Engels muzikaal wonderkind en concertpianiste die tijdens de Tweede Wereldoorlog zes en een half jaar lang de dagelijkse concerten in de National Gallery organiseerde. Naamsvariaties: Dame Myra Hess. Geboren Julia Myra Hess op 25 februari 1890 in Londen, Engeland; overleden in Londen op 25 november 1965; dochter van Frederick Solomon (een textielhandelaar) en Lizzie (Jacobs) Hess; ging vanaf haar 13e naar de Royal Academy of Music; nooit getrouwd; geen kinderen.
begon op vijfjarige leeftijd met muzieklessen (1895); won Ada Lewis-studiebeurs aan de Royal Academy of Music (1903); maakte officieel debuut (1907); had eerste grote succes met een uitvoering van het Schumann pianoconcert in Amsterdam (1912); gaf Amerikaans recital in New York City (1922); maakte eerste opnamen voor Columbia USA, waaronder haar beroemde bewerking van J.S. Bachs “Jesu, Joy of Man’s Desiring” (1928); ontving de rang van Commandeur in de Orde van het Britse Rijk (OBE) van Koning George V, de eerste instrumentaliste die deze onderscheiding ontving (1936); stichtte en organiseerde dagelijkse kamermuziekconcerten in Londen in oorlogstijd in de National Gallery met hulp van Sir Kenneth Clark (1 oktober 1940); ontving de rang van Dame Commandeur in de Orde van het Britse Rijk (CBE) van Koning George VI (1941); ontving gouden medaille van de Royal Philharmonic Society, de tweede vrouwelijke pianiste die deze eer te beurt viel (1942); trad op in het 1.000ste concert van de National Gallery-serie (1943); werd benoemd tot Commandeur in de Orde van Oranje-Nassau door Koningin Wilhelmina (1943); gaf laatste concert in de National Gallery (10 april 1946); hervatte carrière met succesvolle jaarlijkse tournees in het Verenigd Koninkrijk, Europa en de V.S. (1950-60); gaf concert in de National Gallery met medewerking van Sir Kenneth Clark (1941).S. (1950-60); gaf laatste openbare concert, Royal Festival Hall, Londen (31 oktober 1961).
In de herfst van 1940 lanceerde de Duitser Adolf Hitler een voortdurende bombardementsaanval op Engeland die bekend werd als de Battle of Britain. Omsingeld en alleen ging de bevolking van Engeland, met name Londen, door en ondanks Hitlers voorspellingen raakten ze nooit gedemoraliseerd. Een van de redenen die hiervoor is gegeven is de symbolische waarde die werd gevonden in een reeks dagelijkse concerten die zes en een half jaar lang van maandag tot en met vrijdag werden gehouden onder de glazen koepel van de Londense National Gallery. Verzameld onder de koepel van de galerie, soms temidden van bomscherven en glasscherven, luisterde het publiek naar vertolkers van ’s werelds beste muziek, die opstonden als een antwoord op de oorlog die ’s nachts vanuit de lucht op hen neerviel. Georganiseerd door de vermaarde Britse pianiste Myra Hess, werden deze dagelijkse evenementen een inspiratie voor de mensen van de Britse eilanden in hun tijd van grootste crisis.
Geboren in Londen op 25 februari 1890, Julia Myra Hess was het vierde kind van Frederick Solomon Hess, een textielhandelaar, en Lizzie Jacobs Hess , die was opgegroeid in het gezin van een welgestelde Noord-Londense winkelier en geldschieter. Myra’s grootvader van vaderskant, Samuel Hess, was een Elzasser Jood, afkomstig uit de regio die vaak in conflict was tussen Duitsland en Frankrijk, en die hij vroeg in de 19de eeuw verliet voor het meer kosmopolitische Londen. Samuel werd een succesvol textielondernemer, trouwde met de in Engeland geboren Alice Cantor en bouwde een stijlvol huis in Islington, waar het echtpaar drie zonen en vier dochters grootbracht. Frederick, de oudste zoon, werd partner in het bedrijf van zijn vader en vervaardigde de meeste accessoires – knopen, insignes, riemen, vlechtwerk, borduurwerk – voor Britse militaire uniformen, de Londense politie en de geüniformeerde bewakers van de Londense Tower, maar ook rijk geborduurde kerkelijke gewaden en altaarkleden.
