Het besluit tot onafhankelijkheid

De tegenstanders vergeleken

John Montagu, 4e graaf van Sandwich, de eerste heer van de admiraliteit, verklaarde tijdens parlementaire debatten in het begin van 1775 dat het Britse leger de kolonisten gemakkelijk kon bedwingen. Het standpunt van Lord Barrington, dat door zijn superieuren niet werd aanvaard, namelijk dat hoofdzakelijk moest worden vertrouwd op een zeeblokkade, was, zoals de geschiedenis heeft uitgewezen, een goede raad, aangezien het Groot-Brittannië minder in bloed en schatten zou hebben gekost om de oorlog te verliezen door te vertrouwen op een zeeblokkade dan in werkelijkheid het geval was. Het is ook geenszins zeker dat Barrington’s plan niet tot een overwinning zou hebben geleid. Een blokkade die de Amerikaanse economie ernstige schade toebracht, zonder dat dit Amerikaanse levens kostte, zou de kolonisten misschien niet hebben aangezet tot het streven naar onafhankelijkheid en zou uiteindelijk misschien hebben geleid tot een Engels-Amerikaanse schikking. In elk geval zou er winst zijn gemaakt door in beslag genomen Amerikaanse schepen en ladingen, en geld bespaard zijn door het leger alleen als hulp in te zetten. Niettemin ging het ministerie akkoord met Sandwich, probeerde de koloniën onder de voet te lopen, slaagde er niet in dat doel te bereiken en moest uiteindelijk de nederlaag erkennen.

Met de traditioneel geheiligde middelen om de opstand neer te slaan, vergooide Groot-Brittannië niet al zijn kansen op succes. Groot-Brittannië had belangrijke voordelen, zelfs in het soort oorlog dat het na 1775 voerde. De Britse bevolking was ongeveer vier keer zo groot als die van de Amerikaanse koloniën. Bovendien was misschien niet meer dan de helft van de Amerikanen overtuigd patriot, een vierde was neutraal en een vierde was aanhanger van de Britse regering. Anderzijds was er in Groot-Brittannië niet veel enthousiasme voor de oorlog totdat Frankrijk tussenbeide kwam. Groot-Brittannië had een zeemacht waartegen de patriotten niet op konden; het had een reeds lang gevestigde regering; het kon alle noodzakelijke militaire uitrusting vervaardigen; het had een grote economische rijkdom; en het beschikte zowel over liquide middelen als over krediet. Andere bronnen van sterkte waren de ervaring van zijn leger- en marineofficieren en het bezit van duizenden veteranen die te land en ter zee hadden gevochten. Anderzijds waren de patriotten in staat meer manschappen op de strijdtonelen in te zetten dan Groot-Brittannië, ook al hadden duizenden loyalisten zich achter de Britse kleuren geschaard. In zeer weinig gevechten van de oorlog waren de Amerikanen in de minderheid. Bovendien konden de patriotten schepen en zeelieden naar zee sturen om de Britse koopvaardij zware klappen toe te brengen, en deden dat ook. Zij beschikten over voldoende basisrijkdom om een lange strijd te voeren, hoewel zij moeite hadden die rijkdom voor militair gebruik aan te wenden, omdat Amerikaans geld en krediet niet overvloedig aanwezig waren.

Geografie was in het voordeel van de Amerikanen, omdat de 3.000 mijl (4.800 km) water die tussen hen en de Britse eilanden lag een groot bevoorradingsprobleem voor de Britten oplegde en de communicatie tussen de Britse officieren in het veld en hun superieuren in Londen traag en onzeker maakte. De uitgestrektheid van de kolonie-staten werkte het Britse succes tegen. Een andere belangrijke troef voor de Amerikanen was het feit dat het verlies van verscheidene van hun steden hun capaciteit om weerstand te bieden niet ernstig zou verminderen. Amerika was in vorm en substantie zoiets als een slang zonder vitale organen. Het was vooral in het voordeel van de patriotten dat zij zich in het binnenland konden terugtrekken en aan kracht wonnen terwijl de Britse strijdkrachten tijdens de achtervolging onvermijdelijk afnamen omdat zij gedwongen waren hun bases en bevoorradingslijnen in stand te houden. Het Britse leger zou verschillende grote veldslagen in het binnenland verliezen. Bovendien was het niet nodig voor de Amerikanen om de strijdkrachten van Groot-Brittannië te vernietigen; het was alleen nodig voor hen om het veld te houden totdat Groot-Brittannië moe zou worden van het conflict. Bovendien waren de patriotten vertrouwd met hun eigen land, en hun zaak wekte bij velen van hen een geweldige en blijvende toewijding op.