Media afspelen
In het begin van de 20e eeuw was Harlem de bestemming voor migranten uit het hele land. Het trok zowel mensen uit het zuiden die werk zochten als een geschoolde klasse die van het gebied een centrum van cultuur maakte, en een groeiende “neger”-middenklasse. Deze mensen waren op zoek naar een nieuwe start in het leven en dit was een goede plek om naartoe te gaan. De wijk was oorspronkelijk in de 19e eeuw ontwikkeld als een exclusieve buitenwijk voor de blanke middenklasse en de hogere middenklasse; het welvarende begin leidde tot de ontwikkeling van statige huizen, grote lanen en voorzieningen van wereldklasse, zoals de Polo Grounds en het Harlem Opera House. Tijdens de enorme toestroom van Europese immigranten aan het eind van de 19e eeuw werd de eens zo exclusieve wijk verlaten door de blanke middenklasse, die verder naar het noorden verhuisde.
Harlem werd een Afro-Amerikaanse buurt in het begin van de 20e eeuw. In 1910 werd een groot blok langs 135th Street en Fifth Avenue gekocht door verschillende Afro-Amerikaanse makelaars en een kerkgroep. Veel meer Afro-Amerikanen arriveerden tijdens de Eerste Wereldoorlog. Door de oorlog kwam de migratie van arbeiders uit Europa vrijwel tot stilstand, terwijl de oorlogsinspanningen resulteerden in een enorme vraag naar ongeschoolde industriële arbeidskrachten. De Grote Migratie bracht honderdduizenden Afro-Amerikanen naar steden als Chicago, Philadelphia, Detroit en New York.
Ondanks de toenemende populariteit van de negercultuur bleef het virulente blanke racisme, vaak door recentere etnische immigranten, de Afro-Amerikaanse gemeenschappen beïnvloeden, zelfs in het noorden. Na het einde van de Eerste Wereldoorlog kwamen veel Afro-Amerikaanse soldaten – die vochten in gesegregeerde eenheden zoals de Harlem Hellfighters – thuis in een natie waarvan de burgers hun prestaties vaak niet respecteerden. Tijdens de rode zomer van 1919 kwamen in de hele VS rassenrellen en andere burgeropstanden voor, die een weerspiegeling vormden van de economische concurrentie om banen en huisvesting in veel steden, maar ook van spanningen over sociale gebieden.
Hoofdstroomerkenning van de Harlem-cultuur
De eerste fase van de Harlem Renaissance begon aan het eind van de jaren 1910. In 1917 vond de première plaats van Granny Maumee, The Rider of Dreams, Simon the Cyrenian: Plays for a Negro Theater plaats. In deze toneelstukken, geschreven door de blanke toneelschrijver Ridgely Torrence, vertolkten Afro-Amerikaanse acteurs complexe menselijke emoties en verlangens. Zij verwierpen de stereotypen van de blackface en minstrel show tradities. James Weldon Johnson noemde in 1917 de premières van deze stukken “de belangrijkste gebeurtenis in de hele geschiedenis van de neger in het Amerikaanse theater”. Een andere mijlpaal kwam in 1919, toen de communistische dichter Claude McKay zijn militante sonnet “If We Must Die” publiceerde, dat een dramatisch politieke dimensie introduceerde aan de thema’s van de Afrikaanse culturele erfenis en de moderne stedelijke ervaring die in 1917 in zijn gedichten “Invocation” en “Harlem Dancer” (gepubliceerd onder het pseudoniem Eli Edwards, deze waren zijn eerste verschijning in gedrukte vorm in de Verenigde Staten na zijn immigratie uit Jamaica). Hoewel “If We Must Die” nooit toespelingen maakte op rassenhaat, hoorden de Afro-Amerikaanse lezers de opstand tegen het racisme en de rassenrellen en lynchpartijen die toen in het hele land plaatsvonden. Tegen het einde van de Eerste Wereldoorlog beschreef de fictie van James Weldon Johnson en de poëzie van Claude McKay de realiteit van het hedendaagse Afro-Amerikaanse leven in Amerika.
