetgevingsproces. Het duurde inderdaad tot 5 januari 1905 voordat hij een woord in het Huis uitsprak, en acht jaar voordat hij zijn eerste toespraak hield. Hij schijnt zich vooral te hebben ingespannen voor het verkrijgen van een federaal gebouw voor Eagle Pass en een nieuw postkantoor in zijn district. Tijdens zijn eerste jaren in het Congres hield hij zich aan zijn nummer één regel voor succes: verkozen worden, daar blijven, en invloed verwerven door anciënniteit. In 1909 was Garner partijvoorzitter geworden. Tijdens de Eerste Wereldoorlog werd hij erkend als leider en werd hij de verbindingsman tussen president Woodrow Wilson en het Huis van Afgevaardigden.
Na de oorlog zette Garner zijn beleid van weinig zeggen voort, terwijl hij in beide huizen vrienden maakte. Als gevolg daarvan werd hij in het Eenenzeventigste Congres leider van de minderheid en toen de Democraten het Huis in 1931 organiseerden werd hij spreker. Door zijn prominente positie als spreker en met de steun van William Randolph Hearst werd Garner in het voorjaar van 1932 een serieuze kandidaat voor het presidentschap. Hoewel hij zijn campagne niet voortvarend voortzette, verwierf hij bij het naderen van de conventie de negentig stemmen van Texas en Californië, die een kandidaat moest hebben om genomineerd te worden. Toen hij op de vierde stemronde zijn stemmen aan Franklin D. Roosevelt gaf, werd Roosevelt schatplichtig aan Garner en aan de staat Texas. Als gevolg daarvan kreeg Garner de vice-presidentsnominatie aangeboden, die hij met tegenzin aanvaardde. Op 8 november 1932 werd hij tegelijkertijd tot vice-president gekozen en in het Congres herkozen. Hij nam ontslag uit het Congres op 4 maart 1933.
Na de president was Garner de belangrijkste man in de New Deal. Toen hij vice-president werd, had hij dertig jaar ervaring in het Huis, waarvan twee als voorzitter. Zijn vermogen om vrienden te maken en zijn politieke kennis zorgden samen voor respect en grote overtuigingskracht. Bovendien was hij getalenteerd op andere gebieden die raakvlakken hadden met de politiek, zoals whisky drinken en pokeren.
Dankzij Garners kennis van het wetgevingsproces benoemde de president hem tot zijn contactpersoon met het Congres. Dit bleek een wijs besluit te zijn, want Garner had zijn eigen congresmachine. Bovendien hadden negentien leden van de Senaat met hem gediend in het Huis, en was hij een persoonlijke vriend van vrijwel elke wetgever. Garner had ook een enorme invloed op de delegatie van het Texaanse Congres en vooral op Samuel T. (Sam) Rayburn. Dit was van onschatbare waarde, want van 1933 tot 1938 bekleedden niet minder dan acht Texanen het reguliere commissievoorzitterschap, en twee waren voorzitter van speciale commissies. Bovendien werd Rayburn in 1937 meerderheidsvoorzitter van het Huis. De delegatie van Texas had waarschijnlijk geen gelijke in de geschiedenis van het congres. Met deze kracht achter zich was Garner klaar om een nieuwe dimensie toe te voegen aan het ambt van vice-president.
Hij was invloedrijk in undercover werk. Omdat hij de sterke en zwakke punten van beide huizen kende, was hij in staat wetsvoorstellen erdoor te drukken of ze te begraven. Hij was, zoals een schrijver zei, “eerder een mol dan een adelaar.” Hij was een meester in het circuleren in de Senaat of in het om de tuin leiden van een vriend, hij was de “wijze oude man van het Congres”. Op de meeste avonden na een wetgevende zitting hield Garner hof onder het genot van bourbon en takkewater en gaf hij raad aan onwillige congresleden in zijn “Raad van Onderwijs”, of, zoals sommigen het noemden, zijn “Hondenhok”. Hij was hier in zijn element, en de meeste van zijn tijdgenoten waren het erover eens dat zijn overtuigende tactieken hem tot de machtigste vice-president in de geschiedenis maakten. In de loop van de “Honderd Dagen”, de speciale zitting van de wetgevende macht die door Roosevelt was bijeengeroepen om de New Deal programma’s in te luiden, was Garner uiterst effectief in het helpen doordrukken van de wetgeving die deze fase van het Roosevelt programma kenmerkte. Hoewel Garner het niet altijd eens was met de programma’s van de regering, vooral met de uitgaven voor tekorten, bleef hij de New Deal steunen tot het voorjaar van 1937. Een van zijn methoden was ervoor te zorgen dat de juiste mensen werden benoemd in conferentiecomités om ervoor te zorgen dat de New Deal wetgeving zou worden aangenomen. Bovendien was hij bijzonder goed in het door de Senaat loodsen van wetsvoorstellen. Zijn activiteiten waren dus van het grootste belang voor de regering.
Garner’s relatie met Rayburn was bijzonder vruchtbaar. Tijdens hun gezamenlijke ritten naar het Capitool bespraken en regelden zij vaak zaken die van doorslaggevend belang waren voor de regering. Hoewel ze het over sommige kwesties oneens waren, bleven ze snelle vrienden die zich aan de top van de New Deal machtspiramide bevonden.
