Affectionally dubbeldowned “Gentleman Johnny” door de soldaten die hij werkte naast, John Burgoyne was een knappe, intelligente Britse generaal.
History remember him best for the British failure at the battle of Saratoga. Deze fout werd gemaakt door met een leger van 6.000 Britse soldaten de Hudson rivier af te varen, waar gebrek aan versterkingen en voorraden tot zijn nederlaag en overgave leidde.
De nederlaag van Saratoga was een belangrijk keerpunt in de oorlog, die de Amerikanen vertrouwen gaf en Frankrijk volledig aan de kant van de patriotten in de oorlog bracht.
Vroeger
John Burgoyne werd geboren op 24 februari 1723 in Sutton, Bedfordshire, Engeland. Hij was de eerstgeboren zoon van de Britse legeraanvoerder John Burgoyne en zijn vrouw Anna Maria.
John Burgoyne, Jr. werd in 1733 opgeleid in Westminster, waar hij goed bevriend raakte met de toekomstige generaal Thomas Gage en Lord James Strange, zijn toekomstige zwager.
Op 15-jarige leeftijd kocht hij een aanstelling bij de Horse Guards. Hij werd al snel bekend om zijn gevoel voor mode, wat hem de bijnaam “Gentleman Johnny” opleverde, en zijn overmatig gokken. Hij werd in 1741 gedwongen zijn aanstelling te verkopen om zijn gokschulden af te lossen.
Omdat Groot-Brittannië betrokken was bij de Oostenrijkse successieoorlog, kocht Burgoyne een kornetaanstelling en keerde terug in het leger, als lid van de 1st Royal Dragoons. Hij werd al snel bevorderd tot luitenant, en tegen het eind van het jaar, tot kapitein. Hij ontmoette ook Lady Charlotte Stanley, de zus van zijn vriend James Strange, en begon haar het hof te maken.
Stanley’s vader Edward, 11e Graaf van Derby, weigerde zijn zegen te geven aan het paar, dat in april 1751 wegliep. Burgoyne, die opnieuw in de schulden raakte, verkocht zijn opdracht een tweede keer en vluchtte naar Frankrijk om aan zijn schuldeisers te ontkomen.
Het paar reisde door Europa, en John bestudeerde Franse literatuur en continentale militaire praktijken. In 1755, nadat Burgoyne’s vriend/zwager Lord Strange had bemiddeld bij zijn vader, werden Lady Charlotte en John Burgoyne verzoend met Lord Derby en keerden terug naar Engeland. Lord Derby gebruikte zijn invloed om Burgoyne in juni daaropvolgend te helpen een tweede kapitein te krijgen in de 11e Dragoons.
John Burgoyne in de Zevenjarige Oorlog
Generaal John Burgoyne, afbeelding in publiek domein
Burgoyne maakte deel uit van de Zevenjarige Oorlog in Europa. In 1758 raakte hij betrokken bij invallen op de Franse kust, waarbij hij de stad Cherbourg innam en deelnam aan de mislukte poging om St. Malo in te nemen.
In mei 1759 werd hij benoemd tot kapitein-luitenant van de Coldstream Guards. Hij vocht in de Engels-Portugese strijdkrachten als brigadier-generaal, en keerde terug als een succesvolle oorlogsheld, nadat hij de Spanjaarden had verslagen in de slag bij Vila Velha. Drie jaar later werd hij in het Parlement gekozen. Uiteindelijk werd hij op 25 mei 1772 bevorderd tot generaal-majoor.
Hij was een goede bevelhebber, die instructies opstelde voor zijn officieren om hun minderen met respect te behandelen, en hen te beschouwen als “denkende wezens” en niet slechts als pionnen.
Majoor-generaal John Burgoyne in de Revolutionaire Oorlog
Na zijn bevordering werd hij naar Amerika gestuurd, waar hij in Boston aankwam en getuige was van de Slag bij Bunker Hill. Een jaar later keerde hij terug naar Engeland omdat hij het vervelend vond onder een zekere officier, Carleton, te moeten werken.
In ’76 haalde Burgoyne de koning en premier van Engeland over hem met een troepenmacht naar Canada te laten gaan en zich een weg naar beneden te laten banen tot hij heel Amerika had. Ze vertrouwden hem en hij kreeg de leiding over misschien wel het best bewapende en bekwame leger dat Groot-Brittannië ooit had samengesteld.
John Burgoyne en de Slag bij Saratoga
Toen hij de Hudson-rivier afmarcheerde, veroverde hij met gemak Fort Ticonderoga. Toen hij zuidwaarts begon te trekken, kreeg hij problemen. Hij raakte door zijn voorraden heen en stuurde kolonel foory St. Leger een bericht om hem vanuit het westen steun te geven, die door de Amerikaanse troepen werd tegengehouden. Of hij het bericht nu niet ontving, of het Burgoyne kwalijk nam dat hij met nieuwe orders kwam aanzetten, Generaal William Howe stuurde niemand anders om voorraden naar Burgoyne en zijn leger te brengen.
Toen Burgoyne en zijn troepen op Amerikaanse versterkingen stuitten bij Bemis Heights, NY, ten zuiden van Saratoga, had hij een tekort aan voorraden en moreel. Zijn collega-officieren stelden voor zich terug te trekken, maar generaal Burgoyne vond dat schandelijk.
Een eerste poging om de Amerikanen te omzeilen leidde tot een veldslag bij de boerderij van een Loyalist genaamd Freeman (de Slag bij Freeman’s Farm). Hoewel de Britten de Amerikanen verjoegen, leden ze zware verliezen die ze zich niet konden veroorloven.
Burgoyne besloot te wachten op beloofde voorraden en versterkingen van generaal Henry Clinton in New York, maar dit zou nooit blijken te gebeuren. In plaats daarvan werd generaal Burgoyne op 3 oktober 1777 gedwongen zijn mannen op rantsoen te zetten. Vier dagen later vielen zijn troepen uit wanhoop de Amerikaanse versterkingen bij Bemis Heights aan en werden zwaar verslagen.
De Britten trokken zich terug naar Saratoga, maar werden belegerd door de Amerikanen, en op 17 oktober leed generaal John Burgoyne een grotere ontbering dan terugtrekking. Hij werd gedwongen zichzelf en zijn 6.000 man over te geven aan de patriotten.
Gentleman Johnny keert terug naar Engeland
Burgoyne keerde na de Slag bij Saratoga in ongenade terug naar Engeland. Hij werd door veel mensen bekritiseerd om zijn blunder. Hoe hij ook zijn best deed, hij kon zijn naam niet zuiveren van de nederlaag die eraan verbonden was.
Gentleman Johnny Burgoyne bracht een jaar door als opperbevelhebber van het leger in Ierland, maar legde uiteindelijk zijn militaire functie neer om zich met politiek te gaan bezighouden en aan zijn toneelstukken te werken. Hij schreef twee toneelstukken: Maid of the Oaks, dat in 1774 werd geschreven, en The Heiress in ’86, zijn beste werk.
Hij sloot nieuwe vriendschap met de aanhangers van Charles Fox, en verbond zijn politieke carrière aan die van Fox, ondanks het feit dat hij zelf weinig invloed had. Hij bracht daarom het grootste deel van zijn tijd door met vrienden die hij via het theater had leren kennen.
Hij stierf in Londen op 4 augustus 1792 en werd begraven in Westminster Abbey.
Ondanks zijn ondergang in de strijdstrategie bij Saratoga bleef John Burgoyne geliefd om The Heiress, dat voor en na zijn dood een groot succes en favoriet bij velen bleek te zijn.