Frederick en Lizzie Hess woonden in een comfortabel huis op 86 Alexandra Road, waar ze vier kinderen kregen. Irene , John en Herbert gingen de jongste voor, die “Julia” werd genoemd naar een tante van vaderskant die was overleden; toen ze drie jaar oud was, begon men haar Myra te noemen. Na haar geboorte verhuisde het gezin naar 78 Boundary Road, in Hampstead, een groter huis in een met bomen omzoomde straat, omgeven door tuinen. Een kinderkamer op de benedenverdieping opende naar buiten, waar Myra’s vader en broers groenten en bessen kweekten en kippen hielden. Het kindermeisje, een mevrouw Bland, nam de kinderen mee voor dagelijkse wandelingen, soms tot aan Hampstead Heath, waar Myra gecharmeerd was van het geluid van zingende vogels. Mevrouw Bland geloofde in koude baden, gewoon voedsel en alledaagse kleren, en speelgoed en traktaties waren schaars, maar het leven van de kinderen had genoegens. De kinderen werden vaak meegenomen uit eten en naar het theater in West End, een bron van vreugde voor Myra.
De familie Hess was trots Joods. Varkensvlees en ham waren van tafel geweerd en de sabbat werd strikt in acht genomen. Het was de familieleden verboden om op die dag te rijden of gereden te worden, en nadat Myra’s vader en broers op vrijdagavond naar de synagoge waren geweest, zat de hele familie aan tafel voor het sabbat-avondmaal, een gebeurtenis waaraan zij haar leven lang met plezier terugdacht.
Zoals al haar broers en zussen, kreeg Myra muziekles. De juffrouwen Reason gaven les aan alle vier de kinderen, en Myra begon met cellolessen toen ze vijf was. Omdat ze de cello te log vond, verruilde ze hem na een paar maanden voor de piano, een rechtopstaand instrument dat in de kinderkamer stond. De andere kinderen werden al snel moe van de lessen, maar Myra bleef uitblinken en was nog maar zeven toen Florence Reason aan Lizzie Hess vertelde dat ze het kind alles had geleerd wat ze wist. Kort daarna onderging Myra een proeve van bekwaamheid aan het Trinity College. Ze moest toonladders, arpeggio’s en geselecteerde stukken van een voorgeschreven lijst spelen, lezen en vragen beantwoorden over theorie en muziekgeschiedenis.
Myra’s volgende leraren waren Julian Pascal en Orlando Morgan, die haar theorie en piano leerden op de Guildhall school. Beiden waren componisten en hebben later werken aan haar opgedragen. Myra was tien, in 1900, toen de familie naar Brussel ging omdat haar broer Herbert astma-aanvallen kreeg tijdens de koude Engelse winters. Lizzie Hess was zich ervan bewust dat haar jongste kind een wonderkind was en beschermde het meisje en zorgde ervoor dat haar muzieklessen in Brussel tijdens de wintermaanden werden voortgezet. Terug in Engeland hield de familie Hess van het theater en bezocht vaak voorstellingen, want Frederick Hess was een van de oprichters van de Playgoers’ Club. De zomers waren idyllisch en werden doorgebracht op het Isle of Wight, waar ze bramen joegen, zwommen, mosselen zochten, getijdenbekkens verkenden, tennisten en zandkastelen bouwden. Sabbatten in het gezin Hess waren vaak muzikale evenementen. De ouders nodigden Myra’s medemuziekstudenten uit om op vrijdag na het avondeten een avondje bij hen te komen spelen. Jonge musici en componisten brachten hun instrumenten mee en voerden hun laatste werken uit tijdens bijeenkomsten die deel uitmaakten van de gelukkige tijden waaraan Myra in haar latere leven vaak terugdacht.
