Voor de aardbeving van 2010 woonden de presidenten van Haïti bijna een eeuw lang in een sierlijk paleis aan de Avenue de la République 6110. Jacques Bingue, een actief lid van de Diaspora en hoofd van de technische afdeling van de energieontwikkelingsorganisatie Group Citadelle, zei dat het voormalige nationale paleis van Haïti in weelde kon wedijveren met het Witte Huis en zelfs Buckingham Palace.
Net als het 19e-eeuwse fort Citadelle Laferriere, stond het gebouw symbool voor Haïti’s soevereiniteit en onafhankelijkheid.
“Het was een van die dingen waar Haïtianen erg trots op waren omdat het in het verleden door Haïtianen was ontworpen,” zei Ilio Durandis, een Haïtiaanse Amerikaan die van 2014 tot vorig jaar als decaan aan de Universite Notre Dame d’Haïti diende en nu in Boston woont.
Het terrein waar ooit het Nationaal Paleis stond, vertelt het verhaal van Haïti’s blijvende en turbulente geschiedenis – een geschiedenis die vanaf het begin tot op de dag van vandaag wordt gekenmerkt door buitenlandse inmenging. De Franse gouverneurs van de voormalige kolonie Saint-Domingue bewoonden het eerste gebouw op het terrein. Na het succes van de revolutie van 1804 nam de eerste president van Haïti, Alexandre Petion, er zijn intrek.
Het paleis zou tussen 1869 en 1920 twee keer volledig worden verwoest en herbouwd, in tijden van politieke onrust. Georges Baussan, een Haïtiaan die was afgestudeerd aan de Ecole d’Architecture in Parijs, ontwierp de laatste versie, in 1912. Tijdens de bezetting van Haïti door de Verenigde Staten in 1915-1934 voltooide het korps ingenieurs van het leger de bouw.
Van 1920 tot 2010 bood de twee verdiepingen tellende Franse renaissancestructuur – gemaakt van witgeverfd gewapend beton en met een iconisch koepelvormig entreepaviljoen – onderdak aan leiders variërend van de verguisde Duvaliers tot de eerste democratisch gekozen president van Haïti, Jean-Bertrand Aristide.
De aardbeving van 2010, die aan ongeveer 250.000 Haïtianen het leven kostte, heeft het paleis in ernstig verval achtergelaten, waarbij de tweede verdieping, de grote hal en het trappenhuis bijna volledig zijn verwoest. Stukken beton en puin lagen verspreid over het terrein van het paleis.
Het lot van het paleis raakte verstrikt in de politiek van hulp en wederopbouw. Twee jaar lang, toen de internationale hulp na de aardbeving naar Haïti stroomde, leek het erop dat het paleis zou worden herbouwd – de regering had de wederopbouw ervan zeker als prioriteit gesteld. Maar het paleis werd uiteindelijk gesloopt, met de hulp van een particuliere liefdadigheidsinstelling gerund door acteur Sean Penn, en nu zijn de plannen voor de bouw van een nieuwe regeringsresidentie onduidelijk.
Ondanks Haïti’s historische afhankelijkheid van buitenlandse hulp, is de regering zelf zelden de begunstigde van deze hulp geweest en dit kan het lot van het beschadigde paleis hebben bezegeld.
Buitenlandse hulp en wederopbouw
Meer dan twee jaar na de aardbeving deed de regering zaken in tijdelijke structuren, terwijl de regeringsleiders elders verbleven. De huidige president Jovenel Moise heeft een groot deel van zijn ambtstermijn in de wijk Pelerin 5 van Port-au-Prince gewoond.
Na de aardbeving wilden velen dat het paleis onder Haïtiaanse leiding zou worden herbouwd, aldus Durandis. Maar de Haïtiaanse instellingen zagen weinig van de hulp die binnenkwam, en veel van de buitenlandse hulp die Haïti ontving, blijft onberekend.
Meer dan 9 miljard dollar van buitenlandse regeringen, multilaterale instellingen en particuliere donoren overspoelden het land in de twee jaar na de aardbeving, drie keer zoveel als de inkomsten van de regering in die periode. Slechts 6 procent van deze hulp ging naar de regering.
Het grootste deel van het geld (6,43 miljard dollar) was afkomstig van multilaterale of bilaterale instellingen. Van dit geld ging iets meer dan 582 miljoen dollar naar de Haïtiaanse regering, terwijl ongeveer 37 miljoen dollar naar Haïtiaanse NGO’s en bedrijven ging.
