De Giraffe (Giraffa camelopardalis betekent ‘snelwandelende kameelpanter) is een Afrikaans evenhoevig hoefdier, het langste van alle op het land levende diersoorten.
De giraffe is verwant aan herten en runderen, maar wordt in een aparte familie ondergebracht, de Giraffidae, die alleen bestaat uit de giraffe en zijn naaste verwant, de okapi.
Het verspreidingsgebied van de giraffe strekt zich uit van Tsjaad tot Zuid-Afrika. Hoewel de okapi veel korter is dan de giraffe, heeft hij ook een lange nek en eet hij bladeren, en beide dieren hebben een lange tong en met huid bedekte hoorns. De voorouders van de giraffe verschenen ongeveer 15 miljoen jaar geleden voor het eerst in Centraal-Azië, maar de vroegste fossiele vondsten van de giraffe zelf, uit Israël en Afrika, dateren van ongeveer 1,5 miljoen jaar geleden.
Mannelijke giraffen worden ‘Stieren’ genoemd, vrouwelijke giraffen ‘Koeien’ en babygiraffen worden ‘Kalveren’ genoemd.
Giraffe Kenmerken
De giraffe is het langste levende dier en is direct herkenbaar aan zijn uitzonderlijk lange nek. Volwassen mannetjes zijn 4,6 – 6,0 meter hoog, terwijl vrouwtjes korter zijn (4 – 4,8 meter). Volwassen mannetjes wegen tussen 800 en 930 kilo, terwijl vrouwtjes tussen 550 en 180 kilo wegen. De giraffe heeft de langste staart van alle landzoogdieren. Hun staart kan 2,4 meter lang worden, inclusief de pluk aan het uiteinde.
Naast zijn grote hoogte is de giraffe ook een van de zwaarste landdieren. Uitzonderlijk grote mannetjes kunnen tot 1.900 kilo wegen. Vrouwtjesgiraffen zijn kleiner en bereiken zelden de helft van dat gewicht. Vergeleken met andere hoefdierzoogdieren heeft de giraffe een relatief kort lichaam, maar zijn poten zijn onevenredig lang.
Een giraffe heeft voorpoten die ongeveer 10% langer zijn dan zijn achterpoten, een kenmerk dat bijdraagt aan de steil aflopende rug van het dier. Volwassen giraffen hebben grote hoeven, ongeveer zo groot als eetborden, ongeveer 12 centimeter breed.
Giraffe Habitat
Giraffen kunnen leven in savannes, graslanden of open bosgebieden. Giraffen geven de voorkeur aan gebieden die verrijkt zijn met acaciabegroeiing (een geslacht van struiken en bomen). De meeste giraffen leven ofwel in Oost-Afrika ofwel in Angola en Zambia in zuidwestelijk Afrika. Tot het midden van de 20e eeuw werden giraffen ook algemeen aangetroffen in West-Afrika, ten zuiden van de Sahara. Maar de populaties daar zijn sterk afgenomen en steeds meer versnipperd geraakt.
Giraffendieet
Giraffen leven in leefgebieden waar het beschikbare voedsel het hele jaar door varieert. Tijdens het droge seizoen eten giraffen groenblijvende bladeren, maar zodra het regenseizoen begint, schakelen ze over op nieuwe bladeren en stengels die ontspruiten aan loofbomen. Ook worden twijgen en takken met hun lange en behendige tongen in de bek van de giraffe getrokken. In het wild kunnen giraffen dagelijks tot 66 kilo voedsel eten.
Als er een keuze is, voeden mannetjes- en vrouwtjesgiraffen zich op verschillende manieren. De mannetjes concentreren zich op bladeren van de hoogste takken, terwijl de vrouwtjes hun nek buigen om dichter bij de grond te eten. Door dit karakteristieke gedrag kan een giraffe op grote afstand worden herkend als mannetjes- of vrouwtjesgiraffe, alleen al aan de houding tijdens het eten. Mannelijke giraffen zijn ook meer geneigd om in dicht bos rond te trekken, een habitat die vrouwtjes over het algemeen vermijden.
Giraffen drinken grote hoeveelheden water en kunnen daardoor lange perioden in droge, dorre gebieden doorbrengen. Op zoek naar meer voedsel begeven ze zich naar gebieden met dichter gebladerte. De giraffe heeft harde lippen om ervoor te zorgen dat er geen schade aan hun mond ontstaat bij het kauwen op bomen en twijgen zoals doornen.