In 1902 won Myra de Steinway medaille en een studiebeurs. Het jaar daarop, op 13 jarige leeftijd, won ze de Ada Lewis beurs om naar de Royal Academy of Music te gaan, gecharterd in 1823, en de oudste instelling in Groot-Brittannië gewijd aan muzikale educatie. Haar vriendin Irene Scharrer had op 12-jarige leeftijd de Lewis beurs gewonnen, en de twee studeerden daar samen onder Tobias Matthay, die Myra altijd haar “enige pianoleraar” heeft genoemd. Myra en Irene, die omschreven werden als “twee kleine, eeuwig giechelende meisjes”, werden soms de zaal in gestuurd als hun goede humeur te onbedwingbaar werd, en terwijl ze op hun lessen wachtten, gingen ze zich soms te buiten aan muzikale hoogstandjes samen op twee vleugels. Aan het eind van de dag, als ze gescheiden bussen naar huis namen, liep Myra met Irene naar haar halte in Oxford Circus, maar omdat ze dan in gesprek waren, ging Irene met Myra mee terug naar haar halte aan de voet van Baker Street. Soms duurde het drie of vier ritten tussen de bushaltes voordat ze met tegenzin afscheid van elkaar namen.
Tegen het einde van de Tweede Wereldoorlog was ze een van de belangrijkste pianisten; aan het einde van de oorlog werd Hess voor het publiek meer dan een pianiste – ze was een heldin.
-David Dubal
Myra’s serieuze pianostudie begon aan de Royal Academy. Blootgesteld aan de vloeiende techniek en het geheugen van Scharrer, voelde zij zich gedwongen om harder te werken. Over Professor Matthay zei ze later: “Ik dacht dat ik een volleerd pianist was. Maar toen werd ik leerling van Tobias Matthay en ontdekte ik dat ik nog maar net begonnen was met het leren over muziek.” De tengere Hess had kleine handen en voeten, en het bereiken van een octaaf van pianotoetsen bleef haar hele leven moeilijk voor haar. Ze beschreef zichzelf vaak als een kleine ruiter die een groot paard probeert te bestijgen zonder stijgbeugels.
Matthay had een globale kijk op muziek en zei vaak tegen zijn leerlingen: “We kunnen niet graaien naar de mooie juwelen van schoonheid; we moeten de gemeenschap dienen en eerst de waarheid zoeken.” Maar hij leerde Hess ook van muziek te genieten. Haar vooruitgang was snel, zo niet spectaculair, maar ze leed aan de veel voorkomende aandoening van “toneelzenuwen”, en openbare optredens verliepen minder goed. Matthay steunde haar door bij bijna elk optreden aanwezig te zijn, en zijn vriendelijke herinnering: “Geniet van de muziek”, bleef in haar geheugen zolang ze optrad. Myra werd ook een goede vriendin van Tobias’ vrouw, Jessie Matthay, wier talent het voordragen van verzen was. Hess was vaak bij het echtpaar thuis en noemde hen haar “Oom Tobias” en “Tante Jessie.”
In 1906, in de voorgeschreven witte jurk van de academie met een rode sjerp over één schouder, soleerde Hess in Queen’s Hall, terwijl de Matthays trots in het publiek zaten. Datzelfde jaar won ze de prestigieuze Walter Mac-Farren gouden medaille voor pianoforte. Een lid van de faculteit vatte die jaren later als volgt samen: “Myra Hess was, natuurlijk, onze grootste ster aan de Royal Academy.”