Het grootste deel van de Amerikaanse hulp ging via het United States Agency for International Development (USAID), dat meer dan 2,13 miljard dollar aan contracten en subsidies uitbetaalde voor Haïti gerelateerd werk. Slechts 2 procent van dat bedrag, of 48,6 miljoen dollar, ging rechtstreeks naar Haïtiaanse organisaties of bedrijven – volgens het Center for Economic and Policy Research (CEPR).
Een organisatie genaamd de Interim Commissie voor de Wederopbouw van Haïti (CIRH), geleid door de voormalige Amerikaanse president Bill Clinton en de voormalige Haïtiaanse premier Jean-Max Bellerive, regisseerde een groot deel van de hulp voor de wederopbouw.
“Het probleem is dat er geen transparantie was in het beheer van het fonds. Corruptie was dus de norm”, aldus Enomy Germain, econoom en professor aan het Centrum voor Planning en Toegepaste Economische Wetenschappen in Port-au-Prince.
Germain zei dat de hulp niet genoeg was voor de wederopbouw van Haïti, maar dat het nationale paleis zelf “een kwestie van bereidheid” is en niet een van de projecten was waar CIRH toezicht op hield.
“Het is duidelijk dat er op het moment een heleboel andere dringende zaken waren waar mensen voor moesten zorgen, dus dit werd niet als prioriteit gezien,” zei Durandis over het paleis.
In de weken na de aardbeving bood een staatsorganisatie aan om het paleis af te breken met behulp van Haïtiaanse arbeiders, voor 25.000 dollar. Toenmalig president Rene Preval ging niet op dit aanbod in, evenmin als op een aanbod van Frankrijk om het paleis te herbouwen.
Uiteindelijk koos de regering van president Michel Martelly ervoor om de liefdadigheidsorganisatie J/P Haitian Relief Organization, geleid door de Amerikaanse acteur Sean Penn, het paleis in 2012 te laten afbreken, zonder kosten voor de regering. De organisatie, die niet bereikbaar was voor commentaar, werd opgericht als reactie op de aardbeving en begon vervolgens geld in te zamelen via inzamelingsacties. De organisatie draagt nu het acroniem CORE.
“Ik denk dat de meeste mensen er niet blij mee waren, de meeste mensen wilden dat de Haïtiaanse regering het voortouw zou nemen en het paleis daadwerkelijk zou herbouwen met Haïtiaans geld,” zei Durandis over de sloop onder buitenlandse leiding.
Een poging om het paleis te herbouwen is nooit van de grond gekomen, waarschijnlijk vanwege financiële obstakels, en Durandis zei dat de communicatie van de regering over het proces minimaal was.
Jake Johnston, onderzoeksmedewerker bij CEPR, zegt dat het onvermogen van de regering om op te treden na de aardbeving het gevolg is van een geschiedenis van buitenlandse afhankelijkheid. Tijdens het Duvalier-tijdperk kozen multilaterale en andere organisaties ervoor om niet rechtstreeks met de regering samen te werken wegens wantrouwen, waardoor een parallelle staat ontstond. Als gevolg daarvan zijn veel overheidsfuncties nog steeds in particuliere handen.
“In de loop der tijd heb je gezien hoe dat de staat echt heeft uitgehold,” zei Johnston. “
Een kwestie van prioriteiten
In december 2011 verklaarde Martelly Haïti beroemd “open voor zaken”, aan de zijde van Bill Clinton.
Op dat moment woonden veel ontheemden van de aardbeving nog steeds in tenten buiten de hoofdstad, terwijl het beschadigde paleis nog niet was afgebroken. Martelly’s focus op het aantrekken van buitenlandse investeringen en het imago dat hij wilde uitstralen, kunnen de beslissing om het paleis af te breken hebben bespoedigd.
“Voor hen was het beter om het af te breken en te laten zien dat Haïti in een fase van wederopbouw zit, hoewel de definitieve plannen, de architectuur, het geld om het te herbouwen, die dingen waren waarschijnlijk nooit afgerond,” zei Durandis.
Na zijn aantreden begin 2017 verspilde Martelly’s opvolger Jovenel Moise weinig tijd met het aankondigen van plannen om het Nationaal Paleis te herbouwen. Moise lanceerde zelfs een wederopbouwcommissie bestaande uit Haïtiaanse architecten en historici.