Giraffen in gevangenschap worden over het algemeen gevoed met luzernehooi en -pellets, appels, wortels, bananen en snoeihout (iep en els zijn favoriet).
Giraffegedrag
Vrouwelijke giraffen leven in groepen van een tiental leden, soms met een paar jongere mannetjes erbij. Mannelijke giraffen leven meestal in vrijgezelle kuddes, terwijl oudere mannetjes vaak een solitair leven leiden. Oudere mannetjes leiden vaak een eenzaam leven. Een individuele giraffe kan zich op elk moment en zonder bijzondere reden bij de kudde aansluiten of de kudde verlaten.
Omdat giraffen zo wijd verspreid zijn, lijkt het misschien dat ze geen contact met elkaar houden, maar dat is niet waar. Dankzij hun scherpe gezichtsvermogen kunnen giraffen hun buren zelfs op afstand in de gaten houden.
Vrouwelijke giraffen brengen iets meer dan de helft van een etmaal door met snuffelen, mannelijke giraffen doen dit minder lang – ongeveer 43% van de tijd dat het vrouwtje dit doet. De nacht wordt meestal liggend doorgebracht, herkauwend, vooral in de uren na zonsondergang en voor zonsopgang. Mannelijke giraffen brengen ongeveer 22% van de 24 uur lopend door, tegenover 13% voor vrouwelijke giraffen. De rest van de tijd zijn mannetjesgiraffen op zoek naar een vrouwtjesgiraffe om mee te paren. Giraffekuddes hebben geen leider en individuele giraffen hebben geen bijzondere voorkeur voor anderen in de kudde. Jonge giraffen worden nooit alleen gelaten, maar worden verzorgd in een soort kraamgroep waar de vrouwtjes elkaars kalveren (babygiraffen) helpen verzorgen.
Giraffen besteden tot de helft van hun tijd aan eten en de rest van de tijd wordt in beslag genomen door het zoeken naar voedsel of het langzaam verteren van wat ze gegeten hebben. Soms slapen giraffen overdag, vaak terwijl ze staan. Giraffen gaan gewoonlijk alleen ’s nachts liggen, waarbij ze hun voeten onder het lichaam stoppen en het hoofd meestal rechtop houden. Maar als een giraffe slaapt, wat hij maar een paar minuten per keer doet, buigt hij zijn nek om en rust zijn hoofd op of bij zijn achterwerk.
Een van de meest fascinerende elementen van giraffegedrag is het duel tussen mannetjes die vechten om paringspartners. Giraffenduels behoren tot de meest bijzondere in het dierenrijk. De duels beginnen als twee mannetjes naar elkaar toe komen en hun nekken tegen elkaar wrijven en in elkaar verstrengelen. Dit gedrag staat bekend als ‘nekken’. Zo kunnen de tegenstanders elkaars grootte en kracht inschatten.
Nekken alleen is vaak al genoeg om de dominantie vast te stellen. Zo niet, dan beginnen de rivalen klappen uit te delen met hun hoofd, waarbij ze hun korte hoorns gebruiken om elkaar te tackelen.
Elke giraffe zet zijn voorpoten schrap en zwaait zijn kop omhoog en over zijn schouder. Als de klap hard aankomt, kan de giraffe wankelen onder de klap en in zeldzame gevallen zelfs op de grond vallen. Vaker breekt de strijd na een paar minuten af en loopt de verliezer gewoon weg.
Giraffe Voortplanting
Het voortplantingsseizoen van de giraffe kan op elk moment van het jaar plaatsvinden. Geboorten in het wild vinden echter meestal plaats in het droge seizoen, terwijl geboorten in gevangenschap het hele jaar door kunnen plaatsvinden. Giraffen zijn in gevangenschap geslachtsrijp als ze ongeveer 3 à 4 jaar oud zijn, maar in het wild planten de mannetjes zich meestal pas voort als ze 6 à 7 jaar oud zijn. In tegenstelling tot de mannelijke voortplantingsleeftijd, moeten de vrouwtjes fysiek groter zijn om nakomelingen te kunnen dragen.