De Harlem Renaissance groeide uit de veranderingen die in de Afro-Amerikaanse gemeenschap hadden plaatsgevonden sinds de afschaffing van de slavernij, zoals de uitbreiding van de gemeenschappen in het Noorden. Deze kwamen in een stroomversnelling als gevolg van de Eerste Wereldoorlog en de grote sociale en culturele veranderingen in het begin van de 20e eeuw in de Verenigde Staten. De industrialisatie lokte mensen van het platteland naar de steden en gaf aanleiding tot een nieuwe massacultuur. Factoren die bijdroegen tot de Harlem Renaissance waren de Grote Migratie van Afro-Amerikanen naar de noordelijke steden, waardoor ambitieuze mensen geconcentreerd werden op plaatsen waar ze elkaar konden aanmoedigen, en de Eerste Wereldoorlog, die voor tienduizenden mensen nieuwe industriële arbeidskansen had geschapen. Factoren die leidden tot het verval van dit tijdperk zijn onder meer de Grote Depressie.
Literatuur
In 1917 richtte Hubert Harrison, “de vader van het Harlem-radicalisme”, de Liberty League en The Voice op, respectievelijk de eerste organisatie en de eerste krant van de “New Negro Movement”. Harrison’s organisatie en krant waren politiek, maar legden ook de nadruk op de kunsten (zijn krant had “Poëzie voor het Volk” en een rubriek met boekbesprekingen). In 1927, in de Pittsburgh Courier, betwistte Harrison het begrip van de renaissance. Hij stelde dat het begrip “Negro Literaire Renaissance” voorbijging aan “de stroom van literaire en artistieke producten die van 1850 tot heden ononderbroken door negerschrijvers zijn voortgebracht”, en zei dat de zogenaamde “renaissance” grotendeels een blanke uitvinding was.
Niettemin kwam er met de Harlem Renaissance een gevoel van acceptatie voor Afro-Amerikaanse schrijvers; zoals Langston Hughes het uitdrukte, met Harlem kwam de moed “om onze individuele donkere zelf te uiten zonder angst of schaamte.” Alain Locke’s bloemlezing The New Negro werd beschouwd als de hoeksteen van deze culturele revolutie. De bloemlezing bevatte verschillende Afro-Amerikaanse schrijvers en dichters, van de bekende, zoals Zora Neale Hurston en de communisten Langston Hughes en Claude McKay, tot de minder bekende, zoals de dichteres Anne Spencer. Veel dichters van de Harlem Renaissance werden geïnspireerd om draden van de Afro-Amerikaanse cultuur in hun gedichten te verwerken; als gevolg daarvan werd de jazz poëzie sterk ontwikkeld in deze tijd. “The Weary Blues” was een opmerkelijk jazzgedicht geschreven door Langston Hughes. Door middel van hun literatuur konden zwarte auteurs een stem geven aan de Afro-Amerikaanse identiteit, maar ook streven naar een gemeenschap van steun en acceptatie.
Godsdienst
Het christendom speelde een belangrijke rol in de Harlem Renaissance. Veel schrijvers en sociale critici bespraken de rol van het christendom in het leven van Afro-Amerikanen. Een beroemd gedicht van Langston Hughes bijvoorbeeld, “Madam and the Minister”, geeft de temperatuur en de stemming weer ten opzichte van religie in de Harlem Renaissance.Het omslagverhaal van het tijdschrift The Crisis dat in mei 1936 verscheen, legt uit hoe belangrijk het christendom was met betrekking tot de voorgestelde vereniging van de drie grootste Methodistenkerken van 1936. Dit artikel toont de controversiële kwestie van eenwording voor deze kerken. Het artikel “The Catholic Church and the Negro Priest”, ook gepubliceerd in The Crisis, januari 1920, laat zien met welke obstakels Afro-Amerikaanse priesters in de katholieke kerk te maken kregen. Het artikel confronteert wat het zag als beleid gebaseerd op ras dat Afro-Amerikanen uitsloot van hogere posities in de kerk.