De regering zou binnenkort een wedstrijd aankondigen, waarbij lokale en internationale architecten werden uitgenodigd om ontwerpen in te dienen. Clement Belizaire, directeur van de Bouwdienst voor Huisvesting en Openbare Gebouwen (vertaald UCLBP), vertelde Le Nouvelliste afgelopen juli dat vier bureaus waren uitgekozen om deel te nemen aan de laatste fase van de wedstrijd. Met de definitieve selectie van een ontwerp moest echter worden gewacht tot de ratificatie van een nieuwe regering.
Moise heeft moeite gehad om de nodige kabinetsleden te benoemen en begrotingen goed te keuren. De ratificatie van de laatste door hem benoemde premier, Fritz-William Michel, werd deze zomer voor onbepaalde tijd uitgesteld door het Haïtiaanse parlement.
UCLBP kon niet worden bereikt voor commentaar.
Le Nouvelliste meldde dat een nieuw paleis ten minste 50 miljoen dollar zou kosten. Hoewel het financieringsmechanisme nog niet is vastgesteld, zei Belizaire dat hij met verschillende diasporagroepen heeft overlegd over financieringsmogelijkheden.
Bingue, die opgroeide in Haïti en regelmatig naar het land reist, zei dat hij betwijfelt of de regering snel de nodige steun van de Diaspora zal krijgen en wees op het gebrek aan vertrouwen in de huidige regering.
Durandis was het daarmee eens en zei dat in het licht van het Petrocaribe-schandaal en andere kwesties, “het vertrouwen er gewoon niet is, en de diaspora heeft geen trek in zoiets.”
Hij zei ook dat eerdere pogingen van de regering om geld van de diaspora te krijgen, met name de belasting op internationale telefoongesprekken en bankoverschrijvingen, niet goed zijn gevallen.
Hoewel Bingue de schoonheid van het voormalige paleis erkende, zette hij vraagtekens bij de noodzaak van een extravagant paleis voor de president om vergaderingen te houden en buitenlandse hoogwaardigheidsbekleders te ontmoeten. Het land, zo voegde hij eraan toe, heeft dringender zaken.
Bingue zei dat hij liever zou zien dat er wordt geïnvesteerd in openbare basisvoorzieningen als ziekenhuizen, scholen, schoon water en elektrische infrastructuur, zodat het land uit de armoede kan klimmen.
“In het algemeen heeft Haïti zeer, zeer magere middelen, en die middelen moeten worden gebruikt om basisvoorzieningen te bieden aan de bevolking en ook een infrastructuur op te bouwen om welvaart te creëren,” voegde hij eraan toe.
Bingue benadrukte de urgentie van de situatie in Haïti en zei dat het land met de dag armer wordt. De waarde van de nationale munt is aanzienlijk gedaald, van minder dan 75 gourdes voor de dollar in oktober 2018, tot meer dan 95 slechts een jaar later. De levensstandaard blijft dalen, waarbij basisbehoeften zoals water steeds duurder worden.
Haïtianen blijven hun verontwaardiging uiten over de politieke en economische situatie van het land. Naast de politieke corruptie hebben de demonstranten hun woede gericht tegen het gebrek aan openbare diensten, ondanks de overvloedige hulp die het land na de aardbeving heeft ontvangen.
“Je kunt goed begrijpen dat de wederopbouw na de aardbeving niet ten goede is gekomen aan … de Haïtiaanse bevolking,” zei Germain. “Het land betaalt nog steeds de kosten van de corruptie.”
Tegen deze achtergrond blijven de plannen voor de wederopbouw van een van Haïti’s meest prominente nationale symbolen in het ongewisse. Terwijl de Haïtianen protesteren tegen het gebrek aan vooruitgang bij de wederopbouw na de aardbeving, blijft het terrein aan 6110 Avenue de la Republique leeg. En dat, zeggen sommigen, is zoals het zou moeten zijn.
“Als een Haïtiaan me vertelt dat een nationaal paleis de prioriteit heeft, dan heb ik zoiets van ‘je moet je waardeschaal herijken’. Haïti heeft ziekenhuizen nodig, Haïti heeft scholen nodig, Haïti heeft waterleidingen nodig om water naar de mensen te brengen, gewoon heel basale dingen die (Amerikanen) als vanzelfsprekend beschouwen,” zei Bingue.