Vroege volkeren en ontdekkingsreizen
De Puget Sound-regio wordt al minstens 12.000 jaar door mensen bewoond. Tegen de tijd dat de Europeanen in Noord-Amerika arriveerden, was het gebied de thuisbasis van veel verschillende culturen, waarvan de meeste een visserij-, jacht- en verzameleconomie en een of andere vorm van het geschenkenuitwisselingssysteem genaamd de potlatch gemeen hadden. Toen de Europeanen het gebied van het huidige Seattle voor het eerst verkenden, troffen zij leden van de Nuu-chah-nulth (Nootka), Suquamish, Duwamish, Coast Salish, Makah, Quinault en Chinook-volkeren aan, die onderling af en toe oorlog voerden, maar over het algemeen vreedzaam waren tegenover de nieuwkomers.
Edward S. Curtis Collection/Bibliotheek van het Congres, Washington, D.C. (neg. no. LC-USZ62-106742)
De vroegmoderne geschiedenis van het gebied rond Seattle is, net als die van het Noordwesten in het algemeen, nauw verbonden met de expeditiepogingen om de noordwestelijke doorvaart te vinden en de daaropvolgende ontwikkeling van de overzeese handel met Noord-Azië. Ontdekkingsreizigers in dienst van Spanje, met name Juan de Fuca, voeren langs de Pacifische kust van Washington en kwamen in de uithoeken van de Puget Sound, net als Russische handelaars en ontdekkingsreizigers. Groot-Brittannië was echter de eerste Europese mogendheid die opdracht gaf tot een systematische verkenning van de regio. Aangespoord door de rapporten van kapitein James Cook over een bloeiende plaatselijke markt in zeeotterhuiden die werden verhandeld met Russische en Chinese avonturiers, stuurde de admiraliteit een ervaren zeeman, George Vancouver, om het gebied in kaart te brengen en de Noordwestelijke Doorvaart te lokaliseren. Vancouver arriveerde in 1792 en noemde de binnenzee naar zijn tweede luitenant, Peter Puget. Vancouver’s rapporten over de economische mogelijkheden en de natuurlijke schoonheid van het gebied stimuleerden verdere Britse ontdekkingsreizen, maar de nominale controle van Groot-Brittannië over het gebied eindigde in feite met de komst van Amerikaanse ontdekkingsreizigers, pelsjagers en handelaren in het volgende decennium.