Discours
Verschillende vormen van religieuze verering bestonden in deze tijd van Afrikaans-Amerikaanse intellectuele herontwaking. Hoewel er binnen de huidige Abrahamitische religieuze arena’s racistische attitudes bestonden, bleven veel Afro-Amerikanen aandringen op de beoefening van een meer inclusieve leer. George Joseph MacWilliam heeft bijvoorbeeld tijdens zijn streven naar het priesterschap verschillende ervaringen met afwijzing op grond van zijn huidskleur en ras, maar hij deelt zijn frustratie in pogingen om de gemeenschap van The Crisis Magazine tot actie aan te zetten.
Er waren andere vormen van spiritualisme die tijdens de Harlem Renaissance onder Afro-Amerikanen werden beoefend. Sommige van deze religies en filosofieën waren geërfd van Afrikaanse afkomst. Zo was de godsdienst van de Islam reeds in de 8e eeuw in Afrika aanwezig via de Trans-Sahara handel. De Islam kwam naar Harlem waarschijnlijk door de migratie van leden van de Moorse Wetenschapstempel van Amerika, die in 1913 in New Jersey werd opgericht. Er werden verschillende vormen van jodendom beoefend, waaronder orthodox, conservatief en hervormd jodendom, maar het waren de zwarte Hebreeuwse Israëlieten die in het begin van de 20e eeuw tijdens de Harlem Renaissance hun religieuze geloofssysteem stichtten. Traditionele vormen van religie uit verschillende delen van Afrika werden in dit tijdperk geërfd en beoefend. Enkele veel voorkomende voorbeelden waren Voodoo en Santeria.
Kritiek
Religieuze kritiek tijdens dit tijdperk was te vinden in muziek, literatuur, kunst, theater en poëzie. De Harlem Renaissance moedigde een analytische dialoog aan die de openlijke kritiek en de aanpassing van de huidige religieuze ideeën omvatte.
Een van de belangrijkste bijdragers aan de discussie over de Afro-Amerikaanse renaissancecultuur was Aaron Douglas die met zijn kunstwerken ook de herzieningen weerspiegelde die de Afro-Amerikanen aanbrachten in het christelijke dogma. Douglas gebruikt bijbelse beelden als inspiratie voor verschillende kunstwerken, maar met de rebelse twist van een Afrikaanse invloed.
Countee Cullen’s gedicht “Heritage” geeft uitdrukking aan de innerlijke strijd van een Afro-Amerikaan tussen zijn vroegere Afrikaanse erfenis en de nieuwe christelijke cultuur. Een scherpere kritiek op de christelijke religie is te vinden in het gedicht “Merry Christmas” van Langston Hughes, waarin hij de ironie blootlegt van religie als symbool voor het goede en toch een kracht voor onderdrukking en onrechtvaardigheid.
Muziek
Een nieuwe manier van pianospelen, de Harlem Stride-stijl, ontstond tijdens de Harlem Renaissance, en hielp de grenzen tussen de arme Afro-Amerikanen en de sociaal elitaire Afro-Amerikanen te vervagen. De traditionele jazzband bestond hoofdzakelijk uit koperblazers en werd beschouwd als een symbool van het zuiden, maar de piano werd beschouwd als een instrument van de rijken. Met deze instrumentale wijziging aan het bestaande genre, hadden de rijke Afro-Amerikanen nu meer toegang tot jazz muziek. De populariteit verspreidde zich snel over het hele land en bereikte daardoor een hoogtepunt. Vernieuwing en levendigheid waren belangrijke kenmerken van artiesten in het begin van de jazz. Jazzartiesten en componisten uit die tijd zoals Eubie Blake, Noble Sissle, Jelly Roll Morton, Luckey Roberts, James P. Johnson, Willie “The Lion” Smith, Andy Razaf, Fats Waller, Ethel Waters, Adelaide Hall, Florence Mills en bandleiders Duke Ellington, Louis Armstrong en Fletcher Henderson waren uiterst getalenteerd, bekwaam, competitief en inspirerend. Zij worden nog steeds beschouwd als degenen die een groot deel van de basis hebben gelegd voor toekomstige muzikanten in hun genre. Duke Ellington verwierf populariteit tijdens de Harlem Renaissance. Volgens Charles Garrett “onthult het resulterende portret van Ellington hem niet alleen als de begaafde componist, bandleider en musicus die we hebben leren kennen, maar ook als een aards persoon met elementaire verlangens, zwakheden en excentriciteiten.” Ellington liet zich niet van zijn stuk brengen door zijn populariteit. Hij bleef kalm en concentreerde zich op zijn muziek.
