Een CHEERS-retrospectief
Wat doet een voormalig professioneel honkbalspeelster, een carrière serveerster/moeder van acht, een vaak werkloze accountant, een betweterige postbode, een slecht in de liefde zijnde psychiater, een emotioneel instabiele goudzoekende manager, een gespannen psychoanalyticus, een elitaire mislukte schrijver, een onwetende voormalige coach, een onwetende voormalige boerenknecht en een aantal kleurrijke personages die de stad Boston bewonen met elkaar gemeen hebben?
CHEERS, een iconische bar in Boston, Massachusetts en een iconische televisieserie die liep van 1982-1993 op NBC tijdens de hoogtijdagen van MUST SEE TV. In de serie speelde Ted Danson de hoofdrol als Sam “Mayday” Malone, een voormalige Red Sox reliever die bareigenaar werd, een ironie als je bedenkt dat hij zijn jaren als pitcher dronken doorbracht en zijn leven omgooide als herstellend alcoholist.
Het enige wat Sam niet van zich af kon schudden was zijn rokkenjagende manieren, die hem leidden tot lege en oppervlakkige relaties met talloze vrouwen. Totdat hij Diane Chambers ontmoette, een onlangs gedumpte aspirant-schrijfster, voortreffelijk gespeeld door Shelley Long.
De eerste vijf jaar van de show waren niets anders dan een soort romantische komedie. Sam en Diane kwamen bij elkaar, gingen uit elkaar, kwamen weer bij elkaar, maar een huwelijk werd afgezegd en Diane vertrok voor een grotere kans als televisieschrijfster toen haar roman niet verkocht. Sam mag dan het centrale karakter van Cheers zijn geweest, maar die eerste jaren waren gebouwd op Diane, omdat zij de brug was tussen het publiek en de kleurrijke personages die Cheers bezighielden.
Shelley Long’s aspiraties voor een filmcarrière leidden tot haar vertrek, waarmee een belangrijk hoofdstuk in de show werd afgesloten. Hoewel de toevoeging van Kirstie Alley en haar personage Rebecca Howe een welkome verandering van tempo was, verliet een bepaald soort magie de show en keerde nooit meer terug.
De volgende zes seizoenen van de show zagen ontwikkelingen in het leven van de andere belangrijke personages, met name Frasier Crane gespeeld door Kelsey Grammar. Frasier was niet langer de derde in een driehoeksverhouding met Diane en Sam, maar was getrouwd met Lilith Crane, perfect gespeeld door Bebe Neuwirth. Frasier zou natuurlijk zijn eigen show krijgen na CHEERS.
Helaas voor Rebecca, werd haar karakter gereduceerd tot een goudzoekende emotioneel onstabiele mislukking, wiens enige doel was om een ander soort potentiële love interest voor Sam te bieden. Seizoen zes tot acht waren gewijd aan een kat-en-muisspel tussen Sam en Rebecca. Nadat ze eindelijk met elkaar naar bed gingen, waren ze het er over eens dat ze beter af waren als vrienden. Dit is een scherpe tegenstelling tot Sam’s relatie met Diane, een elitaire academicus en overtuigd feministe, die hem zou blijven achtervolgen tot de laatste aflevering van de show.
De laatste drie seizoenen van de show waren gewijd aan Sam’s evolutie. Van het willen stichten van een gezin, zij het enigszins willekeurig met Rebecca, tot het eindelijk in het reine komen met het feit dat hij ongelooflijk eenzaam was en leed aan een seksverslaving. Alleen op de momenten dat Sam het meest kwetsbaar was, bereikte de show zijn hoogtepunt. Die momenten waren vaak te ver en te zeldzaam na Diane.
Zeker, Sam bleef vechten en verliezen in zijn grappen gevechten met Gary van concurrerende bar Gary’s Olde Town Tavern. Tuurlijk, Sam was in een strijd om eigendom van Cheers op verschillende manieren, met inbegrip van boven restaurant Melville’s eigenaar John Allen Hill geschil over wie de rechten op de biljartzaal bezat. Sam moest zelfs uitzoeken hoe Cheers weer op te bouwen nadat Rebecca per ongeluk het kantoor in brand had gestoken.