Als mannelijke giraffen klaar zijn om zich voort te planten, beginnen ze met de rituele strijd om partners. Giraffen zijn niet territoriaal en een succesvolle mannetjesgiraffe zal paren met ontvankelijke vrouwtjesgiraffen waar en wanneer hij ze vindt. De draagtijd bedraagt gewoonlijk 13 tot 15 maanden en wanneer een drachtige vrouwtjesgiraffe klaar is om te bevallen, begeeft zij zich naar een kalvergebied dat zij haar hele leven zal gebruiken. Het moment van de geboorte is dramatisch: de moeder giraffe staat op handen en voeten en het kalf valt op de grond. Opmerkelijk is dat het kalf zelden gewond raakt bij zijn val.
Geboren giraffen staan vaak al binnen 20 minuten op hun benen en voeden zich al snel met de melk van hun moeder. Kalveren kunnen ongeveer een uur na de geboorte lopen en binnen 24 uur na de geboorte rennen. Giraffekalfjes zijn bij de geboorte ongeveer 2 meter groot en wegen 104 tot 154 pond. Giraffekalveren groeien in de eerste week elke dag ongeveer 3 centimeter en verdubbelen hun lengte in hun eerste jaar.
Als giraffekalveren een jaar oud zijn, kunnen ze een meter of tien lang worden. Giraffekalfjes worden gespeend als ze een jaar oud zijn en zijn volledig onafhankelijk als ze 15 maanden oud zijn. Vrouwelijke giraffekalfjes zijn op vijfjarige leeftijd volgroeid en mannelijke giraffekalfjes op zevenjarige leeftijd.
Jonge giraffen kunnen tot een jaar lang zogen, maar ze beginnen al een paar weken na de geboorte planten te proeven. Giraffekalfjes zijn na 15 tot 18 maanden klaar om de bescherming van hun moeder te verlaten.
Volwassen giraffen hebben over het algemeen geen andere roofdieren dan leeuwen en mensen, omdat hun enorme hoeven zeer effectief zijn in de verdediging tegen roofdieren. Giraffen zijn kwetsbaarder als ze liggen of drinken, omdat leeuwen dan de kans krijgen om op te springen en hen bij de neus of de keel te grijpen. Pasgeboren kalfjes lopen een veel groter risico. Ondanks hun moeders inspanningen om hen te beschermen, wordt meer dan 50 procent van alle pasgeboren giraffen in de eerste maand van hun leven gedood door hyena’s en grote katten zoals leeuwen en luipaarden.In gevangenschap zijn giraffen ouder dan 30 jaar geworden, maar hun maximale levensduur in het wild is ongeveer 25 jaar.
Hoe beweegt een giraffe zich?
Giraffen hebben twee manieren om zich voort te bewegen, namelijk lopend lopen en galopperen. Als ze lopen, bewegen de giraffen beide voeten aan één kant van hun lichaam in unisono, gevolgd door beide voeten aan de andere kant. Als ze rennen, bewegen giraffen de voorpoten tegelijk, dan de achtervoeten, waarbij ze de achterpoten omhoog zwaaien en ze voor de voorpoten plaatsen. Tijdens het rennen beweegt de nek van een giraffe naar achteren en naar voren om het dier in evenwicht te houden. Giraffen hebben een topsnelheid van ongeveer 56 kilometer per uur, maar omdat hun poten zo lang zijn, lijkt een galopperende giraffe niet erg snel te gaan.
Giraffen zijn geen grote reizigers, ondanks hun lange poten. Giraffen kunnen niet over drassige grond lopen omdat hun hoeven snel wegzakken en ze waden zelden over rivieren. Giraffen op tegenover elkaar liggende oevers van een rivier komen elkaar misschien nooit tegen, tenzij het waterpeil daalt.
Hoe bukt een giraffe?
Bukken is voor giraffen een dagelijkse uitdaging. Om bijvoorbeeld bij de grond te komen, moet een giraffe bij het drinken zijn voorpoten in een hoek van bijna 45 graden spreiden. De bloedsomloop van een giraffe is ook speciaal aangepast, omdat de hoge druk die nodig is om het bloed naar zijn kop te pompen, hersenbeschadiging kan veroorzaken wanneer de kop omlaag wordt gebracht. Om dit probleem op te lossen, hebben giraffen elastische bloedvaten die een deel van de overdruk wegnemen.