In deze periode werd de muziekstijl van zwarten steeds aantrekkelijker voor blanken. Blanke romanschrijvers, dramaturgen en componisten begonnen de muzikale tendensen en thema’s van de Afro-Amerikanen in hun werken uit te buiten. Componisten (waaronder William Grant Still) gebruikten gedichten van Afro-Amerikaanse dichters in hun liedjes, en pasten de ritmes, harmonieën en melodieën van Afro-Amerikaanse muziek – zoals blues, spirituals, en jazz – toe in hun concertstukken. Afro-Amerikanen begonnen zich samen met blanken te mengen in de klassieke wereld van de muzikale compositie. De eerste Afro-Amerikaanse man die brede erkenning kreeg als concertartiest, zowel in zijn regio als internationaal, was Roland Hayes. Hij studeerde bij Arthur Calhoun in Chattanooga, en aan de Fisk Universiteit in Nashville. Later studeerde hij bij Arthur Hubbard in Boston en bij George Henschel en Amanda Ira Aldridge in Londen, Engeland. Als student begon hij in het openbaar te zingen, en in 1911 toerde hij met de Fisk Jubilee Singers.
Mode
Tijdens de Harlem Renaissance nam de zwarte kledingwereld een dramatische wending. Veel jonge vrouwen gaven de voorkeur aan korte rokjes en zijden kousen boven jurken met een wijde taille en clochehoeden. Vrouwen droegen loszittende kleding en versierden zich met lange parelkraalkettingen, boa’s met veren en sigarettenhouders. De mode van de Harlem Renaissance werd gebruikt om elegantie en flamboyantie over te brengen en moest worden gecreëerd met de levendige dansstijl van de jaren 1920 in het achterhoofd.
Mannen droegen losse pakken die leidden tot de latere stijl die bekend staat als de “Zoot”, die bestond uit een wijde, hoog getailleerde broek met pijpen en een lange jas met gewatteerde schouders en brede revers. Mannen droegen ook breedgerande hoeden, gekleurde sokken, witte handschoenen en fluwelen Chesterfield mantels met kraag. In deze periode gaven de Afro-Amerikanen uiting aan hun respect voor hun erfgoed door een rage voor luipaardhuidjassen, die wezen op de kracht van het Afrikaanse dier.
De buitengewoon succesvolle zwarte danseres Josephine Baker, die tijdens het hoogtepunt van de Renaissance in Parijs optrad, was een belangrijke modetrendzetter voor zowel zwarte als blanke vrouwen. Haar japonnen van couturier Jean Patou werden veel gekopieerd, vooral haar toneelkostuums, die door het tijdschrift Vogue “opzienbarend” werden genoemd. Josephine Baker wordt ook gecrediteerd voor het benadrukken van het “art deco” modetijdperk nadat zij de “Danse Sauvage” uitvoerde. Tijdens dit Parijse optreden droeg ze een rok gemaakt van touw en kunstmatige bananen. Ethel Moses was een andere populaire zwarte artieste. Moses speelde in stomme films in de jaren 1920 en 1930 en was herkenbaar aan haar kenmerkende bobkapsel.