Hoe dan ook, de voormalige Red Sox ster heeft nooit echt zijn happy end gevonden. Zelfs nadat hij zich heeft ontwikkeld tot iemand die zich realiseert dat hij verslaafd is aan zowel alcohol als seks, valt Sam nooit voor iemand anders dan Diane. Hij krijgt nooit de kans om een gezin te stichten. Hij wordt nooit volwassen. Voor altijd gevangen in zijn bloeitijd, ver voorbij zijn bloeitijd, tot het punt dat hij een lachertje in zijn eigen bar wordt.
In de laatste aflevering van de show krijgt mamma’s boy Cliff een langverwachte promotie op het postkantoor, Norm krijgt eindelijk een vaste baan bij de lokale overheid, Woody wordt gekozen voor een ambt ondanks zijn gebrek aan kennis of ervaring, Rebecca laat eindelijk haar oppervlakkige aard los en trouwt met een man uit liefde, Frasier maakt het blijkbaar weer goed met Lilith ondanks haar ontrouw, maar Sam blijft achter met zijn bar. Een bar die in zoveel opzichten een gevangenis van zijn eigen makelij is.
Diane keert terug in de laatste afleveringen van CHEERS, een recente winnares van een prijs voor haar scenario-schrijven. Diane beweert dat ze wegging in de hoop succes te hebben, maar succes kwam te laat. Na een laatste affaire die Sam op het punt zet Cheers en de crew voorgoed achter zich te laten, komen de twee tot het besef dat ondanks de geweldige seks, ze te verschillend zijn om uiteindelijk te werken.
Nadat ze hebben nagedacht over het doel van het leven met de stamgasten, zijn Sam en Norm de laatste twee die overblijven. Norm vertelt Sam dat hij wist dat Sam terug zou komen en impliceert dat de liefde van Sam’s leven Cheers is. Sam wordt alleen gelaten en zegt hardop: “Ik ben de gelukkigste man op aarde.” Een zin die beroemd werd door Lou Gerhig, die gedwongen werd zich terug te trekken uit de Major League Baseball vanwege een ziekte die zijn leven zou eisen en naar hem vernoemd zou worden.
De seizoenen negen en tien waren moeilijk om uit te zitten. Ondanks het geweldige acteerwerk ontbraken de scripts en verhaallijnen, en wat ooit een bij vlagen bizarre show was, ontspoorde volledig. Ted Danson zag dit in, en zette een punt achter zijn betrokkenheid aan het einde van seizoen elf, wat misschien wel het beste seizoen na Diane is. De show had weer focus, en de focus was om dingen af te ronden.
Helaas voor het centrale personage Sam, is het een op zijn best bitterzoet einde, op zijn slechtst een tragische waarschuwing voor degenen die zich in een negatieve routine bevinden, omringd door enablers die zich voordoen als vrienden. Een stukje realiteit dat de show nog niet eerder had gezien.
CHEERS was aan het eind van de dag een onderhoudende televisieserie. Een goede. Mensen keken elke week met tientallen miljoenen. In veel opzichten, veranderde het de sitcom of gewoon tv in het algemeen ten goede. De show miste gewoon de lat van geweldig zijn, want diep van binnen denk ik dat we allemaal wilden dat Sam en Diane samen zouden eindigen. Is het realistisch? Waarschijnlijk niet. Zou het typisch zijn geweest voor een show die allesbehalve realistisch was? Waarschijnlijk wel. Maar er is een nasmaak die blijft rondspoken, als je Sam de duisternis van de zwembadzaal in ziet lopen, zijn lot accepterend als een man die voor altijd gebonden is aan zijn eigen fouten.
Hier is op Sam Malone! May he be out there somewhere, finding the peace of mind he was subconsciously searching for from episode one all the way to episode 275.
For more from this author, check out his web series DRIV.