Het was onvermijdelijk dat Garner met de president zou breken, want zijn visie op de Democratische partij verschilde aanzienlijk van die van Roosevelt. Als oude Democrat met een Progressieve achtergrond wantrouwde Garner Wall Street, en dus was hij voorstander van New Deal wetgeving gericht op het corrigeren van de vermeende excessen van de financiële markten. Maar toen de New Deal afgleed in de richting van welvaartsstaatconcepten, was hij terughoudend. Vanaf het begin van zijn samenwerking met Roosevelt had hij nooit geprobeerd zijn filosofie te verbergen. In de lente van 1934 had hij de president gewaarschuwd het rustiger aan te doen. Tegen 1935 begon hij sommige programma’s te betitelen als “verdomde dwaasheid”. De sit-down stakingen die 1936 afsloten markeerden een breekpunt in de relatie Garner-Roosevelt. Garner vond dat de stakers eigendomsrechten hadden geschonden, en hij werd woedend omdat hij vond dat Roosevelt stilzwijgend steun verleende aan de vakbonden. Begin januari 1937 had Garner een boze discussie met de president over deze kwestie. Hun onenigheid benadrukte de verschillen tussen hen. Daarna geloofde Garner dat Roosevelt de voorkeur gaf aan de suggesties van liberale adviseurs boven die van hemzelf of die van congresleiders. Daarom begon hij de president in de wandelgangen tegen te werken.
De gebeurtenis echter die de breuk tussen Garner en de president bezegelde was het Court-Packing Plan van 1937, waarbij de president ongekende bevoegdheden zou krijgen bij de benoeming van rechters in het Hooggerechtshof. De schokgolven die van het voorstel uitgingen, verdeelden de Democratische partij. Garner, wiens loyaliteit in de eerste plaats bij de partij lag, verzette zich heftig tegen het plan. In het midden van de strijd ging hij op vakantie naar Uvalde, een daad die de breuk tussen hem en de president in de openbaarheid bracht. Bovendien werd de breuk verergerd door Garners groeiende vijandigheid tegen New Deal programma’s in het algemeen.
Toen 1937 ten einde liep werd Garner erkend als de op één na machtigste man in Washington. Hij was de leider van een groep conservatieve Democraten en Republikeinen die zich inzetten om verschillende fasen van de New Deal te vertragen, te veranderen of af te breken. Een commentator noemde Garner de “oplichter-in-hoofd” van de oppositie. Bijna alles wat niet de goedkeuring van Garner kon wegdragen, zat in de problemen. Tegen 1938 was hij gekant tegen de meeste New Deal voorstellen, vooral diegene die te maken hadden met overheidsuitgaven. Secretaris van Binnenlandse Zaken Harold Ickes zei dat Garner “zijn mes in de rug van de president stak”. De laatste klap voor de snel vervagende vriendschap tussen Garner en Roosevelt was de voorgestelde zuivering van conservatieve Democratische congresleden door de president. Garner gebruikte al zijn invloed om de actie te voorkomen. Met hem aan het hoofd, begon een oppositieblok nu tegen bijna alles te stemmen wat de president wenste. Na het mislukken van de zuivering was Garner, in het belang van de partijharmonie, bereid te streven naar een verzoening. Hij ontmoette Roosevelt op 17 december 1938, voor het eerst in zes maanden. Niemand weet zeker wat er gebeurde, maar de ontmoeting herstelde Roosevelts vertrouwen in Garner niet.
Hoewel Garner nooit openlijk zijn breuk met Roosevelt heeft toegegeven, bleef hun wederzijdse vijandigheid bestaan, en de president begon Jack steeds meer te verachten. Garner droeg op zijn beurt zijn afkeer van de New Deal over op de president zelf. Vanwege hun wederzijdse wantrouwen verzette Garner zich tijdens de laatste twee jaar van Roosevelts tweede regering tegen vrijwel alles wat de president wilde. In feite werd hij “de leider en het brein van de oppositie” van de man met wie hij was gekozen.
De meningen over Garner’s vice-presidentschap lopen sterk uiteen. John L. Lewis kenschetste hem als een “arbeiders-afpersende, pokerspelende, whisky drinkende, slechte oude man”, maar de New York Times prees zijn “politieke wonderen”. James Farley vond Garner “meer verantwoordelijk dan wie dan ook” voor de uitvoering van Roosevelts programma’s, maar het is realistisch om te stellen dat Garner de voltooiing van de New Deal verhinderde.
Ondanks zijn leeftijd maakte Garners politieke statuur hem tot een prominente Democratische kandidaat in de verkiezingen van 1940. Al in 1938 werd hij door de Democratische Conventie van de staat Texas als kandidaat gesteund. In maart 1939 volgden beide huizen van de Texaanse wetgevende macht dit voorbeeld en in juni werd een Garner-voor-president comité gevormd. Opiniepeilingen wezen uit dat Garner de belangrijkste kandidaat zou zijn als Roosevelt zich niet kandidaat zou stellen. Hoewel Garner in december 1939 verklaarde dat hij de nominatie zou aanvaarden, blijkt uit zijn daden dat hij dit vooral deed omdat hij tegen een derde termijn voor Roosevelt was. De machine van de president was echter te machtig, en Garner werd in de voorverkiezingen waaraan hij meedeed met gemak verslagen. Na de conventie pakte hij zijn spullen en maakte zich klaar om terug te keren naar het burgerleven. Na de inauguratie stak hij op 72-jarige leeftijd, na achtendertig jaar overheidsdienst, voor de laatste maal de Potomac over.
Garner bracht de rest van zijn jaren in Uvalde in relatieve afzondering door. Eind jaren veertig verbrandde zijn vrouw zijn openbare en privé-papieren, zodat alleen zijn plakboekenverzameling overbleef, die is ondergebracht in het Barker Texas History Center aan de Universiteit van Texas in Austin. John Nance Garner overleed op 7 november 1967, een paar dagen voor zijn negenennegentigste verjaardag, en ligt begraven in Uvalde.