Giraffen hebben ook een reeks kleppen in hun halsaders die ervoor zorgen dat het bloed altijd van het hoofd terug naar het hart stroomt, zelfs als dit betekent dat ze tegen de zwaartekracht in moeten gaan. Als giraffen bukken om bij een waterput te drinken, doen ze dat meestal met z’n tweeën. Zo kan de ene giraffe drinken, terwijl de andere een oogje in het zeil houdt voor roofdieren.
Giraffegeluiden
Giraffes zijn meestal stil, hoewel ze kunnen blèren, grommen of snuiven als ze gealarmeerd zijn, zoals bij confrontatie met leeuwen, en ze kunnen ook loeien in nood.
Houd uw muis boven de giraffe foto en u kunt een giraffe horen knorren. (
Kalfjes (jonge giraffen) blaten en miauwen, koeien (vrouwelijke giraffen) die op zoek zijn naar verloren kalveren, blèren en baltsende stieren (mannelijke giraffen) kunnen een luidruchtige kuch laten horen. Giraffen geven ook alarmsnuiven, waarbij kreunende, snurkende, sissende en fluitachtige geluiden zijn gemeld. Giraffen maken ook een knorrend geluid dat klinkt als een varken.
Giraffe-aanpassingen
Giraffen hebben verbazingwekkende aanpassingen die hen helpen bij hun levensstijl in het wild. Omdat giraffen erg hoog worden, hebben ze toegang tot een gebladerte dat buiten het bereik ligt van alle andere grote grazers, behalve misschien de olifant. Naast hun hoogte hebben giraffen ook een ongelooflijk aantal aanpassingen. Hun huidskleur zorgt bijvoorbeeld voor een uitstekende camouflage, omdat hij veel verschillende vlekken van verschillende grootte en kleur heeft.
Giraffes hebben een zeer dikke huid, die dus ruimschoots bescherming en isolatie biedt. Bovendien houden de lange oogleden van de giraffe mieren buiten en voelen ze de doornen op de takken van de bomen waar ze van snoepen. De kleppen in de nekaderen zorgen voor een enorme toevloed van bloed naar het hoofd wanneer men voorover leunt; dit voorkomt bewusteloosheid. Er is ook een netwerk van haarvaten in de hersenen dat het “wonder-net” wordt genoemd. Het werkt als een soort schokdemper en is een ander deel van het systeem dat bewusteloosheid voorkomt. (Zie ook ‘Anatomie’ voor meer feiten over de nek van giraffen).
Een giraffentong is meer dan 46 centimeter lang, en het dak van de bek is gegroefd om gemakkelijk bladeren van takken te kunnen strippen. Omdat giraffen zeer efficiënt zijn in het verwerken van voedingsstoffen en vloeistoffen uit voedsel, kunnen ze lange tijd zonder water overleven. Giraffen herkauwen dag en nacht, met tussendoor slaapperiodes.
Giraffen rusten ook met hun ogen open, staand of liggend gedurende drie tot vijf minuten per keer. Gedurende de nacht kan een giraffe vijf tot tien minuten diep liggend slapen, maar ze slapen zelden langer dan 20 minuten per dag.
Giraffe Conservation Status
Zoals veel van de grote zoogdieren in Afrika, zijn giraffen de laatste eeuw in aantal en in verspreidingsgebied afgenomen. Ooit waren kuddes van meer dan 100 dieren algemeen in savannegebieden over het hele continent, maar tegenwoordig komen dergelijke concentraties alleen nog voor in Oost-Afrika, met name in het Tanzaniaanse Serengeti National Park.
De afname van giraffenpopulaties is grotendeels te wijten aan de jacht. In Afrika is de giraffe een traditionele bron van huiden en haren en ook van taai maar voedzaam vlees. De jacht op giraffen heeft nog geen catastrofale gevolgen gehad, zoals voor sommige grootwilddieren in Afrika, maar is wel een reden tot bezorgdheid. De natuurlijke habitat van de giraffe wordt ook steeds meer aangetast door menselijke activiteiten, waardoor het verspreidingsgebied van de dieren afneemt.
De giraffe is momenteel een beschermde diersoort in het grootste deel van zijn verspreidingsgebied en is door de World Conservation Union (IUCN) geclassificeerd als “conservation-dependent”. De overlevingskansen van de giraffe zijn goed voor diegenen die in nationale parken en wildreservaten leven, maar voor dieren die buiten deze gebieden leven is de toekomst minder zeker.