Harvey Milk

Harvey Milk, afkomstig van Long Island, New York, diende in de Amerikaanse marine voordat hij ging werken bij een investeringsfirma op Wall Street. In het begin hield Milk zijn homoseksualiteit geheim, maar door zijn kennismaking met de bohemienachtige theaterscene van New York City werd hij steeds openlijker homoseksueel. Na zijn verhuizing naar San Francisco in het begin van de jaren 1970, vestigde Milk zich als een belangrijke politieke activist voor de homoseksuele gemeenschap. Hij won een zetel in de raad van toezicht van de stad en ontpopte zich tot een van de belangrijkste openlijk homoseksuele verkozenen van het land en was de drijvende kracht achter een belangrijke anti-discriminatie maatregel. Milk werd in november 1978 vermoord door een voormalige collega, Dan White.

Harvey Milk, klasseclown

Harvey Bernard Milk werd geboren op 22 mei 1930 in Woodmere, New York. Als tweede zoon van William en Minerva Milk, kwam hij uit een familie met prominente banden met de gemeenschap: Zijn in Litouwen geboren grootvader Morris was eigenaar van Milk’s Dry Goods, dat het grootste warenhuis op Long Island werd, en had geholpen bij de organisatie van de eerste synagoge in het gebied.

Milk besefte al op jonge leeftijd dat hij homoseksueel was, en naar verluidt gaf hij al in zijn vroege tienerjaren toe aan zijn verlangens met illegale rendez-vous. Hij wist echter ook heel goed dat hij alle tekenen die argwaan zouden wekken, zoals zijn liefde voor opera, moest verbergen. Milk’s dekmantel werd geholpen door zijn atletisch karakter – hij speelde voetbal en basketbal op de Bayshore High School – en een snelle komische humor die hem populair maakte bij zijn klasgenoten.

Milk schreef zich in aan het New York State College for Teachers in Albany, waar hij lid werd van de Joodse broederschap Kappa Beta en sportredacteur werd van de schoolkrant. Nadat hij in 1951 was afgestudeerd met een graad in wiskunde, trad hij in de voetsporen van zijn ouders en nam hij dienst bij de marine.

Milk ging naar de Officer Candidate School in Newport, Rhode Island, en diende als duikinstructeur en onderofficier aan boord van de U.S.S. Kittiwake tijdens de Koreaanse Oorlog tot zijn eervol ontslag in 1955.

Changing Identity

Goed gecompenseerd en politiek conservatief – hij voerde campagne voor de Republikeinse presidentskandidaat Barry Goldwater in 1964 – was de rechtgeaarde Milk in die tijd tevreden met een leven in de beslotenheid. Nadat hij bevriend was geraakt met de experimentele theaterregisseur Tom O’Horgan, raakte Milk echter betrokken bij een meer progressief, avant-gardistisch publiek.

Nadat zijn minnares meedeed aan een door O’Horgan geregisseerde productie van “Hair” in San Francisco, verhuisde Milk in 1969 naar de Bay Area. Overdag was hij financieel analist, maar overdag liep hij met vrienden mee in protesten tegen de oorlog in Vietnam, terwijl hij na sluitingstijd genoot van de bloeiende homoscene van de stad.

Afgebrand voor deelname aan een demonstratie tegen de oorlog in het voorjaar van 1970, keerde Milk terug naar New York, waar hij als assistent van O’Horgan werkte aan producties van “Jesus Christ Superstar” en “Lenny.”

Burgemeester van Castro Street

Milk verhuisde eind 1972 voorgoed terug naar San Francisco, en binnen een paar maanden opende hij een camerawinkel in Castro Street, het hart van de homogemeenschap. Gedeeltelijk geïnspireerd door wat hij zag als een oneerlijke belasting voor kleine bedrijven, besloot hij zich kandidaat te stellen voor een zetel in de San Francisco Board of Supervisors in 1973.

Milk werd afgewezen door een groot deel van de meer invloedrijke homoseksuele kiezers van de stad, die vonden dat de uitgesproken New Yorker zijn optreden moest afzwakken en op zijn beurt moest wachten. Toch behaalde hij 17.000 stemmen en eindigde hij op een respectabele 10e plaats van de 32 kandidaten, wat een reden was om zijn politieke inspanningen voort te zetten. Milk was medeoprichter van de Castro Village Association om homo-ondernemers te verenigen, en lanceerde de inaugurele Castro Street Fair in 1974. Daarnaast smeedde Milk een verbond met de Teamsters Union door een boycot van Coors bier te steunen, en de vakbond deed hem een plezier door te beloven meer homoseksuele chauffeurs in dienst te nemen. Met zijn charisma, energie en natuurlijke politieke vaardigheden stond Milk al snel bekend als de “burgemeester van Castro Street.”

Na een mislukte kandidatuur voor de Board of Supervisors in 1975, kreeg Milk een post in de nieuwe burgemeester George Moscone’s regering in de Board of Permit Appeals. Hij werd echter gedwongen te vertrekken na de aankondiging van zijn kandidatuur voor de California State Assembly, wat leidde tot een andere campagne nederlaag.

