Een korte geschiedenis
Het verhaal van het Mormon Trail is geworteld in het begin van een unieke Amerikaanse religie. In 1827 maakte de 21-jarige Joseph Smith bekend dat hij een stel gouden platen had opgegraven, met daarop de leerstellingen van Gods ware kerk. Smith zei dat hij naar de platen was geleid door een engel met de naam Moroni, die hem ook goddelijk gereedschap had gegeven om de oude inscripties in het Engels te vertalen. Smith gebruikte deze om een nieuw geschrift te produceren dat het Boek van Mormon werd genoemd. In 1830 richtte hij in het westen van New York een rechtspersoon op die later De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen zou worden. Zijn volgelingen, die Smith als profeet beschouwden, werden bekend als mormonen.
Er ontstonden al snel belangrijke verschillen tussen het gangbare christendom en de mormoonse leer, maar het waren vooral vijandelijkheden over land, zaken en politiek die Smith er herhaaldelijk toe brachten het hoofdkwartier van de kerk te verplaatsen. In 1838 werden de Mormonen uit Missouri verdreven en vestigden zich uiteindelijk in een bocht van de Mississippi in Illinois. Daar stichtten zij een gemeenschap die zij Nauvoo noemden, een Hebreeuws woord dat “mooie plaats” betekent. In Nauvoo begon Smith voorzichtig de oudtestamentische praktijk van het ‘meervoudige huwelijk’ of polygamie in te voeren onder geselecteerde kerkleiders.
Duizenden bekeerlingen stroomden naar Nauvoo, waardoor het al snel de grootste stad van Illinois werd. De buren verwelkomden aanvankelijk de ordelijke, ijverige kolonisten, ondanks hun religieuze verschillen. Maar geleidelijk verzuurde de verstandhouding, met klachten over de clanistische handelspraktijken van de mormonen, beschuldigingen van diefstal, hun electorale invloed en de politieke aspiraties van Smith. Ondertussen ontstond er onenigheid binnen de kerk toen geruchten over geheime meervoudige huwelijken uitlekten. Nadat een oppositiekrant de profeet en andere leiders openlijk van polygamie had beschuldigd, verklaarden de gemeenteraad van Nauvoo en Smith de krant tot een openbare lastpost en gaf Smith opdracht de pers te vernietigen. Daarvoor werden hij en anderen gearresteerd en gevangen gezet in Carthage, Illinois. Op 27 juni 1844 brak een menigte in de gevangenis in en vermoordde Joseph Smith en zijn broer Hyrum. Andere burgerwachten vielen Mormoonse boerderijen rond Nauvoo aan in een poging hen te verdrijven.
Brigham Young trad aan als opvolger van Smith en begon met het plannen van een ordelijke evacuatie in het voorjaar van 1846 van zo’n 15.000 gelovigen naar het Grote Bekken, een gebied in Mexicaanse handen voorbij de Rocky Mountains. Maar toen het geweld tegen de mormonen toenam, besloot Young een voorhoede van kerkleiders te organiseren die aan het eind van de winter zou vertrekken, in de hoop de burgerwachten tot bedaren te brengen totdat de hoofdmoot van mormonen in april naar het westen kon vertrekken. Op 4 februari 1846 staken de eerste wagens de Mississippi over naar Iowa. Deze groep stopte na vijf mijl en sloeg zijn kamp op bij Sugar Creek, waar ze lang moesten wachten tot Young en zijn medewerkers de zaken in Nauvoo konden afronden. Ondertussen dreven anderen, bezorgd om niet te worden achtergelaten, over om zich bij het Sugar Creek kamp aan te sluiten. Young’s voorhoede groeide onverwacht van de beoogde 1800 emigranten tot ongeveer 3000 – velen zonder eigen wagens en proviand.
Op 1 maart 1846 trokken zo’n 500 Mormoonse wagens in noordwestelijke richting over de kale, winterse prairie van Iowa in de richting van de Missouri Rivier. Hun route is de Mormonen Trail.