In juni 1963 verbrandde de Vietnamese Mahayanaboeddhistische monnik Thich Quang Duc zichzelf op een druk kruispunt in Saigon. Hij probeerde te laten zien dat om alle vormen van onderdrukking op gelijke voet te bestrijden, ook het boeddhisme zijn martelaren moest hebben.
De zelfverbranding werd gedaan uit protest tegen het pro-katholieke beleid van het Zuid-Vietnamese Diem-regime en de discriminerende boeddhistische wetten. Dit was met name een reactie op het verbod op de boeddhistische vlag, slechts twee dagen nadat Diem een zeer openbare ceremonie had gehouden waarbij kruisen werden getoond; eerder in zijn bewind had hij Vietnam opgedragen aan Jezus en de katholieke kerk.
De groeiende wrok tegen de boeddhisten onder Diem was een van de onderliggende problemen van Zuid-Vietnam, en leidde uiteindelijk tot een staatsgreep om een leider aan te stellen die de boeddhisten, die 70-90% van de Vietnamese bevolking uitmaakten, niet van zich zou vervreemden.
John F. Kennedy zei naar aanleiding van een foto van Duc in brand: “Geen enkele nieuwsfoto in de geschiedenis heeft zoveel emoties losgemaakt in de wereld als die foto”. Fotograaf Malcolm Browne legde het tafereel in Saigon vast voor Associated Press, en het grimmige zwart-witbeeld werd al snel een icoon van de turbulente jaren zestig.
De onvrede onder boeddhisten brak uit na een verbod begin mei om in Huế de boeddhistische vlag te hijsen op Vesak, de geboortedag van Gautama Boeddha. Een grote menigte boeddhisten protesteerde tegen het verbod en trotseerde de regering door op Vesak met boeddhistische vlaggen te wapperen en naar de regeringsomroep te marcheren. Op 10 juni 1963 kregen Amerikaanse correspondenten op de weg buiten de Cambodjaanse ambassade in Saigon te horen dat er de volgende ochtend “iets belangrijks” zou gebeuren. De meeste verslaggevers negeerden het bericht, omdat de boeddhistische crisis op dat moment al meer dan een maand aan de gang was en de volgende dag slechts een paar journalisten kwamen opdagen, onder wie David Halberstam van The New York Times en Malcolm Browne, de chef van het Saigon-bureau van Associated Press. Duc arriveerde als onderdeel van een processie die was begonnen bij een nabijgelegen pagode. Ongeveer 350 monniken en nonnen marcheerden mee en hekelden de regering-Diem en haar beleid ten aanzien van boeddhisten.
De daad vond plaats op de kruising van Phan Đình Phùng Boulevard en Lê Văn Duyệt Street, een paar blokken ten zuidwesten van het presidentieel paleis (nu het herenigingspaleis). Duc stapte uit de auto samen met twee andere monniken. De ene legde een kussen op de weg, terwijl de tweede de kofferbak opende en er een jerrycan met vijf liter benzine uithaalde. Terwijl de demonstranten een kring om hem heen vormden, ging Duc rustig in de traditionele boeddhistische meditatieve lotushouding op het kussen zitten. Een collega goot de inhoud van de benzinetank over Ducs hoofd leeg. Duc draaide een koord van houten gebedskralen en reciteerde de woorden Nam mô A di đà Phật (“eerbetoon aan Amitābha Boeddha”) voordat hij een lucifer aanstak en deze op zichzelf liet vallen. Vlammen verteerden zijn gewaden en vlees, en zwarte olieachtige rook kwam uit zijn brandende lichaam.
De laatste woorden vanQuang Duc voor zijn zelfverbranding zijn gedocumenteerd in een brief die hij had achtergelaten:
Voordat ik mijn ogen sluit en me begeef in de richting van het visioen van de Boeddha, smeek ik president Ngo Dinh Diem eerbiedig om een geest van compassie te hebben voor de mensen van de natie en religieuze gelijkheid te implementeren om de kracht van het vaderland voor eeuwig te behouden. Ik roep de eerbiedwaardigen, de leden van de sangha en de lekenboeddhisten op om zich solidair te organiseren en offers te brengen om het boeddhisme te beschermen.
Na ongeveer tien minuten was het lichaam van Duc volledig verbrand en viel het uiteindelijk achterover op zijn rug. Toen het vuur eenmaal was gedoofd, bedekte een groep monniken het rokende lijk met gele gewaden, pakte het op en probeerde het in een kist te leggen, maar de ledematen konden niet worden rechtgezet en een van de armen stak uit de houten kist toen hij naar de nabijgelegen pagode in het centrum van Saigon werd gedragen.