Op 14 november 1907 maakte Hess haar officiële professionele debuut in Queen’s Hall. Na de gebruikelijke gewoonte om de zaal te huren en op eigen kosten een dirigent en musici in te huren, kon ze een beroep doen op het New Symphony Orchestra en zijn jonge dirigent, Thomas Beecham. Het fortuin van de familie Hess was aanzienlijk gedaald, en Myra’s vader vond het een dwaze onderneming, dus de financiering van het evenement was geen gemakkelijke opgave. Bovendien keurde Beecham vrouwelijke musici niet goed en was hij soms onattent. Desondanks werd de financiering rond gekregen, en op het programma stond een foto van Hess als een prachtige schoonheid van 17 in een pastelkleurige jurk. De kritieken op haar uitvoeringen van Mozart, Beethoven, Chopin, en Saint-Saëns waren over het algemeen gunstig, en beter dan die van Beecham voor zijn dirigentschap. Terwijl een criticus beweerde: “Een nieuwe ster is opgestaan in de muziekwereld, wiens licht nog vele jaren schitterend zal schijnen,” was Hess’ latere beoordeling van die avond nuchterder: “Het was een groot succes, maar het leidde niet tot onmiddellijke of talrijke betalende engagementen.”
Op 12 december gaf Hess een optreden in Birmingham. De maand daarop, op 25 januari 1908, gaf zij een solorecital in de Aeolian Hall in Londen. Voor dit evenement besloot ze populaire prijzen te vragen, waarbij geen enkele plaats meer dan zes shilling kostte, en op 22 februari speelde ze opnieuw in de Aeolian, met een grotendeels Beethoven programma. Concerten waren echter duur, en Hess ging lesgeven om in haar onderhoud te voorzien, terwijl ze ook elke gelegenheid aannam om te spelen, inclusief het entertainen in privé huizen. Muziekclubs, plaatselijke filharmonieën en concertverenigingen in heel Groot-Brittannië boden mogelijkheden om op te treden, en op 2 september 1908 trad ze op in een van Londens populaire Promenade Concerten, als soliste met Sir Henry Wood in een uitvoering van Liszts Es Concerto. Toch bleven haar kansen op een succesvolle carrière onzeker, en Hess werd depressief. Ze was zich aan het voorbereiden op een volgend Promenade Concert, toen ze een lange wandeling maakte langs de Londense Hampstead Heath, een scherp zakmes bij zich, met het plan haar vingers zo erg te verwonden dat ze de volgende dag niet meer zou kunnen optreden, als ze dat al ooit zou kunnen. Tijdens de wandeling herkende ze een dergelijke daad als een laffe ontsnapping aan haar huidige moeilijkheden en keerde ze huiswaarts in staat om verder te gaan, een moment dat ze later beschouwde als een keerpunt, waarna ze nooit meer overwoog om haar doel van een concertcarrière op te geven.
In 1912 had Hess een groot succes met haar uitvoering van het Schumann pianoconcert in Amsterdam, met het Concertgebouworkest onder leiding van Willem Mengelberg. Maar in 1914 maakte het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog al snel een einde aan concertuitvoeringen, en Hess gaf les tot de oorlog voorbij was, in 1918. Op 17 januari 1922 maakte ze een zeer succesvol debuut in New York, en haar groeiende populariteit leidde tot jaarlijkse tournees door de V.S. na 1923. In 1928 maakte ze een opname voor Columbia, waar ze haar kenmerkende stuk, “Jesu, Joy of Man’s Desiring” speelde. Tijdens dat decennium sloot ze zich ook aan bij het London String Quartet voor kamermuziekoptredens op het jaarlijkse Bradford Chamber Music Festival. In de jaren dertig was ze een gevestigde ster toen ze een succesvol partnerschap aanging voor het uitvoeren van sonates met de Hongaarse violist Jelly d’Aranyi. In 1936 verleende Koning George V Hess de rang van Commander, Order of the British Empire (OBE), de eerste instrumentalist die deze onderscheiding kreeg.
In de late jaren dertig, terwijl de oorlogswolken zich boven Europa samenpakten, ging Hess door met het maken van platen en het geven van concerten. In 1939, vijf weken voor de machtsovername van Oostenrijk door de Nazi’s, gaf ze een recital in Wenen. Kort na Hitlers oorlogsverklaring in september was Hess weer in Engeland, waar ze het weekend doorbracht met haar oude leraar, Tobias Matthay, toen ze op het idee kwam een soort concertreeks op te zetten. Na een gesprek met Matthay, die zijn leerlingen altijd had aangemoedigd om hun gemeenschap te dienen, en met Denise Lassimonne, benaderde zij Sir Kenneth Clark, directeur van de National Gallery, om daar op te treden, aangezien de kunstwerken van de galerie allemaal waren opgeslagen. Al snel verscheen de aankondiging dat op weekdagen, van maandag tot en met vrijdag, om 13.00 uur kamermuziek zou worden uitgevoerd in de National Gallery tegen de toegangsprijs van één shilling. Alle winst zou gaan naar het Musicians Benevolent Fund, een groep die zwaar was getroffen door de stopzetting van concerten als gevolg van de oorlog.
