In het geval van de mysterieuze eieren in het New England Aquarium is het belangrijk te weten dat vrouwelijke haaien sperma tot bijna drie jaar na een seksuele ontmoeting kunnen opslaan. Maar in dit geval was opslag van sperma uitgesloten, omdat de vrouwelijke epaulethaaien in meer dan vijf jaar geen contact met een mannetje hadden gehad. Onze wetenschappers hadden slechts één andere verklaring: de moederhaai kloonde zichzelf in een proces dat bekend staat als parthenogenese.
Parthenogenese is wanneer een dier nakomelingen voortbrengt zonder bevruchting – er is geen versmelting van het sperma en de eicel. In plaats daarvan produceert een vrouwtje nakomelingen met alleen haar eigen genetica. Geen partner nodig! Dit is iets heel anders dan zelfbevruchting, waarbij het organisme zowel mannelijke als vrouwelijke geslachtsorganen heeft (een hermafrodiet). Parthenogenese, vaak “maagdelijke geboorte” genoemd, komt veel voor bij ongewervelde dieren zoals mijten en bijen, maar is slechts waargenomen bij enkele reptielen, vogels, beenvissen, en enkele haaiensoorten zoals bonnetkophaaien, witgevlekte bamboehaaien, en zebrahaaien.
Het is moeilijk te achterhalen of parthenogenese in het wild plaatsvindt, omdat zowel het DNA van de ouder als dat van de dochter nodig is voor analyse, en haaienouders na de geboorte niet bij hun jongen blijven. Er is één geval van parthenogenese in het wild bekend en dat is bij de kleine zaagvis, een ernstig bedreigde roggensoort die in de Atlantische Oceaan voorkomt.
(Voor het geval u het gemist heeft: Anna onze groene anaconda is dit voorjaar bevallen via parthenogenese).