Elephantiasis, een zeldzame aandoening die mensen in tropische delen van de wereld treft, werd lange tijd toegeschreven aan een parasitaire infectie. Maar uit een nieuwe studie blijkt dat de aandoening ook een andere oorzaak kan hebben: scherpe kristallen die in bepaalde bodems worden aangetroffen.
Bij elephantiasis verkleuren de ledematen van een persoon en zwellen ze op met vocht. Ze kunnen enorm opzwellen en lijken dan op de ledematen van een olifant. De meest voorkomende oorzaak van de aandoening is een door muggen overgebrachte parasitaire infectie genaamd lymfatische filariasis, waarbij microscopische wormen de lymfeklieren en vaten van het lichaam binnendringen en de zwelling veroorzaken.
Maar in 2014 en 2015 waren er meldingen van twee intense uitbraken van elefantiasis in het westen van Oeganda, een gebied waarvan niet bekend is dat het deze wormen herbergt.
Toen het Oegandese ministerie van Volksgezondheid de uitbraak onderzocht, ontdekte het bureau een andere oorzaak van olifantiasis: een ziekte die podoconiose wordt genoemd. En wat werd beschouwd als een uitbraak van een parasitaire ziekte was dat allerminst; de symptomen van podoconiose bouwen zich in de loop van tientallen jaren langzaam op en ontwikkelen zich geleidelijk tot elefantiasis, aldus de studie.
“Mensen kunnen tientallen jaren lijden aan podoconiose, een niet-besmettelijke ziekte, voordat het duidelijk wordt dat ze elefantiasis ontwikkelen,” hoofdauteur van de studie Dr. Christine Kihembo, een senior veldepidemioloog bij het Oegandese ministerie van Volksgezondheid, zei in een verklaring. “Veel van de getroffen mensen in het westen van Oeganda hadden waarschijnlijk al meer dan 30 jaar in stilte geleden zonder hulp.”
In september 2015 bezochten Kihembo en haar team de regio om te proberen vast te stellen waarom mensen daar de ziekte kregen. Hun bevindingen werden maandag (10 april) gepubliceerd in het American Journal of Tropical Medicine and Hygiene.
In de studie keken de onderzoekers naar 52 mensen die harde, asymmetrische zwellingen van beide benen hadden die minstens een maand duurden, samen met andere relevante symptomen, zoals jeuk of branderigheid in hun benen, stijve tenen en een huid met een “mossig” uiterlijk, schreven de onderzoekers in de studie.
Ze voerden bloedtesten uit en sloten het gebruikelijke geval van deze zwelling uit, de parasitaire infectie die lymfatische filariasis wordt genoemd. Bij 40 van de 52 mensen met symptomen werd de parasietinfectie niet gevonden. En dus concludeerden de onderzoekers dat deze 40 mensen waarschijnlijk de andere oorzaak van de zwelling hadden, podoconiose.
Maar wat veroorzaakt podoconiose? Om deze vraag te beantwoorden, keken de onderzoekers naar de bodem.
Langdurige blootstelling aan vulkanische grond zou podoconiose veroorzaken, aldus de studie. Wanneer iemand lange tijd blootsvoets op vulkanische grond loopt, dringen minerale kristallen in zijn voetzolen door. Deze kristallen komen in het lymfestelsel terecht en beschadigen dit. Het lymfestelsel, waartoe ook de lymfeklieren behoren, is een netwerk van weefsels en organen dat helpt het lichaam te ontdoen van afvalstoffen. Wanneer het systeem beschadigd is, kan een heldere vloeistof, lymfe genaamd, die witte bloedcellen bevat, zich ophopen, waardoor de kenmerkende zwelling van elefantiasis ontstaat.
Uit interviews met de deelnemers vernamen de onderzoekers dat ongeveer de helft boer was. Van deze boeren droeg ongeveer tweederde nooit schoenen tijdens het werk en tweederde waste overdag nooit de grond van hun voeten, zo ontdekten de onderzoekers. De meeste mensen in de controlegroep droegen daarentegen wel schoenen tijdens het boerenwerk. Het niet dragen van schoenen thuis werd echter ook in verband gebracht met het ontwikkelen van de ziekte.
Bloffen op blote voeten werd sterk in verband gebracht met het ontwikkelen van de ziekte, schreven de onderzoekers.
Indeed, the researchers recommended that in the future, the villagers be provided with shoes to help reduce their risk of developing the disabling disease.
Originally published on Live Science.
Recent news