Op 10 oktober 1939, toen Hess zich opmaakte voor het eerste concert en bang was dat er niemand zou komen, vormde zich al lang voor 13.00 uur een rij die zich om de hoek uitstrekte tot Trafalgar Square. Ruwweg duizend mensen kwamen die dag opdagen. Een paar weken later werd de populariteit van de concerten bevestigd toen Lady Gater voorstelde een kantine op te zetten om het publiek te voorzien van lunchbroodjes, en al gauw ging er nog meer geld naar het Musicians Benevolent Fund.
De uitgaven voor de serie werden tot een minimum beperkt. Er was een vast bedrag voor optredens, dat zowel aan beginnende als aan doorgewinterde artiesten werd betaald; Hess zelf verzamelde niets. Haar doel met de serie was om het complete repertoire van kamermuziek te presenteren en om nieuwe musici de kans te geven om naast gevestigde musici te spelen. Concerten werden een maand van te voren gepland en wekelijkse programma’s werden gedrukt, hoewel ze steeds kleiner werden naarmate de oorlog een tekort aan papier met zich meebracht. Het aantal toeschouwers lag tussen 250 en 1.750 per dag. Net als de beroemde Londense burlesque show in het Windmill Theater, konden de National Gallery Concerten zich erop beroemen dat ze nooit werden gesloten.
Maar de oorlog drong zich op. Toen de bombardementen boven Londen toenamen, werden de concerten verplaatst van de koepel met glazen dak beneden in de National Gallery naar de schuilkelder. Tijdens de winter van 1940-41, toen de Duitsers hun nachtelijke luchtaanvallen uitvoerden, moesten artiesten en toeschouwers zich een weg banen door de smeulende gebouwen en verwoeste straten van de stad om de concerten bij te wonen. Binnen in de National Gallery was de schuilkelder onverwarmd en de kou was intens, terwijl grote plassen water zich verzamelden op de stenen vloer. Terwijl het publiek zat te luisteren, gewikkeld in tapijten en jassen, speelden de musici met vingers die blauw werden van de kou. Op 15 oktober 1940 kreeg Hess te horen dat er een tijdbom op de galerij was gevallen en dat het gebouw onmiddellijk ontruimd moest worden. Een half uur later was het publiek overgebracht naar de bibliotheek van het nabijgelegen Zuid-Afrika Huis en zat daar naar de muziek te luisteren terwijl de zoektocht naar de bom in de galerij voortduurde. Bij een andere gelegenheid was een deel van de galerij getroffen en werd een tijdbom gevonden, begraven in het puin, waardoor iedereen in allerijl naar een afgelegen deel van het gebouw moest worden overgebracht. Eenmaal ontplofte een bom tijdens een Beethoven Strijkkwartet, maar wonder boven wonder raakte niemand gewond, ondanks een geweldige explosie.
Terwijl de concerten doorgingen, speelde Hess zelf 146 keer en trad op met een enorm aantal kamergroepen. Terwijl ze nieuwe werken onder de knie kreeg, vond ze de tijd om een dozijn Mozart concerten te leren, en hoewel de muziek tijdens oefensessies wankel kon klinken, zou ze tijdens de uitvoering de gelegenheid te baat nemen, spelend alsof ze het stuk al haar hele leven kende. In plaats van de stukken uit het hoofd te leren, begon ze in deze tijd van de partituur te spelen. Aanvankelijk verontschuldigde ze zich, maar geleidelijk aan voelde ze zich vrij om te vertrouwen op de bladmuziek wanneer dat nodig was. Toen de bombardementen afnamen, werden de concerten weer naar de koepel verplaatst, waar ze bleven tot de zomer van 1944, toen er weer vliegende bommen verschenen en een terugkeer naar de schuilkelder noodzakelijk werd. Bij het vijfjarig bestaan van de concertserie werd een gedenkboekje met de geschiedenis ervan uitgegeven, en naarmate de oorlog ten einde liep, werden steeds meer uit het buitenland afkomstige artiesten met vreugde op het evenement onthaald.