Supervisor Harvey Milk

Ontmoedigd door zijn verkiezingsverliezen, Milk richtte de San Francisco Gay Democratic Club op om meer politieke steun te verwerven, en drong met succes aan op een reorganisatie van de verkiezing van de raad van toezichthouders van een stadsbrede, at-large-indeling naar een geografische districtsindeling.

Terugkerend op het campagne pad in 1977, probeerde hij zijn aantrekkingskracht uit te breiden buiten de homogemeenschap door middel van beloften om de belastingwetgeving te hervormen om de industrie te stimuleren, huisvesting voor lage inkomens te creëren en dagopvangcentra voor werkende moeders op te zetten.

Die november, in een historische verkiezing waarbij ook de eerste Chinese Amerikaan en de eerste Afro-Amerikaanse vrouw in de raad van toezicht van de stad werden gekozen, werd Milk een van de eerste openlijk homoseksuele verkozen ambtenaren van het land.

Gay Rights Legislation

Demonstrerend zijn voorliefde voor het hof publiciteit, was Milk mede-indiener van een “pooper-scooper” verordening die hondenbezitters verplicht op te ruimen na hun huisdieren.

Als supervisor dook hij ook in meer persoonlijke zaken door het voortouw te nemen in een wetsvoorstel om discriminatie op het gebied van werkgelegenheid, huisvesting en openbare accommodaties op basis van seksuele geaardheid te verbieden, een van de sterkste homorechtenmaatregelen van het land tot nu toe.

De verordening werd aangenomen met slechts één tegenstem – die van toezichthouder Dan White – en burgemeester Moscone tekende de maatregel op 21 maart 1978.

Nadat senator John Briggs van de staat Californië het stembiljet Proposition 6 indiende, dat homoleraren en iedereen die homorechten steunt, het werken op Californische scholen wilde verbieden, voerde Milk een groot deel van de zomer en herfst van 1978 campagne tegen het initiatief.

Hij kreeg de steun van verschillende politieke grootheden, waaronder president Jimmy Carter en voormalig gouverneur Ronald Reagan, en Prop 6 werd in november met meer dan 1 miljoen stemmen verworpen.

Dan White en de “Twinkie Defense”

Op 27 november 1978 kroop de voormalige toezichthouder Dan White door een kelderraam het stadhuis binnen, gewapend met een .38 revolver. White had slechts enkele maanden eerder ontslag genomen, en had tevergeefs gevraagd of hij weer kon worden aangesteld.

White werd snel gearresteerd en die avond marcheerden tienduizenden Milk-aanhangers naar het stadhuis voor een vreedzame wake bij kaarslicht. Tijdens het daaropvolgende proces voerde de verdediging aan dat White onder zware psychische druk stond vanwege het verlies van zijn baan, waarbij hij zijn junkfood dieet aanvoerde als bewijs voor zijn verminderde moreel.

De strategie werd bespot als de “Twinkie Verdediging”, maar zijn situatie leek een snaar te raken bij de jury. Op 21 mei 1979 werd White veroordeeld tot minder dan acht jaar gevangenisstraf voor vrijwillige doodslag.

De reactie was deze keer veel minder vreedzaam: Woedende demonstranten bestormden het stadhuis en staken politieauto’s in brand, en de SFPD reageerde met het in elkaar slaan van homobars en het slaan van klanten. In totaal raakten minstens 120 mensen gewond, onder wie zo’n 60 politieagenten, in wat de “White Night Riots” werden genoemd.

Legacy: Harvey Milk Day

Hoewel hij minder dan een jaar in functie was, betekende Milk’s korte tijd in de publieke belangstelling een belangrijke stap in de strijd voor homorechten. Zijn verhaal werd bij een breder publiek bekend door de biografie van Randy Shilts uit 1982, “The Mayor of Castro Street,” en de Oscarwinnende documentaire van Rob Epstein uit 1984, “The Times of Harvey Milk.”

Daarnaast kwamen meer gekozen functionarissen, waaronder Massachusetts Congreslid Gerry Studds en Barney Frank, naar buiten om hun homoseksualiteit te erkennen tijdens deze periode.

In de daaropvolgende jaren werd de naam van Milk verbonden aan een reeks scholen, gebouwen en openbare centra in heel Californië. Hij was het onderwerp van een andere veelgeprezen film in 2008, met acteur Sean Penn en scenarioschrijver Dustin Lance Black die Academy Awards verdienden voor hun bijdragen aan de biografie van regisseur Gus Van Sant, “Milk”.

In 2009 werd de verjaardag van de activist op 22 mei in Californië officieel erkend als Harvey Milk Day, en werd hij postuum geëerd met de Presidential Medal of Freedom door Barack Obama.

Als erkenning voor Milk’s jaren bij de marine en zijn burgerrechtenactivisme, kondigde de Amerikaanse marine aan dat een vlootschipper de USNS Harvey Milk zal worden gedoopt. Andere schepen in die klasse zullen worden vernoemd naar Supreme Court Justice Earl Warren, Robert F. Kennedy en abolitionist Sojourner Truth.