In het Zuiden van na de Burgeroorlog was er één man die het tot zijn missie maakte om met behulp van landbouwchemie en wetenschappelijke methodes het leven van verarmde boeren te verbeteren.
George Washington Carver (ca. 1864-1943) werd ten tijde van de Burgeroorlog als slaaf geboren in Missouri. Zijn precieze geboortedatum en geboortejaar zijn onbekend, maar men meldt data tussen 1860 en 1865. Als kind werd hij wees en toen de oorlog een einde aan de slavernij maakte, groeide hij op als vrij kind, zij het op de boerderij van zijn moeders vroegere meester, Moses Carver. De Carvers voedden George op en gaven hem hun achternaam. Al vroeg ontwikkelde hij een grote belangstelling voor planten en verzamelde hij exemplaren in de bossen op de boerderij.
Onderwijs
Op 11-jarige leeftijd verliet Carver zijn huis om een opleiding te volgen in de nabijgelegen stad Neosho. Hij werd opgevangen door een Afro-Amerikaans echtpaar, Mariah en Andrew Watkins, voor wie hij klusjes deed terwijl hij voor het eerst naar school ging. Teleurgesteld in de school in Neosho vertrok Carver uiteindelijk naar Kansas, waar hij een aantal jaren in zijn levensonderhoud voorzag door allerlei baantjes te trekken en zijn opleiding stukje bij beetje bij te spijkeren. Uiteindelijk behaalde hij als twintiger zijn middelbare schooldiploma, maar hij ontdekte al snel dat er in Kansas voor jonge zwarte mannen geen mogelijkheden waren om naar de universiteit te gaan. Dus verhuisde Carver eind jaren 1880 opnieuw, ditmaal naar Iowa, waar hij de Milhollands ontmoette, een blank echtpaar dat hem aanmoedigde om te gaan studeren.
bio-carver_group.jpg
George Washington Carver zittend (voorste rij, midden) op de trappen van het Tuskegee Normal and Industrial Institute, met personeel, ca. 1902.
Library of Congress Prints and Photographs Division, LC-DIG-ppmsca-05633/Frances Benjamin Johnston
Carver bezocht kort het Simpson College in Indianola en studeerde daar muziek en kunst. Toen een lerares daar hoorde van zijn belangstelling voor plantkunde, moedigde ze hem aan over te stappen naar het Iowa State Agricultural College (nu Iowa State University), waarmee ze hem afhield van zijn oorspronkelijke droom om kunstenaar te worden. Carver behaalde zijn bachelor’s degree in landbouwwetenschappen aan de Iowa State in 1894 en een master’s degree in 1896. Daar gaf hij blijk van zijn talent voor het identificeren en behandelen van plantenziekten.
Tuskegee
Omstreeks deze tijd wilde Booker T. Washington een landbouwafdeling en onderzoeksfaciliteit oprichten aan zijn Tuskegee Normal and Industrial Institute in Alabama. Washington, de belangrijkste zwarte staatsman van die tijd, en twee anderen hadden het instituut in 1881 opgericht als een nieuwe vakschool voor Afro-Amerikanen, en het instituut was gestaag gegroeid. Omdat Carver de enige Afro-Amerikaan in het land was met een geavanceerde graad in wetenschappelijke landbouw, zocht Washington hem op. Carver werd in 1896 lid van de faculteit van Tuskegee en bleef daar de rest van zijn leven. Hij was zowel een leraar als een productief onderzoeker en stond aan het hoofd van het Agricultural Experiment Station van het instituut.
bio-carver_students_lab.jpg
George Washington Carver met studenten in het scheikundelaboratorium aan het Tuskegee Institute, ca. 1902. Carver stands second from right, facing front (framed by the doorway).
Library of Congress Prints and Photographs Division, LC-DIG-ds-05586/Frances Benjamin Johnston
Crop Rotation
bio-carver_field.jpg
George Washington Carver standing in a field, probably at Tuskegee, holding a piece of soil, 1906.
Library of Congress Prints and Photographs Division, LC-USZ62-114302/Frances Benjamin Johnston
Carver’s primary interest was in using chemistry and scientific methodology to improve the lives of impoverished farmers in southeastern Alabama. To that end he conducted soil studies to determine what crops would grow best in the region and found that the local soil was perfect for growing peanuts and sweet potatoes. Hij leerde de boeren ook over bemesting en vruchtwisseling als methoden om de productiviteit van de bodem te verhogen. Het belangrijkste gewas in het Zuiden was katoen, dat de voedingsstoffen in de bodem ernstig uitputte, maar door wisselteelt – het afwisselen van katoen met bodemverrijkende gewassen zoals peulvruchten en zoete aardappelen – konden boeren uiteindelijk hun katoenopbrengst voor een stuk land verhogen. En wisselteelt was goedkoper dan commerciële bemesting. Maar wat te doen met al die zoete aardappelen en pinda’s? In die tijd aten niet veel mensen ze, en er waren niet veel andere toepassingen voor deze gewassen.
Nieuwe toepassingen voor “ongewenste” gewassen
Carver ging aan de slag om nieuwe voedingsmiddelen, industriële en commerciële producten – waaronder meel, suiker, azijn, cosmetische producten, verf en inkt – uit te vinden op basis van deze “onbeduidende” planten. Alleen al uit pinda’s ontwikkelde hij honderden nieuwe producten, waarmee hij een markt creëerde voor deze goedkope, bodemverrijkende peulvrucht. In 1921 sprak Carver voor het House Ways and Means Committee namens de opkomende pinda-industrie om tariefbescherming te verkrijgen en werd daarna bekend als de “Peanut Man”. Toen hij in 1896 in Tuskegee aankwam, was de pinda nog niet eens een erkend gewas in de V.S.; in 1940 was het een van de zes belangrijkste gewassen in het land geworden en het tweede handelsgewas in het Zuiden (na katoen). Zowel pinda’s als zoete aardappelen werden langzaam opgenomen in de Zuidelijke keuken, en vandaag de dag is vooral de pinda alomtegenwoordig in het Amerikaanse dieet.
Carver ontwikkelde ook rondreizende scholen en andere programma’s om boeren voor te lichten. Hij publiceerde populaire bulletins, gratis verspreid onder boeren, waarin hij verslag deed van zijn onderzoek aan het Agricultural Experiment Station en de toepassingen ervan.
bio-carver_portrait.jpg
George Washington Carver, Tuskegee Institute, 1906.
Library of Congress Prints and Photographs Division, LC-J601-302/Frances Benjamin Johnston
Recognition
Door scheikunde en overtuiging revolutioneerde Carver de zuidelijke landbouw en verhoogde hij de levensstandaard van zijn medemens. Naast de populaire eer een van de meest erkende namen in de Afro-Amerikaanse geschiedenis te zijn, ontving Carver in 1923 de Spingarn Medaille en werd hij postuum opgenomen in de National Inventors Hall of Fame. Het George Washington Carver National Monument was het eerste nationale monument gewijd aan een zwarte Amerikaan en het eerste aan een niet-president.
De informatie in deze biografie is voor het laatst bijgewerkt op 15 oktober 2020.