In 1941, terwijl de oorlog nog woedde, werd Myra Hess voor haar oorlogsbijdrage geridderd en door Koning George VI onderscheiden met de titel Dame Commander, Order of the British Empire (CBE). In 1946, toen de oorlog voorbij was en de natie zich aan het herstellen was, kwam de toekomst van de concerten ter discussie te staan. Dame Myra hoopte dat ze zouden kunnen doorgaan, maar wilde zich terugtrekken uit de leiding ervan. Uiteindelijk werd besloten dat de serie – na 1698 concerten met 238 pianisten, 236 strijkers, 64 blazers, 157 zangers, 24 strijkkwartetten, 56 andere ensembles, 13 orkesten, 15 koren en 24 dirigenten – zou worden beëindigd. Op 10 april 1946, toen het laatste concert werd gehouden, hadden driekwart miljoen mensen uit alle lagen van de bevolking, waaronder gewone muziekliefhebbers en mensen die nog nooit naar een klassiek concert hadden geluisterd, maar ook de Engelse koningin en haar dochters, Prinses Elizabeth (II) en Prinses Margaret Rose , deel uitgemaakt van het publiek.
Hess was halverwege haar 50-ste levensjaar verder gegroeid als artieste en was nu vrij om terug te keren naar haar concertcarrière. Erkend als een echte held en een groot artieste, werd ze met vreugde ontvangen in de V.S. en in heel Europa. Behalve de titel van Dame ontving zij in 1942 ook de gouden medaille van de Koninklijke Filharmonische Vereniging, slechts de tweede vrouwelijke pianiste die dit eerbetoon ontving, en zij werd geëerd met het Nederlandse equivalent van haar Britse titel, door Koningin Wilhelmina in 1943 benoemd tot Commandeur in de Orde van Oranje-Nassau. Hess bleef toeren gedurende de jaren 1950, maar tegen die tijd begonnen ziektes hun tol te eisen, en ze speelde met steeds meer moeite. Haar laatste optreden in het openbaar was in de Royal Festival Hall op 31 oktober 1961.
Een sombere periode volgde, want het pensioen kwam Dame Myra niet goed uit. Met haar door artritis verlamde handen kon ze niet meer spelen of lesgeven. Uiteindelijk overleed op 25 november 1965 in Londen de vrouw die vereerd werd als musicus en als een ware oorlogsheld, die de concerten verzorgde die zo’n belangrijk symbool werden voor heel Groot-Brittannië, tijdens zijn “finest hour”.”
bronnen:
Amis, John. “Dame Myra Hess herdacht,” in The Musical Times. Vol. 131, no. 1764. Februari 1990, p. 85.
Clark, Kenneth. The Other Half: A Self-Portrait. Londen: John Murray, 1977, pp. 27-30.
Ferguson, Howard. “Myra Hess,” in The Dictionary of National Biography 1961-1970. Oxford: Oxford University Press, 1981, pp. 508-510.
Hess, Myra. “Groot-Brittannië,” in Musical America. Vol. 64, no. 3. 10 februari 1944, pp. 9, 30.
Lassimonne, Denise, comp., and Howard Ferguson, ed. Myra Hess, door haar vrienden. Londen: Hamish Hamilton, 1966.
McKenna, Marian C. Myra Hess: A Portrait. Londen: Hamish Hamilton, 1976.
Myers, Rollo H. “Music since 1939” in Arnold H. Haskell, et al., Since 1939. Londen: Readers Union, 1948, pp. 97-144.
John Haag , universitair hoofddocent, University of Georgia, Athens, Georgia